Кевин Андерсон - Ответный ход
Словно нехотя, она шагнула к Кэйли. Черная тень, заслоняя пробивающийся из глубины пещеры свет, тоже качнулась в сторону женщины. Они соприкоснулись и вошли друг в Друга.
Чернота Кэйли, словно смола, залила Миндэр, а в пальцах ее засверкали длинные серебряные когти. Как сквозь густой туман, Делраэль видел лицо Миндэр – высокие скулы, сердито искривленный рот. И глаза. Глаза, подернутые желтой дымкой. Глаза без зрачков.
Это было уже слишком. Перед воином, загораживая проход, стоял Кэйли – сильный и смертоносный, с волнистым мечом в когтистых руках. И одновременно это была и Миндэр.
– Мы знаем о цели твоего похода, – хрипло произнес монстр-женщина. – Скартарис…
Миндэр-Кэйли запрокинула голову, словно борясь сама с собой. Потом, внезапно взревев, она ринулась на Делраэля.
Вскрикнув от неожиданности, воин поспешно отпрыгнул назад. Ему не хотелось сражаться" но его противник не отставал. Миндэр-Кэйли наступала – в одной руке меч, на другой длинные серебряные когти.
– Миндэр! – закричал Делраэль, но глаза женщины оставались пустыми.
Кэйли полностью подчинил ее своей власти.
Тогда Делраэль сам перешел в атаку. Заставив монстра обороняться, он вынудил его развернуться. Потом бросился прочь от своего противника внутрь пещеры. Миндэр-Кэйли помчалась за ним.
Усталость брала свое. Ноги Делраэля буквально подкашивались, и вскоре ему пришлось остановиться. Повернувшись, он едва успел парировать удар чудовища.
– Миндэр, ты слышишь меня? – взывал он к женщине, запертой внутри черного монстра. – Скартарис использует тебя…
А Кэйли уже прижал воина к стене.
– Миндэр! Ты превратилась в то, что больше всего ненавидела! Ты стала игрушкой Скартариса! Его послушным орудием!
Делраэль отчаянно сражался с неутомимым Кэйли. Руки его словно налились свинцом. Он едва успевал отражать градом сыпавшиеся на него удары.
– Миндэр! Вспомни свою дочь! Вспомни сыромятною! Вспомни Тайр!
Черные зрачки мерцали внутри желтых глаз Кэйли. Еще немного, и Миндэр возьмет верх. Монстр заколебался. Черный силуэт задрожал…
– Мы теперь неразделимы, – донеслось до воина.
Зрачки пропали, и Делраэль лишь чудом сумел уклониться от серебряных когтей.
Настоящий ураган ударов обрушился на воина. Боль пронзила его руку. У Делраэля не оставалось ни малейшего шанса уцелеть. Он попытался перейти в контратаку, но Кэйли без труда отбил его удар, впечатав кисть воина в стену. Меч Делраэля со звоном упал на камни.
Миндэр-Кэйли подняла свой волнистый клинок для последнего, завершающего удара.
– Миндэр… – прошептал Делраэль.
Меч полетел вниз, но в этот миг, всего на одно мгновение, в желтых глазах монстра вспыхнули круглые человеческие зрачки. Миндэр успела только развернуть кисть, и меч обрушился на голову Делраэля не лезвием, а плашмя.
Воин увидел ослепительный свет, а потом все померкло. Он медленно сполз по стене на пол.
* * *
Паровая машина профессора Верна, огибая поле битвы, с лязгом катилась вниз по склону к горе Скартариса. Гул мотора, шипение пара и стук колес были почти не слышны за шумом кипевшего в долине боя.
Профессор поднял давление в котле до предела, и его автомобиль несся быстрее, чем бегущий человек. До скал Верну еще предстояло пересечь границу гексагона, но дальше просматривался прямой и свободный от монстров путь к логову Скартариса.
Верн судорожно сглотнул. Потом лишний раз проверил, хорошо ли лежит во внутреннем кармане журнал с записями. Профессору не хотелось думать, какие муки ему придется пережить прежде, чем он сумеет вернуться в родную Ситналту. Если, конечно, он вообще туда вернется…
Рядом с рулем располагалось небольшое, питаемое крохотной гальванической батареей устройство. Это был один из тех инструментов, с помощью которого они с Франкенштейном обнаружили появление Скартариса. Теперь Верн включил его.
Стрелка дернулась. Затем упала. Снова дернулась. Опять упала. Здесь, вдали от Ситналты, прибор не желал работать так, как ему бы следовало. И тут профессор ничего поделать не мог – какой бы нелогичной ни была граница технологии, она существовала. Но гак как, согласно Законам Вероятности, устройство хоть иногда, но должно работать, то этого хватит, чтобы не дать машине сбиться с курса.
Верн знал – его оружие так сильно, что достаточно будет взорвать его возле входа.
А вдруг оно не сработает, – мелькнула ужасная мысль. Но нет, этого быть не могло. В основе ситналтанского оружия лежал источник энергии с корабля ТЕХ. Он должен работать в Игроземье, в любой части карты. Если уж ТЕ установили исключения из Правил, они и сами должны им следовать.
Но это оружие объединяло в себе силу ТЕХ и практическую сметку Игроземья. Что, если они с Франкенштейном сотворили нечто, по своей разрушительной мощи превосходящее все, что видел и этот мир, и ТОТ??
Управляемая автоматически машина приближалась к скалам, и Верн решил, что дальше ждать не имеет смысла. Наклонившись над лежащим на сиденье оружием, он повернул верньер пружинного таймера. С веселым тиканьем тот принялся отсчитывать секунды, оставшиеся до взрыва.
Верн слышал историю о герое, невесть откуда появившемся и спасшем мир. Ее частенько рассказывали персонажи из поселений за технологической границей. Она называли этого героя Нежданным, или как-то в этом роде. Он якобы один раз уже спас Игроземье и теперь должен спасти снова. Профессор Верн не слишком-то верил в предсказания – они же не имели под собой научной основы.
Но теперь он подумал, что после взрыва и уничтожения Скартариса легенды наверняка назовут этим Нежданным Героем его самого. Хмыкнув, профессор неодобрительно покачал головой.
И вдруг из гущи сражающихся вырвался громадный огр. Размахивая на бегу огромной палицей, он устремился прямо к машине профессора Верна. Вот огр споткнулся, едва устоял на ногах, но не остановился. Было ясно, что сейчас он догонит автомобиль.
Безоружный Верн никак не мог ему помешать. Профессору стало страшно, но монстра, похоже, больше интересовала сама машина, чем ее пассажир. Вот, схватившись за дверцу, огр тяжело перевалился через борт. Громадная лапа схватила Верна за воротник.
– Одну минутку, месье! – забормотал он, но Гейрот его не слушал.
– БАМ! – объявил огр, обрызгав Верна слюной, и пренебрежительным жестом вышвырнул его из машины.
Верн кубарем покатился по земле. Но уже через минуту он снова был на ногах. Отряхнувшись, профессор посмотрел вслед катящейся к пещере паровой машине.
– Не думаю, чтобы ты и в самом деле этого хотел, – пробормотал Верн.
А на переднем сиденье автомобиля деловито тикало оружие Ситналты.
