Элдон Томпсон - Алый меч
— Ну, тогда, — плутовато улыбнулся паренек, — я не упущу такой возможности.
К кровати подошла Мариша с чашкой горячего настоя.
— Все, хватит, ребята. Скоро он встанет с постели, и вы вместе отправитесь гоняться за чудищами.
Она нагнулась, передавая чашку Джерому, и тот успел слегка прикоснуться к ее пальцам.
— Спасибо.
— Не за что, — ласково улыбнулась Мариша.
Он вдруг смутился и через ее плечо посмотрел вслед выходившим из комнаты друзьям. Эллайен и Килак оглянулись и принялись со смехом о чем-то перешептываться.
Джером покраснел. К счастью, Мариша вовремя отвернулась и не обратила внимания на шутку. Больной поспешно отхлебнул из чашки, а девушка подала ему полную миску фруктов.
— Они уже перестали веселиться?
Джером подавился. Мариша только улыбнулась.
— Не смущайся. Килак вечно старается найти мне кавалера. Проголодался?
Джером откашлялся и кивнул. Отодвинув стул, Мариша уселась на край кровати. Она достала из миски кусочек дыни, и Джером с готовностью открыл рот. Проглотив душистую мякоть, он спросил:
— А тебе все равно?
— Не знаю. Может быть, когда будет больше времени. Обучение занимает все дни. — Она протянула Джерому вторую дольку дыни. — А тебе?
— Наверное, я тоже пока занят.
Она улыбнулась, словно подразумевала не то, что сказала.
— Алый Меч. Почему ты решил, что сумеешь разыскать его?
— У меня нет выбора, — нахмурившись, ответил Джером.
— Ты действительно веришь в легенды?
— Тебе кажется, что я спятил. — Джером отвел глаза.
— Всем так кажется, — напомнила Мариша. — Но тебе все равно, не так ли?
— Нет, — признался Джером. Он снова встретился взглядом с Маришей, и девушка удивила его. Любопытство? Просьба?
Лазурные глаза опустились к миске фруктов. Странный взгляд исчез со следующим кусочком дыни.
— Это чудесно.
Джером искал насмешку в ее лице. В конце концов, девушке удалось сбить его с толку. Он никак не мог решить, можно ли Марише доверять.
Проглотив дыню, Джером подумал, что, вероятно, не стоит спешить с выздоровлением.
* * *Невик устало шагал вдоль палаток и спальных мешков. Сапоги шлепали по мокрой, истоптанной глине. Из лекарских шатров раздавались стоны умирающих и эхом разлетались в морозном вечернем воздухе. Казалось, зловещее знамение нависло над лагерем. Гряда тяжелых туч опустилась совсем низко, грозя дождем обрушиться на землю.
Шел только четвертый день осады Кринуолла дракмарским войском, а многие солдаты Нора почти пали духом. За все время они так ни разу и не увидели колдуна, убить которого пришли — это давно давало Невику и его людям повод для растущего беспокойства. Чего дожидался захватчик? Почему позволил отрезать город от внешнего мира? Находится ли он в крепости, или войска тратят время и силы, пока враг разоряет их беззащитный дом?
Общая тоска возникала, вероятно, от вынужденного бездействия. Солдаты Нора маршировали с холодной решимостью в сердцах и блеском в глазах, предвкушая битву, равной которой они никогда не видали. Но настоящий бой до сих пор не разразился. Армии Дракмара не спешили начинать наступление на вражеские войска, запертые в городских стенах. Нор намеревался отрезать снабжение города, рассчитывая в ближайшие дни построить дополнительные осадные машины. Вскоре к основным силам должно было подтянуться подкрепление. Тем временем враг, казалось, вовсе не замечал дракмарских полков, разбивших лагерь у него под боком. Небольшие стычки то и дело случались, когда врагу хотелось развеять скуку и поразмяться стрельбой излука. Но кроме кратковременных набегов и подготовки к осаде все было спокойно. По истечении четырех дней тоска и тревога начинали одолевать храбрых воинов Дракмара.
Невик шагал среди товарищей, склонив голову под тяжестью свинцового неба и теней черных башен Кринуолла. Хриплые голоса приветствовали барона. Воины сидели вокруг костров, укутавшись в плащи от дождя и ветра. В поисках слов, которые бы подбодрили людей, Невик добрел до самого большого шатра в лагере. Над шатром развевалось родовое знамя Невика — голова вепря на острие боевой секиры. Не замедляя шага, он прошел под скользкую от дождя завесу.
— Присоединяйся. — Нор указал на пустующее место в кругу людей, сидевших на земляном полу. Невик молча поприветствовал собрание командиров. На лицах присутствующих отражалось все то же уныние. Когда отсыревший пол окончательно промок, его отец поднялся и начал совет.
— Возвратился последний гонец. Имперский совет решил остаться в стороне. Помощи не будет.
Он тяжелым взглядом окинул собрание и выдержал паузу, давая командирам время осознать услышанное.
— Наше время пришло. Выступим сейчас или никогда. Среди собравшихся поднялся ропот.
— Без подкрепления? — поинтересовался капитан Имз, высокопоставленный офицер дракмарской армии.
Нор взглянул на капитана и кивнул.
— Нет смысла дожидаться помощи, которая не подойдет.
— Но без подкрепления… возможно, нам и вовсе не стоит начинать атаку, — предположил лейтенант Хеман.
Нор внимательно посмотрел на офицера.
— Мы пришли сюда с определенной целью. И цель эта — не разбить лагерь вокруг стен колдуна и несколько дней послужить мишенью вражеским лучникам. Наш план — схватить колдуна до того как он достаточно окрепнет и нападет на наши земли.
Имз поспешил отвлечь внимание разгневанного военачальника от лейтенанта.
— Простите, барон, но мы были уверены, что после начала осады подоспеет помощь.
— Капитан, — отрезал Нор, его низкий голос звучал угрожающе, — теперь ясно, что не поспеет. Так что, вернемся домой ни с чем? Или сразимся? Я не считаю, что мы достойно отомстили за кровь, пролитую в эти четыре дня.
— Что будет с нашими семьями, если мы потерпим поражение? — спросил Имз.
— Кратчайший путь к поражению — отсутствие решимости, — дал отпор Нор.
Невик оторвал взгляд от пола и молча присмотрелся к лицам товарищей. Честно говоря, у него не было никакого желания начинать безнадежную атаку, и он быстро понял, что не одинок в этом мнении. И все же никто, похоже, не собирался открыто перечить барону. Пока командиры молчали, потупив глаза, Невик заметил устремленный на них суровый взгляд отца. Чувство неловкости охватило Невика и он решил избрать кратчайший путь.
— Идем в атаку, — сказал он.
Взгляды обратились на Невика, и Нор триумфально улыбнулся. Несмотря на страх и горечь в глазах товарищей, Невик почувствовал облегчение и спокойно взглянул на капитана, стараясь не думать о том, что выражало его лицо.
