Майкл Нортвуд - Поединок
Они залезли в начальную, более узкую часть хода и взяли факел из ниши, проделанной ими в стене. Свет оранжевого жезла стал заметно слабее, по сравнению с прошлым визитом в «Зал 13», но все же светильник пока не давал их глазам перенапрягаться.
– Где-то должны быть еще «Залы», но с другими номерами, – бормотала Селена.
Ей очень хотелось разгадать эту загадку: ведь в «Зале 13» никаких других дверей, кроме той, в которую они входили, друзья не видели. Смотритель мысленно поддерживал эту решимость ведуньи, но помочь ей справиться с задачей не мог. Сам себя Деггубэрт считал не слишком умным и полагался на то внутреннее чутье, которым с рождения наделены все женщины. Ничего ни внутри хода, ни в «Зале 13» со времени их первого прихода не изменилось. С замком двери Селена теперь возилась недолго, и сама дверь подалась без особого труда. Войдя внутрь, друзья по молчаливому согласию расположились так же, как и прежде, и Деггубэрт начал слушать связки паучьих нитей, пересказывая их дальнейшую историю своим товарищам.
* * *Шло время, и планетка пауков стала двигаться в межпланетном пространстве все более хаотично, чем в самом начале пути. Когда астероид попадал в поле притяжения сразу двух планет: Луны и Земли, он ускорялся, но в открытом космосе летел все медленнее. Так же хаотично менялись на нем сила тяжести и порядок попадания лучей различных звезд – и далеких, и близкого Солнца. А за прошедшие века организмы пауков привыкли к определенным условиям, и когда условия довольно резко изменились, потомство стало рождаться уродливым и слабым, а потому большей частью подлежало съедению более здоровыми сородичами. Выполнение Священной Задачи было поставлено под угрозу, и с некоторого времени перед великими возникла серьезная проблема: как сделать так, чтобы их мир вращался одинаково? Чтобы твердь притягивала их лапы с одинаковой силой? Чтобы нечто, идущее от синего светила, и явно стимулирующее их рост и разумные способности, попадало на поверхность планетки восьмилапых более равномерно?
Как это часто случается во многих мирах, паукам помог случай. Особенно крупный раскаленный небесный камень упал на одно из Хранилищ Поколений, но не расколотил крышу купола вдребезги, а согнул ее так, что в месте удара крыша опустилась до поверхности астероида, а противоположный конец поднялся к далеким белым точкам-звездам. Это произошло в тот период времени, когда наступило очередное резкое замедление движения мира пауков между крупных небесных тел. Крышу вернуть на место по какой-то причине не сумели, и этот своеобразный парус еще долго возвышался над камнями и высохшими растениями бывшего острова.
Спустя короткое время, которого хватило бы' для обычного сна, ученые пауки обнаружили, что далекие белые точки быстрее перемещаются по наблюдаемому небу. Об этом они немедленно сообщили великим и даже предположили, из-за чего такое могло случиться. Надо отдать должное тогдашним вождям – они решились на рискованное дело: не только оставили в покое сломанную крышу купола Хранилища, но и велели подданным построить еще несколько таких же вертикально стоящих плоскостей из склеенных паутиной камней. И через некоторое время астероид не только быстрее завертелся вокруг своей оси, но и более стремительно понесся по пространству! Плоскостей построили ровно столько, чтобы их хватило на возврат движения планетки к первоначальной орбите и скорости, о которых было сказано в первых из сохранившихся нитей. Назвали плоскости большими листами, соорудили их с возможностью подъема и спуска, в зависимости от надобности, и назначили часть пауков следить за ними. Эти восьмилапые отныне отвечали за равномерность полета крохотного мирка в пространстве и являлись еще одной привилегированной кастой паучьей расы.
В эпоху возникновения первых больших листов все чаще и чаще великие обращали свои взоры вверх, в черное небо с далекими белыми точками. Эти картины стали неосознанно манить правителей, заставлять задуматься о том, что их маленький мирок не слишком просторен: ведь в нем уже не хватало места для расплодившихся подданных, а что будет потом, когда жизнь станет еще сытнее и богаче? Нужно искать новые места для существования пауков, для питательной живности, для Хранилищ Поколений. Где? И Великие смотрели с надеждой на далекие яркие точки, среди которых выделялись те, что были чуть крупнее, большинства остальных. Но больше всего их привлекало синее светило, с которого проистекала такая манящая жизненная энергия. Оттуда доносились обрывки чужих мыслей и соблазнительные призывы. Там постоянно двигались, распускались и угасали крупные пятна белого и серого, а также странных, волнующих голубых, зеленых и коричневых цветов. Великие понимали, что этот мир невообразимо огромен и что там хватит места для колоссального количества их новых подданных, которые расплодятся при благоприятных условиях в невероятном количестве. Священная Задача будет в таком случае выполнена, и не придется опасаться того, что когда-либо что-то нарушит прекрасное существование будущих поколений.
Тем более что на крохотной планетке восьмилапых, после возведения больших листов, мало что мешало нормальному развитию организмов пауков, и они стали появляться на свет в чрезмерно больших количествах. Постепенно дело дошло до того, что возник переизбыток паучьих яиц, приговоренных к съедению. К тому же, на астероиде стало труднее дышать: резко увеличилось число восьмилапых, и воздуха им требовалось больше.
Добавили вождям беспокойства и пауки-исследователи. По их наблюдениям и подсчетам выходило, что в течение нескольких сотен ближайших оборотов вокруг яркого светила мир пауков подвергнется такому числу ударов падающих раскаленных камней, что, скорее всего, в результате просто разрушится – расколется на много обломков и разлетится во все стороны. Каждый из обломков окажется слишком маленьким, чтобы удержать даже те жалкие остатки воздуха, которого паукам пока пусть с трудом, но все же хватало. И на каждом из обломков пауки довольно быстро вымрут, так и не выполнив до конца Священной Задачи.
В течение нескольких поколений великие, уже приняв решение – вторгнуться на красивое коричнево-зелено-голубое светило, – тщательно готовили тот момент, когда толпы больших и сильных восьмилапых ринутся покорять поверхность нового мира. Прежде всего, астероид был развернут с помощью больших листьев таким образом, что приблизился к новому миру на очень близкое расстояние. С такого расстояния великие без труда различали рельеф нового мира, видели огромные массы синего и зеленого пространства, наблюдали перемещения по большим равнинным пространствам стад какой-то крупной живности – будущих противников. К войне с обитателями нового мира обычных, рядовых пауков хорошенько готовили специально для того назначенные охранники. Таких учителей стали называть убийцами, и в битве каждые двадцать обычных пауков обязаны были повиноваться одному убийце.
