Мерзкая семерка - Джонстон Кэмерон

Кракен выгорел изнутри, как яблоко, и огромный труп в панцире скользил от корабля принца Сокола, погружаясь в кипящую воду.

Море билось в агонии и швыряло туда-сюда корабли. Принца Сокола это не беспокоило – он сошел с корабля и безмятежно плыл в воздухе, пока его флот, словно листву, кружило в потоке, унося людей и боевые припасы.

В окуляре подзорной трубы принц обратился лицом к «Шквалу злобы», поднял руку, указывая прямо на Верену. Его послание было ясно как день – «Я иду за тобой». А потом он воздел руки к солнцу и взмыл вверх.

Его тело осветилось, раскалилось и засияло. Он расширился, облачаясь в громадный, как гора, священный огонь, и его окружила сама Богиня – золотые доспехи на округлой женской фигуре. Чудовищная золотая рука погрузилась в бурлящее море и выдернула одно из тел Кракена, покрытые панцирем конечности почернели и задымились в хватке Богини.

Ощутив, что ноги подкашиваются, Верена попыталась ухватиться за фальшборт, но Алива подхватила ее, не дала свалиться на палубу – ведь рука королевы теперь заканчивалась обрубком. Моряки упали на колени и, трясясь от страха, молились своим богам.

У Верены от визга сводило зубы, а всех прочих Кракенов он привел в ярость, они разбивали корабли и уничтожали людей, стараясь достать тварь, причинившую им боль. Но теперь Верена почти потеряла надежду, что огромное морское чудовище остановит проклятую Богиню, созданную из святого огня.

Она опустила подзорную трубу.

– Идем к Тарнбруку на всех парусах, в Хеллрат пробоины и заплаты!

Королева понятия не имела, сколько кораблей Империи света уцелеет, но после того как отправила на дно сотни их людей, твердо знала, что глава империи за ней явится. Чтобы выжить, нужно спрятаться за другим монстром. Если кто и справится с этим божественным воплощением, так только Черная Герран. Нужно сообщить ей о возможностях принца Сокола, чтобы она могла все учесть. Черная Герран всегда имела планы внутри других планов, варианты для непредвиденных обстоятельств и дополнительные карты, спрятанные в рукаве. На сей раз, похоже, ей потребуется целая колода.

И Верена, отвернувшись от визжащего Кракена и уходящих под воду людей, сосредоточилась на том, чтобы справиться с командой, кораблем и рассудком.

Глава 33

Когда Верена в последний раз скакала верхом, она была юной и гибкой и ехала на смирной мужниной кобылке благородных кровей. А теперь у нее ныли бедра, а это всклокоченное и неказистое деревенское создание можно было назвать лошадью только из жалости, оно больше напоминало осла, упрямого и унылого. Сойдя со «Шквала злобы» на берег, Верена чуть не загнала несчастную лошаденку насмерть, пришпоривая к Тарнбруку. К счастью, хотя бы день был солнечный, но, скорее всего, в ближайшее время больше ничего хорошего не предвидится.

Она забралась на возвышенность над укрепленным городом всего с половиной своей команды, идущей пешком следом, но пылко преданной половиной, которая отказалась выполнять приказ бежать на юг и сесть на корабли, идущие домой, в безопасность. А кроме того, у нее начиналась лихорадка. Из культи сочился желтый гной, а боль была сильнее, чем при родах. Отсутствующие пальцы горели и ныли, хотя и покоились на дне моря, в брюхе Кракена. Она стоически терпела боль, полагаясь на силу воли и щедрые порции спиртного.

Сначала они почуяли запах – всепоглощающую вонь гниющего мяса. Моряки резко остановились на вершине холма, в немой оторопи глядя на армию мертвецов, встающих к северу от города: их были сотни, с поблескивающими костями, пустыми глазницами и разлагающейся плотью. Над ними кружилась грозовая туча воронов-стервятников.

– Проклятые некроманты, – пробурчала Верена.

Ирусен плотнее обвила ее шею и зашипела в сторону армии живых мертвецов. Верена проверила шипастый хлыст и нож за поясом и пришпорила пятками свою клячу, посылая ее вперед.

Люди высыпали за стены, копали ямы и устанавливали деревянные колья во рве, пытаясь напоследок усилить городскую оборону. Распахнулись ворота, и появилась сама Черная Герран, чтобы поприветствовать королеву пиратов, на каждом ее пальце блестели вычурные кольца.

Верене помогли слезть с лошади, и авилданская королева качнулась на подгибающихся ногах. Она бы ударила Черную Герран, если бы могла, ее остановил лишь страх потерять оставшуюся руку. Когти слинкса глубоко впились в плечо, до крови. Маленький зверек дрожал так сильно, будто смотрит на самого принца Сокола.

Черная Герран была осунувшейся и бледной, а кожа похожа на бумагу, с желтушным оттенком. Она дрожала, но не от слабости, а от едва сдерживаемой энергии. Она посмотрела на культю Верены и лишь поджала губы с кислой миной.

И тут земля под ногами дрогнула, Верена покачнулась на саднящих ногах. Где-то в городе треснуло и обрушилось старое здание. Ей не хотелось иметь ничего общего с магией, от которой земля движется как вода.

– Я получила твое сообщение, – сказала Черная Герран. – Отправь свою команду укреплять оборону на юге, и идем со мной, нам многое нужно обсудить.

Верена пошла следом за ней, в красочных подробностях воображая, как вонзает нож в эту сутулую спину. Когда они проходили мимо кузницы, у наковальни стоял покрытый копотью и потом мужчина с руками, похожими на стволы деревьев, и отбивал пылающие стальные полосы. Когда золотистые искры потухли в грязи у ног Верены, она вздрогнула, вспомнив священный огонь. Ей надоело держать язык за зубами и вариться в собственном гневе, и теперь ей было плевать, кто это услышит.

– Так, значит, принц Сокол – это ненавистный брат Мейвен, да? Было бы неплохо это знать заранее.

Черная Герран оступилась и чуть не упала, но восстановила равновесие с помощью своей трости.

Верена потерла обрубок руки и сплюнула желтый комок мокроты на сапоги Черной Герран.

Зазвенел молоток, их обеих осыпали искры, Черная Герран повернулась и вздохнула.

– Судя по всем сообщениям, он вел армию на север. Я никак не могла знать, что он решит вести горстку кораблей на юг.

Верена разразилась гневной тирадой:

– Горстку? Да их больше сотни! И с ним как минимум дюжина инквизиторов.

Повелительница демонов подняла брови:

– Так много? Сохранить в тайне строительство такого фота непросто, но это лишь означает, что утонет больше солдат. Судя по твоему появлению здесь, у тебя ничего не вышло? – Она подняла руку, чтобы утихомирить разъяренную Верену: – Это не критика. Мой маленький демон сообщил, каким могущественным стал принц Сокол. Сомневаюсь, что его может остановить простой смертный.

– Или бессмертный! – рявкнула Верена. – Я уничтожила набившихся в трюм выродков, но многие выжили и скоро будут у твоих стен.

Черная Герран опять вздернула брови, но о подробностях расспрашивать не стала.

– Нет времени для пустой болтовни. Ваша встреча может оказаться полезной, если мы сможем лучше разузнать о его возможностях. Пойдем обсудим твою месть в деталях. Но, если можешь, помолчи о том, что Амадден – это принц Сокол, прошу тебя.

Верена посмотрела на нее с прищуром:

– Тогда ты моя должница.

Черная Герран кивнула, признавая свой долг, и поспешила отвести ее в храм, где уже дожидались остальные. Под пристальным взглядом каменных богов заседал военный совет, в который входили Лоример Фелле, Эстеван, Джерак Хайден, Амогг Хадакк, Тиарнах и Мейвен.

Черная Герран махнула рукой в угол, где сидели гости – жители Тарнбрука сбились в беспокойную группку.

– Дим и Хили, вы не станете говорить, пока вас не спросят. Вы здесь только для того, чтобы выполнять мои приказы.

Они встревоженно косились на огромную тушу Амогг Хадакк, которая недавно размозжила череп другому городскому старейшине.

Потом взгляд Верены упал на двух вспотевших, трясущихся ополченцев в заляпанных грязью кольчугах и потрепанных кожаных доспехах.

– Э-э-э… Рыжая Пенни, верно? – Девушка кивнула. – Значит, так. Рыжая Пенни и Николас Тайлер, вы здесь представляете городское ополчение. Говорите начистоту или лишитесь языков. Вам ясно?