Нефритовое сердце - Белл Том

Первый враг

Тяжелая, зябкая и промозглая тьма витала в этом странном месте. Громкое эхо шагов разлеталось по огромной и необъятной зале и уносилось куда-то ввысь, в чернильную темноту, сквозь которую не смогло бы пробиться даже солнце. Здесь словно не было жизни. Вернее, тут обитала смерть.

Сама Смерть.

Пустота и безмолвие напоминали изнанку огромного древнего склепа. И лишь дуновения сквозняка говорили о том, что время еще не остановило свой неумолимый ход. Что Лю еще жив, что может дышать и шевелиться.

Новое сердце, до этого всегда спокойное, впервые бешено заколотилось. Кровь хлынула по жилам, и Лю узрел Его.

Не сразу.

Постепенно.

Его облик начал проступать среди мрака. Он был велик и необъятен, огромен, как сам мир, непостижим и бесконечен. Тусклый зеленоватый свет замерцал вместе с тьмой, вторя очертаниям бесчисленных костей и шипов, изгибам давно истлевших сухожилий и мышц, узорам перламутровой чешуи. Невидимый ветер подхватил седые волосы, растрепал белесую шерсть на загривке, всколыхнул длинные усы и бороду.

Нефритовый дракон.

Все, что от него осталось.

Он лежал прямо здесь, на последнем этаже Башни, призрачный пленник в руках своего убийцы, вечный узник, забытый всем миром. Свечение его души начало пульсировать, становиться все отчетливее, пока наконец не приняло змеиный облик. Не живой, но и не мертвый, дракон будто дышал. Его грудь тяжело вздымалась, но глаза оставались закрытыми. В окружающем мраке он походил на повисший в воздухе мираж.

Вдалеке вспыхнул сгусток зеленого огня. Краем уха Лю услышал, как нервно сглотнул Жу Пень. Пламя было таким же, каким его пытался убить Тейтамах. Но все же оно отличалось.

Свет разгорался все ярче, пока не осветил всю залу, прогнав мрак в укромные закутки за величественными колоннами. Сам огонек трепетал, заключенный в стеклянный шар, зажатый меж змеиных зубов внушительной статуи дракона. Нефритовое змееподобное изваяние с золотыми прожилками мягко мерцало и переливалось темными цветами.

Лю и Малыш переглянулись. Им уже встречалось нечто подобное, и в тот раз все кончилось плохо.

– Давай не будем ничего разбивать? – издав нервный смешок, сказал Жу Пень.

Его слова утонули в грозном безмолвии. Лю сделал еще шаг и услышал уже знакомый шепот Шан Ше:

«Подойди, Лю. Найди меня в огне».

Юноша повиновался. Он медленно направился к статуе, настороженно озираясь по сторонам. Думы о душе дракона занимали все его мысли, но он не забыл, что где-то совсем рядом были Маг и его прислужник. Он находился на их территории, и все, что сейчас происходило, неизбежно было частью их ловушки. Лю замедлился и обернулся к спутникам:

– Останьтесь у лифта, – попросил он.

– Но… – начал было Жу Пень.

– Прошу вас, – сказал Лю настойчивее и продолжил путь.

Оказавшись пред статуей, юноша долго не решался что-то предпринять. Пламя в шаре завораживало своими всполохами. В нем мелькали образы далеких земель, лица незнакомых людей, необычные красивые здания, пагоды и пирамиды, горы и моря, непроходимые джунгли и до боли знакомые пустынные просторы. За пару коротких мгновений он словно пронесся над всем миром.

Наконец Лю нашел в себе силы и протянул руки к шару. Кончики пальцев коснулись разгоряченной стеклянной поверхности, и пламя вдруг перекинулось к нему в ладони и впиталось под кожу. Зала загудела. Древние кости зашевелились, с глухим каменным стуком ударяясь друг о друга, зашумел ветер, взметнувший вековую пыль, послышался жалобный утробный рык.

Сквозь тьму Лю узрел Шан Ше. Его дух сорвался со скелета, взмыл ввысь, к самым сводам, и быстро закружился. Он напоминал радостного пса, который гонялся за собственным хвостом. Лю был готов поклясться, что слышит его смех.

«Ты нашел меня, потомок мой. Каждый из нас путь долгий прошел, и вот мы встретились».

– Что я должен сделать? – с трепетом спросил Лю.

«Ты – вторая чаша, что уравновесит весы Баланса. Я просил Чжихана найти тебя, и вот ты здесь. Ты – потомок Первого врага, в ком течет кровь всех пяти драконов. Ты – сосуд, не опороченный злыми помыслами, освященный добротой и благородством, коих не хватает сыну моему. Лишь ты сможешь восстановить Баланс. Позволь же мне стать частью тебя, чтобы мы смогли низвергнуть белого змея».

Лю вздрогнул и кивнул в пустоту. По наитию он потянулся к дракону, беззвучно взывая к нему, и тот откликнулся. Призрак завис на месте, присмотрелся к юноше и медленно поплыл ему навстречу. Лю был готов начать прыгать, лишь бы скорее коснуться его. Сердце стучало так, словно он быстро пробежал через всю Императорскую площадь, гудело от нетерпения, трепетало от предвкушения.

И когда они были совсем рядом, земля вдруг ушла из-под ног.

Неведомая сила рванула Лю и отшвырнула в дальнюю часть залы. Он упал на отполированную до гладкости площадку и ударился головой о каменный алтарь. Из глаз брызнули слезы, и на миг Лю забыл, как дышать. Своды треснули, и сверху посыпались обломки потолка. С оглушительным скрежетом одна из стен начала расползаться в стороны, открывая взору затянутое плотными тучами предрассветное небо.

Нет, не простое небо, каким Лю привык видеть его каждый день, далекое и недостижимое. Сейчас он был на небесах. Облака проплывали так близко, что их можно было поймать руками. Стало тяжело дышать, от холода тело вмиг задубело, и боль от удара чуть притупилась.

Лю попытался подняться, но его слово пригвоздило к алтарю. Он не мог пошевелиться, как бы ни старался, и, что было хуже всего, он больше не видел духа Шан Ше.

И не чувствовал его…

– Шевелись, девка.

Тейтамах больно ткнул ее в спину, и Кайсин едва не выпала из потаенной комнаты. Обняв себя за плечи, чтобы хоть как-то спастись от ледяного ветра, она побрела следом за фигурой Нефритового мага.

Шень Ен был сам не свой. Кайсин видела, как его аура, обычно ледяная и спокойная, теперь переливается всеми красками от ликования и предвкушения скорой победы. Он долго шел к этому, и Кайсин сама, собственными руками, помогла ему достичь заветной цели. Ей больше никто не поможет. Никого не осталось.

Все было кончено.

Ее привели в огромную залу, где вместо одной стены протянулась длинная терраса с низким каменным парапетом по краям, уходящая вдаль, до облаков. Она просто повисла над пустотой, над горами, над бушующими ветрами, а в самом ее конце повис гигантский не то стеклянный, не то зеркальный диск. В нем отражалась половина Башни, и Кайсин даже смогла разглядеть себя, крошечную и незначительную, на фоне столь грозных времен. Зеркало медленно вращалось по кругу, собирая вокруг себя белые полосы облаков. Зрелище напоминало воронку или водоворот, и чем дольше Кайсин всматривалась, тем сильнее ей начинало казаться, что она видит в отражении что-то еще. Далекие и неизвестные предгорья, покрытые пеплом и грязным снегом, разрушенные и выжженные бесконечной войной, среди которых шевелились страшные бесформенные создания.

Не выдержав, Кайсин отвела взгляд. Она задрожала, но не от холода или испуга. Пред ней на каменном алтаре лежал Лю, удерживаемый черной силой Шень Ена. Аура Мага была повсюду. Чары сковывали юношу по рукам и ногам, пробирались в мысли, просачивались под кожу, опутывали его яркое чистое сердце. Лю пытался вырваться, и чем сильнее сопротивлялся, тем глубже проникала в него чужая воля.

– Лю… – дрожащими губами прошептала Кайсин.

– Глупый мальчишка, – сухо проговорил Нефритовый маг и обернулся к Тейтамаху. – Подготовь девчонку.

– Да, господин, – низко поклонился евнух.

Он впился здоровой рукой в запястье Кайсин и потянул ее дальше по террасе. Девушка даже не пыталась высвободиться. Все, что ей оставалось, это лишь смотреть через плечо за тем, как Шень Ен навис над поверженным Лю.

– Время пришло! – прогремел Нефритовый маг нечеловеческим рычащим голосом. – Много сотен лет я ждал этого. Пришло время вернуть то, что было отнято у меня. И скоро я приобрету еще больше.