Дмитрий Морозов - Гномий Клинок
Шаг его был твёрдым, нога не скользила даже на самых гладких участках — а меч безошибочно рассекал не ожидавших атаки тварей, уверенно поражая уязвимые места. Это была дорога жизни. Когда-то на заре времён отряды глендов, в полном боевом снаряжении, именно таким образом очищали древние туннели он порождений мрака. Став частью скалой, частью — гигантским многоруким существом, стальной лентой проползающей по коридорам мрака, неутомимой и неуязвимой именно в силу своей многочисленности — если падал один воин, на его место вставал другой, а пострадавшего, если его ещё можно было спасти, тут же утаскивали вглубь строя. Дорога жизни впавших в неистовство сил земли гномов могла тянуться сутками, поддерживаемая специальным обучением, колдовством амулетов и специальных рунных магов — но Элан был один.
Он шёл твёрдо, не глядя, чутьём ощущая и лёгкими взмахами меча уничтожая угрозу, появляющуюся со всех сторон, нападающую с боков, сзади. Никто не прикрывал ему спину и зачастую только скорость спасала его от ударов неизвестных тварей. Быстрота его рук и меча — потому что поступь его, своим эхом пробуждающая силы камня и гор, всё время оставалось ровной и словно выбивала в камне какую-то древнюю песню. Даже когда зубы уже отрубленной головы впились в его лодыжку мёртвой хваткой, хранитель не изменил ритма ходьбы. Морщась от боли, он продолжал выбивать в скале мотив неизвестного марша; понимая, что стоит ему остановиться — и кураж уйдёт, сменившись ледяной усталостью, меч дрогнет в руках — и кольцо тёмных тварей сожмётся. Кровь капала на землю, смешиваясь с прахом — и её запах вызывал из мрака всё новых и новых монстров.
— Остановись, парень. Не путай дорогу жизни и дорогу обречённых. Пока устроить себе передышку и подлечиться.
— Как, по-твоему, я могу это сделать? У меня нет даже секунды на то, что бы оглядеться!
— Сейчас ты — часть этих пещер. Найди укромный закуток, зайди в него — и обрушь свод перед нападавшими.
— А как я потом выберусь?
— Ты хранитель или нет? Сила гор откликнулась на твой зов — так что с камнем ты справишься. Вперёд!
Элан попытался сосредоточиться, найти подходящее место — однако здорово мешали неизвестные твари, атакующие из темноты. Кристальный пепел давно превратился в размытый вихрь, в фиолетовую ленту, окружающую хранителя светящейся полосой кристалла. И под его гранями крошились тела невидимых монстров тьмы.
Какая-то мелкая тварь повисла на руке, торопливо работая мелкими острыми зубками — рука сразу начала неметь, и хранитель потратил несколько лишних взмахов, сбрасывая её с себя. Ритм на секунду прервался, мрак вокруг взревел тысячью радостных глоток.
— Вправо, скорее!
Элан прыгнул, торопливо полосуя мечом низко нависающую скалу над собой; громада камня секунду помедлила, словно набирая разбег — и рухнула вниз, давя всё живое под собой, отрезая Элана от преследователей. Кристальный пепел зажёгся неярким фиолетовым светом, Элан огляделся, торопливо уничтожая остатки тёмных тварей — какую-то мерзкую гигантскую мышь со странно удлинёнными челюстями, клубок колючек, умудряющийся прыгать, втягивая и выбрасывая иголки, и что-то ещё совершено несуразное, похожее на ящерицу-кентавра — только вместо человеческого торса у неё выросла змеиная голова на тонкой шее.
Помещение, свободное от камня, было крохотным — несколько квадратных метров — пару шагов в одну сторону, пару в другую. За обрушившейся скалой слышалась какая-то возня, приглушённая камнем — там тёмные твари то ли пировали, подъедая раненных сородичей, то ли пытались грызть скалу — однако всё это было пока неважно — слишком велика была толщина гранитной плиты, упавшей сверху. Можно было расслабиться и немного поспать.
— Эй, деревня! В тебе сейчас яду хватит на полк таких же задохликов, как и ты! Быстро меня верни за спину!
Элан оторвался от дремоты. От него что-то хотят? Но всё это можно сделать и после, а сейчас так хочется спать…
— Давай, шевелись, поросячья немочь! Двигай ручками…
Кристальный пепел, до того лёгкий как пёрышко, теперь словно весил тонну. Элан кое-как, двумя руками приподнял его над землёй — и с трудом отправил в спину. Меч что-то ещё недовольно бурчал, однако Элан стремительно скользил в сон…
Темнота. Вязкая, душная. Кашель. Отголоски звука мечутся по каменному мешку, что бы бессильно заглохнуть, не найдя выхода. Неуверенное движение рукой — и твёрдый бок гранита под пальцами. Громада камня холодит руку, но это ощущение приятно, напоминая сталь привычного к руке инструмента… Меч. Кристальный пепел! Где ты?
— Очухался? Уже неплохо, вторые сутки спишь, как сурок, а время уходит. Подкрепись — и пора двигаться. Хорошо хоть, припасы не потерял в суматохе.
Элан растерянно пошарил по карманам. Брать еду у голодающих гномов ему казалось неправильным, благо эльфийских лепёшек, если тратить их экономно, должно было хватить не на одну неделю… А вот воды он взял с собой небольшую фляжку, не подумав о том, что может задержаться. Сейчас больше всего ему хотелось выпить всё залпом, за один глоток.
— Вода под землёй редко, однако встречается. Вот только пить что-либо в тёмных подземельях… Придётся потерпеть до поверхности. — Меч, как всегда, говорил всё прямо, не пытаясь приукрасить факты. — Прекрасный стимул побыстрее разобраться с заданием. С чего начнём?
Хранитель сделал маленький глоток и принялся жевать сухую лепёшку.
— Для начала подкрепиться. Потом пробить ход назад — и вновь продолжить спуск.
— Неверно. Там тебя наверняка ждут — и лучше поискать другую дорогу. Как насчёт вновь осмотреть гору? Глядишь, найдёшь что-нибудь получше. Это очень старые штольни, и ходов вокруг должно быть в избытке. Камень для меня не проблема, и пару десятков метров в сторону лучше, чем три назад.
Элан аккуратно смахнул крошки еды в рот, вновь сделал несколько экономных глотков и, с сожалением закрутив фляжку, лёг на твёрдый пол.
Что он делал в прошлый раз? Хранитель мысленно потянулся к силе предела — и был вознаграждён мощью, забурлившей в теле. Он аккуратно размял магией каждую мышцу, снимая остатки усталости от долгого лежания на твёрдом полу, заодно улучшая собственную нервную систему, делая движения долее быстрыми, а мускулы более сильными, насыщенными энергий под завязку. Кое где в теле виднелись остатки яда — похоже, он был очень мощным, проникшим за долю секунды сразу во все уголки организма, и Элан мог лишь удивляться, как кристальный пепел справился с такой прорвой работы… Хранитель аккуратно уничтожал чуждые островки, всё ещё пытающиеся вредить его организму, пока не почувствовал себя окончательно здоровым — и бодрым, полным сил и желаний что-нибудь немедленно сделать. Хотелось вскочить и выхватив меч, начать крушить врагов, однако от него требовалось совсем другое. Приглушив порыв, парень попытался войти в камень, окружавший его, ощутить своё родство с ним, стать его частью… Довольно долго ничего не получалось — но вот дыхание человека успокоилось, стало редким, сердце начало биться аккуратно и размеренно — и горы распахнулись перед мысленным напором.
