Ирина Цыганок - Долгий сон
Незадолго до заката, отряд, захвативший пленников, въехал в развалины какого-то города. Разрушенные стены, торчали тут и там, иногда прямо посреди вновь протоптанной лошадьми дороги, и тогда та делилась, огибая с двух сторон препятствие. Крыш не сохранилось практически нигде, но когда они углубились в древние руины, впереди, на широком, лишенном кирпичных осыпей пространстве показалось странное, опасно накренившееся здание. Когда-то, вероятно, его венчал высокий купол, поддерживаемый легкими сквозными арками. Теперь аркада разрушилась, опиравшийся на нее свод провалился внутрь, и цилиндрическое сооружение щурилось на пришельцев пустыми глазницами двух оставшихся невредимыми арок, из-под лохматых бровей лишайника. Отряд спешился. Мирру и Бреанира вытащили из телеги, и пара дикарей, связав им руки (Хорошо, хоть впереди, а не за спиной), потащила пленников куда-то по направлению к падающему зданию.
— Куда это мы заехали? — ковыляя рядом с эльфом (ноги затекли после вынужденной неподвижности на дне повозки), спросила экс-правительница.
— Это руины Асс-Мурра. — Бреанир во всю вертел головой. — Я не был здесь с того самого дня, как город разрушили. — Вон та башня…
— Где? — не поняла Мирра.
— Да вот эта. — Бреанир связанными руками указал на покосившееся здание, возвышавшееся над землей от сила этажа на три, и то, если принять в расчет развалившийся купол. — Это — знаменитая Асс-Мурская Игла.
— Коротенькая, надо сказать, Игла! — Заметила его спутница. Она представляла Ассмуррскую башню более внушительной.
— Сейчас ее занесло песком. — Объяснил Бреанир. — Но ты права, башня не самая высокая. И Иглой ее назвали не поэтому… — Эльф не успел договорить. Кочевник, к чьей руке была прикручена связывающая его веревка, изо всех сил дернул пленника за поводок. Бреанир оказался на несколько шагов впереди. Теперь переговариваться стало неудобно, и они замолчали.
У подножья накренившейся Иглы имелось нечто вроде ристалища — вытоптанный участок почвы, ярдов 120 в длину и почти столько же в ширину, по периметру выложенный диким камнями и кускам обрушившихся стен. Кое-где, меж выбоин и кочек цеплялись за землю сухие кустики травы, в основном же их стебли были намертво вбиты в поверхность. Наверное, когда-то здесь была площадь, как и все центральные площади в эльфийских городах выложенная каменными шестигранниками. Возможно они и сейчас были где-то там, под утоптанной слоем земли и песка. Мирру и эльфа протащили вдоль ристалища, к дальней стороне, и поставили у вколоченного в землю столба, закрепив на нем поводки, тянущиеся к путам. «Скорее всего, это — обычная коновязь» — решила Мирра. Длина веревки позволяла отойти от привязи не более, чем на три шага, но это лучше, чем висеть на том же столбе с заведенным за спину руками.
На краю площади между тем начал копиться народ. Рядом с их столбом пронеслась ватага худых чумазых детишек, один метнул в пленного эльфа камень, но тот пролетел мимо, едва не задев стоявшего рядом охранника. Тот для острастки щелкнул нагайкой в воздухе. Ребятня тут же унеслась на другой конец площади. Женщины с немытыми космами, старухи в живописных лохмотьях, дети, даже воины, из тех, что помоложе, пришли поглазеть на эльфа. Тот сохранял невозмутимый вид. Мирру же недоброжелательное внимание ужасно пугало. Однако вскоре оказалось, что они были не единственным и отнюдь не главным здесь зрелищем. Рядом с башней неровными рядами стояли всадники в лохматых бараньих шапках, одни — в белых (точнее в светлых, белым здесь и «не пахло»), другие — в папахах из черной шерсти. У Мирры и Бреанира появился новый сосед, к их столбу приволокли еще одного пленника — этот, судя по всему, если и не был с пленившими их варварами одного племени, то, во всяком случае, родился на южном берегу Великой реки. Седой уже мужчина безвольно повис на одном кольце с Миррой. Та отстранилась насколько возможно от не слишком приятно пахнущего изможденного тела. Четвертого пленника — полноватого пельнца, а может жителя еще каких-то приграничных территорий, пара степняков, держа за заведенные за спину руки, поставила на краю утоптанного поля. Верховые, поделившись на две команды, в соответствии с цветом шапок, выехали на середину ристалища. Как раз напротив коновязи, между двумя одиноко торчащими стенами когда-то стоявшего здесь дома, был натянут цветной полог. Торжественная процессия, возглавляемая странным существом, закутанным в плащ из птичьих перьев и в венце из витых бараньих рогов, появилась со стороны ведущей на восток улицы. Ведьма так и не сумела разобрать, было ли существо мужчиной или женщиной. Венценосная особа разместилась на горке кожаных подушек под пологом. Вокруг, прямо на земле, расселись приближенные. Суровые воины в меховых жилетах и с топорами на плечах встали по сторонам и за спиной. Их появление послужило сигналом к началу зрелища.
Две группы всадников, выехавших на поле, оказались игроками. Только вот ведьма пока не уяснила, в какую игру они собрались играть.
Один из дикарей рассек путы, стягивающие за спиной руки аппатичного пельнца, и вытолкнул его на ристалище. Где-то сбоку, раздался громкий щелчок бича, заставивший Мирру вздрогнуть. И тут же конники сорвались со своего места в центре поля и сбиваясь в плотную кучу понеслись к несчастному увальню, замершему на краю. Еще немного, и степные лошадки сомнут беднягу. Ведьма зажмурила глаза, но спустя секунду, когда толпа, наблюдавшая за странным действом, взорвалась, не поймешь, восторженными или угрожающими воплями, снова открыла веки. (Это, как с валяющейся посреди дороги дохлой собакой, раздавленной колесами телеги. Зрелище отвратительное, и ты стараешься не смотреть, пройти мимо, но взгляд обязательно поймает куски разможженной шерсти и разлагающиеся внутренности.) Один из всадников, вырвавшийся на пол головы вперед, подхватил пленника поперек груди, и прижимая к боку лошади, понесся в обратную сторону, пытаясь избавиться от преследователей, те пришпоривая коней ринулись вдогон. Кое-кто слишком круто развернул своего скакуна, грязно-коричневая кобыла с черными подпалинами забила в воздухе передними копытами и, с пронзительным ржанием, завалилась на напиравшую слева соседку. Через мгновенье обе бились уже на земле, ломая ноги коням тех, кто решил проскочить поблизости от образовавшейся свалки.
Захвативший добычу конник почти достиг другого края площадки, сгрудившиеся там люди, радостно закричали, однако когда до цели оставалось всего-ничего, в круп разогнавшейся лошади врезалася наездник в «белой» папахе. Злой конь вцепился зубами в шею конкурента, а его хозяин с силой рванул на себя притиснутого к седлу пленника за отставленную руку. Тот вскрикнул. Всадники закружились, выдирая друг у друга добычу. В этот момент их настигла основная группа игроков, черные и светлые шапки смешались. Грызлись кони, осыпали друг друга ругательствами на неизвестном языке всадники, пронзительно кричал пленник. Одна рука у него неправдоподобно вывернулась, соперничающие группы продолжали тянуть и дергать его в разные стороны. Те, кто не мог прорваться к «призу-жертве», сходились в схватке между собой. Игроки не жалели ни себя, ни коней. В ход шли не только хлысты и кулаки, но и зубы. Вот один из черношапочных рукояткой нагайки ударил наотмаш в лицо соплеменника, носившего белый головной убор. Тот отклонился вбок, ловкий соперник подцепил ногу в стремени, дернул вверх, и вот уже противник на земле. Копыта лошади прошлись прямо по голове недавнего наездника, сминая височную кость, светлая шапка окрасилась кровью, но тут же была сбита с головы и втоптана в серую пыль.
