Александр Матюхин - Тень императора
Вокруг пока еще было тихо. Повернув голову, я увидел Бородача, сидящего под деревом и курящего трубку. В легком предрассветном сумраке его трубка светилась красным огоньком, освещая большой нос и совсем невеселые глаза.
Все мы молчали уже второй день. С момента выхода из пещеры Векового Человека наши разговоры умещались в односложные фразы вроде просьбы передать поесть или предложения передохнуть. Поэтому я сильно удивился, когда Бородач встал, подошел ближе и присел возле меня.
— Признаюсь, я выглядел идиотом, — сказал он, пыхтя трубкой.
— Ты о чем?
— Я делал вид, что магия Векового Человека ничего не значит, позволил себе нахамить… а ведь на самом деле этот гад очень силен. Очень. Возможно, намного сильнее опытных Ловцов.
— И так бывает? Вот уж не поверил бы.
— Многое бывает. Миров бесконечное множество, и чем они ниже в Цепочке Мироздания, тем менее изведаны. И магия там… другая. Что ты видел?
Ему не надо было уточнять — где.
— Облака. Лес. Но не этот Лес, а другой. Он цвел и был живым. А в Лесу — большой город. Огромный и красивый. Он весь светился, там играла музыка, по небу плавали летательные корабли. Император планировал построить один такой в столице, но не успел.
— И это все?
— Еще я видел четверых людей. Они шли по дороге в сторону города.
— А лошадь… — Бородач затянулся трубкой, — лошадь кто-нибудь вел или она ехала сама?
— Лошади не было.
— Я так и думал, — буркнул Бородач.
Несколько секунд мы молчали. Чуть левее от меня заворочалась Инель, молча перевернулась на спину и продолжила спать. Я смотрел на темнеющие угли костра, который сейчас никто не поддерживал. Надо бы подкинуть несколько полений, чтобы приготовить завтрак.
— А что видел ты?
На мой вопрос Бородач не ответил. Попыхтел трубкой, пуская кольца дыма, потом поднялся и направился к костру, словно прочел мои мысли.
— Ты не видел города? — спросил я громче, — верно?
Теперь неподалеку завозился мой господин. Все мы привыкли вставать рано. Да и спокойного сна не было очень давно.
— Город был, — отозвался Бородач, кидая на угли сначала хворост, а когда тот разгорелся, дрова потолще. — но он не был большой и веселый. Там были одни развалины. Серый город мрака. Город смерти. От него веяло смертью, понимаешь? И я видел мертвых людей, шагающих по его улицам.
— Безумцев?
— Мертвецов. — сказал Бородач.
Костер вспыхнул, освещая Бородача, его лицо, темные глаза. В тот же миг в самодельной постели напротив села Алис. Вскрикнула, коротко, едва слышно, и подавила, видимо, крик еще более сильный. Ее широко открытые глаза уставились на Бородача.
— Доброе утро, — поприветствовал Бородач вполголоса, — кошмары?
Алис сглотнула, неуловимым движением поправила волосы, убрала темную прядь со лба.
— Кошмары.
— Город мертвых?
Непонимающий взгляд Алис дал ответ на вопрос.
— А что тебе снилось? — поинтересовался Бородач, вороша угли веткой, — если не секрет.
— Город, — отозвалась Алис шепотом. Взгляд ее устремился куда-то вдаль, она смотрела на макушки деревьев, словно хотела разглядеть что-то сквозь серый рассветный полумрак, — но не мертвый город, живой. Город в моем сне был… — она запнулась, подбирая слова, — он был… как во сне. Мне казалось, что он такой город существует, но одновременно с этим я прекрасно понимала, что его существовать не может…. Не может быть такой красоты на свете…
На своей лежанке сел мой Император, закутался в плащ, обвел нас хмурым взглядом.
— Это настоящий город, — произнес он, — я думаю, что он существует в каком-нибудь другом мире. Ловкач уничтожил наш мир, теперь ему нечего здесь делать, и он ушел. Дальше.
— Почему же ты вскрикнула? — поинтересовался Бородач.
— Мне показалось, что этот город… над ним нависла беда. Только что он весь светился, был такой белый и прекрасный, а затем вдруг кто-то накинул на него черное покрывало. И запахло дымом. И я услышала крики…
Бородач ухмыльнулся, но не сказал ни слова.
— Ловкач отправился дальше, — повторил Император, — я хочу его найти. Побыстрее.
— Выходит, идти к Светлому бесполезно? — спросила Алис, — Палача там не будет?
— Скорее всего, его уже нет в этом мире. Сдается мне, он ушел, — сказал Император.
— Не думаю.
Три головы повернулись в мою сторону. Бородач продолжал ухмыляться.
— Ты что-то знаешь? — спросил Император, — скажи нам.
— Я знаю не больше, чем ты, — отозвался Бородач, — но мне очень интересно наблюдать за вашими разговорами. Одно я могу сказать точно — Ловкач все еще здесь, в этом мире. Я чувствую его. Мне даже кажется, что он где-то неподалеку. Возможно, он без своей безумной армии, если позволите поиронизировать таким вот образом. Возможно, люди ему нужны были только для того, чтобы разжигать костер и добывать еду, а совсем не для того, чтобы завоевывать земли Вечного Леса. В поселении мы обнаружили достаточно тел безумцев, чтобы можно было утверждать, что их осталось очень мало. Но это всего лишь мое предположение. Если у кого-то есть еще мнения, прошу, высказывайте.
— Вековой Человек показал нам всем город, которого в этом мире нет, — сказал Император, — значит, нам нужно искать способ попасть в этот город. Это мое мнение.
— Мое мнение таково, — подала голос Алис, — нужно идти в Светлое поселение и расспросить местных жителей. Никто не продвигался дальше Вечного Леса. Кто знает, что откроется за его пределами? Может быть, до города идти всего неделю или две.
— Ага, и будем шляться по миру до скончания века, — усмехнулся Бородач, — нетушки, господа. Не выйдет. Мне нужен Ловкач как можно скорее. Я не намерен гоняться за ним до старости, хотя и состарюсь в то время, когда вас уже давно не будет в живых.
— Но это здравая мысль. Нужно дойти до поселения. Нам нужно пополнить запасы еды и немного отдохнуть. Даже если мы не найдем там Ловкача, мы сможем набраться сил и двинуться дальше.
Бородач вздохнул, провел веткой над костром, и кончик ветки вспыхнул ярким желтым пламенем.
— Видно, не зря я видел мертвый город. Наши пути должны вот-вот разойтись.
Резко наклонившись, Бородач воткнул ветку в снег, и в небо устремился тоненький серый дымок.
— Кого же он ищет? Что он забыл в этом мире?
— Я считаю, нужно идти дальше, — подала голос Алис, — мы все узнаем, когда найдем Ловкача, ни раньше, ни позже. А пока вы все тут сидите и болтаете, он уже, может быть, ушел еще дальше.
— Мы еще не позавтракали, уважаемая, — проворчал Бородач, — идти на пустой желудок, знаете ли…
