Анна Мистунина - Проклятый
-- Да уж вижу, что важно, -- проворчал маг. -- На тебе лица нет. Где я возьму тебе такую сейчас? Среди последних нет взрослых женщин. Хотя...
-- Не взрослая -- это еще лучше, -- поспешно уточнил Кар. Он шел по лезвию ножа и знал это. -- Только разреши мне самому выбрать.
-- В седьмом зале сидит десяток свежих, -- подумав, сказал Оун. -- Если их еще не разместили, попробуй выбрать. Слезы, думаю, не обсохли.
-- Спасибо, -- кивнул Кар.
Седьмой зал нижнего яруса был чуть больше рабочей комнаты Оуна. На каменных скамьях вдоль стен молча сидели светлокожие люди. Четверо мужчин, судя по одежде, крестьяне. Два малыша лет четырех-пяти, мальчишка постарше и три девочки.
Кар остановился в нерешительности. Пленники смотрели без любопытства и без страха: маги уже поработали над их сознанием. Три девочки. Которая? И здесь ли она вообще? Вдруг ее привезли раньше и уже увели?
Дочери трактирщика в день, когда Кар грозил ее убить, было, наверное, года два. Прошло чуть больше десяти лет, значит... Значит, ею может оказаться любая из трех. Или не оказаться.
Торопливо -- не хотелось быть обнаруженным -- Кар взял за руку ближайшую девочку. Поморщился, встретив спокойный безбоязненный взгляд. Всмотрелся. Угловатая, веснушчатая, светлые волосы растрепались, сквозь прорванную на плече серую ткань краснеют следы грифоньих когтей. Кар попытался вызвать в памяти черты хозяина трактира и его жены, сравнить -- напрасно. Так ему не найти сходства. Многие подростки угловаты, все пленники растрепанны, у половины дикарей такие же тусклые желтоватые волосы и светло-голубые глаза. Искать надо глубже.
Брезгливо сдвинув туманную завесу, Кар проник внутрь. Боль от ужасных когтей, холод, страх. Раньше. Вот: добротный, но неухоженный бревенчатый дом, огород, поленница. Поздний закат над рекой, извилистая деревенская улица, бредущий с выпаса скот. Ничего похожего на столичный трактир.
Кусая в нетерпении губы, Кар перешел к другой девчонке. К третьей. Безуспешно. Ни одна не жила в столице, ни одна не была дочерью трактирщика.
Кар со вздохом отступил к выходу. Ничего не выйдет, ему не найти ту, единственную, ради которой он решится прогневить отца. В Долине сотни несчастных, но сыну Амона нет до них дела. Он слишком долго был магом. Остается только выбрать, в самом деле, наложницу и отправляться в постель.
Уже выйдя в коридор, Кар остановился. Мгновение раздумывал, потом вернулся -- дабы знать, что испробовал все и не мучиться потом.
Пленники все так же безучастно сидели на местах. Кар показал им на вытянутой руке перстень.
-- Кто из вас потерял это?
-- Это мое! -- сразу откликнулась девочка, чью память Кар смотрел первой. -- Мое!
Ее лицо ожило на миг, но магический туман сразу же стянул прореху. Девочка глупо улыбнулась.
-- Это не может быть твоим, ты не та! -- сердито сказал Кар.
Опять проник в ее память, на этот раз еще глубже. Вгляделся в поисках зеленого камня.
И -- нашел. Девочка носила его на груди, на тонкой веревке. Взрослые сердились, когда видели кольцо, и она прятала заветный перстень под одежду. Никогда, нигде не расставалась с ним, пока упавший с неба грифон не оборвал привычное течение жизни, и в страшной внутренности горы смуглокожий человек не забрал последнее сокровище -- страх. Тогда девочка потеряла перстень.
-- Идем со мной, -- сказал Кар, за руку вытаскивая ее наружу.
Раздумывать, выяснять -- не было времени. С трудом удерживаясь, чтобы не перейти на бег, он втянул невозмутимую пленницу вверх по лестнице. Протащил по коридору к своим комнатам.
-- Жди здесь!
Бросившись в спальню, взял со стены аггарский нож. Кое-как пристроил его под одеждой. Бросить здесь меч показалось едва ли не преступлением, но идти к выходу с рабыней и мечом было бы глупо и опасно. Запас еды тоже не взять, а вот одеяло нужно: в горах холодно.
Кар сдернул с кровати одеяло, скатал в тонкий сверток. Вручил девочке.
-- Понесешь это.
"Ветер! Жди меня у входа!"
"Я давно тебя жду" -- с лукавинкой откликнулся довольный грифон.
И только выйдя наружу, в мягкие лучи предзакатного солнца над Долиной, Кар наконец услышал голос тьмы.
"Улетаешь?"
"Отец... -- Кар подсадил покорную девочку на спину Ветру. -- Не останавливай меня. Если ты сказал правду, если я тебе сын, а не раб, позволь мне уйти!"
"Позволить? Сейчас, когда остались считанные дни, ты поворачиваешь назад, и я должен тебя отпустить?"
"Я вернусь, отец. Я успею".
"Ты лжешь самому себе, -- шепнула тьма. -- Ты не намерен возвращаться. Но ты вернешься и примешь наказание, сын".
"Хорошо, отец. Я согласен".
Грифон ринулся вверх, едва Кар устроился на его спине. В лицо ударил холодный ветер. Девочка тихо ахнула -- первое проявление жизни с тех пор, как она узнала перстень. Определенно, Раката не была такой безучастной. Может быть, сознание постепенно приспосабливается к жизни под заклятием?
Кар плотно укутал пленницу одеялом. Обхватил за плечи. Костюм защитит от холода его, но девочке в ее легком наряде придется трудно. Обычно вновь привезенные рабы нуждаются в лечении магией, как некогда и сам Кар.
Широкие взмахи золотых крыльев несли их в сторону Империи. Ясное небо Долины сменили быстрые облака. Холодный ветер гнал их на юг, и грифон, носивший то же имя, казалось, соревновался с ветром в скорости. Стемнело. Ущербная луна, то и дело проглядывавшая в прорехи облаков, выхватывала из темноты проплывавшие внизу причудливые скалы -- будто развалины исполинских замков, густые неровные тени, редкие кривые деревья на склонах, белесые пятна заснеженных впадин. Девочка молчала. Возможно, заснула, убаюканная мерным движением. Кар вспомнил свой первый полет, восторг и тошноту, и ему остро захотелось разрушить заклятие прямо сейчас. Заставить ее проснуться, закричать от страха перед величественной красотой неба и земли!
Но нет, успокаивать обезумевшую от ужаса девчонку на спине летящего выше самых высоких горных пиков грифона было бы рискованной затеей. Кар устроил пленницу поудобней, спрятав в одеяло ее заледеневшие ладони. Стараясь поделиться теплом, сжал юную дикарку в объятиях и осторожно, боясь переборщить, коснулся Силой. Тепло... Теплее... Потерпи, малышка, надо улететь отсюда. Завтра достигнем предгорий, там и отдохнем. Там, на рубеже Империи, ты будешь почти дома.
"Будь я поумней, -- сказал он сам себе, -- дождался бы утра в Долине, а потом уж пускался в приключения".
"Утром ты бы не захотел уходить", -- заметил грифон.
"Я и не хочу".
"Мы не навсегда улетаем?"
"Не знаю, Ветер. Не спрашивай меня".
В молчании грифона чудилось недовольство, но Кар не стал продолжать разговор. Девочка тихонько посапывала во сне, доверчиво прижавшись головой к его плечу. Противоречивые чувства раздирали Кара, он не мог да и не хотел искать им объяснения. "Я делаю то, что делаю. Потому что... -- ему вспомнилась Кати. -- Потому что считаю это правильным. Я не знаю, что будет завтра. Не знаю!"
