Игорь Гаврилов - Стальной арбитр
Воздух на вершине холма, в десяти ярдах от пурпурного шатра императора, задрожал, будто в жарком мареве летнего дня. На поверхности земли проступил мерцающий серебряный круг диаметром в два ярда, похожий на огромную растекшуюся каплю ртути. Создатели Амулета Эфира давно спали вечным сном в могилах, во тьме океанских глубин. Их страна канула в Лету, исчезнув в океане, задолго до того, как наступил на север Европы великий ледник и появились на землях будущей Империи первые одетые в шкуры люди.
О Лемурии ходили легенды, память человечества сохранила знание о том, что существовал когда-то этот остров-континент. Сияли призрачно в замке Владык зеркала зала Тысячи Отражений, оставшиеся от цивилизации лемурийцев. Атлантиду описывали философы и маги-мудрецы еще древней Эллады и Рима. Но о создателях могучего амулета, не утратившего силы за невообразимую бездну лет, ничего не знали люди Земли, Земли Континентального Имперского Союза, гелиарха Торренса и герцога Александра Стила.
Амулет Эфира открыл ворота в пространстве, сейчас от герцога Стила требовалось лишь мысленно представить место, куда бы он хотел попасть, и шагнуть в ртутный круг. Стил не колебался, выбирая, он должен проникнуть в Охотничий замок графа Карла Нормандского в Междуречном лесу. Он обязан узнать – кто или что скрывается там, не засел ли в замке сам владыка эаров?
Стил подозвал к себе Франца Мюстера, сотника воинов Истины, приказал:
– Франц! Бери свою сотню и следуй за мной. Поторопитесь, ворота просуществуют недолго!
Францу Мюстеру, сыну солдата и служанки баварского барона, Посвященному Огню, одному из лучших бойцов Империи, не требовалось повторять приказы. Словно из-под земли, выросли молчаливые могучие фигуры воинов личной гвардии Великих имперских арбитров. Эти люди с радостью шли в неизвестность, они томились с начала битвы, они хотели сражаться, а не стоять.
Герцог Александр Стил шагнул в серебряный круг и мгновенно исчез, за ним последовал Франц, но когда следующий воин Истины шагнул на ртутную поверхность, круг неожиданно уменьшился и стянулся в точку, вскоре исчезнувшую. Удивленный латник остался стоять на простой земле там же, где и был.
Император не произнес ни слова, лишь сжал губы. К нему степенно приблизился кардинал Сфорца, успокаивающе произнес:
– Господь посылает на испытание двоих, сын мой. Вспомни Вечную Книгу, один или двое часто побеждали там, где отступали армии!
…Герцог Стил, ступив на блестящую поверхность, без всякого перехода оказался в шаге от стены донжона, сложенной из крупных камней. В ярде от Стила возник из пустоты Франц Мюстер, и тут же Стил ощутил под доспехами и одеждой, у тела, теплую поверхность Амулета Эфира, непонятно как снова оказавшегося у владельца. Герцог прекрасно помнил то, о чем говорили страницы таинственной книги, точно так же, как и они сейчас возникшей из ничего в покоях императора. Если после перехода Амулет Эфира возвращается к владельцу, то значит это только одно – ворота закрылись, исчезли, а значит, остались они вдвоем с Францем в логове эаров.
Люди стояли у стены почти двухсотфутовой главной башни-донжона, на плитах, которыми был вымощен внутренний двор замка. Людей поразил прежде всего запах; сразу после прохождения созданных амулетом пространственных врат их обдала волна удушливого смрада – пахло разложением, гниющими отбросами, испражнениями и чем-то еще, чей запах напоминал смешанный с мускусом нашатырь. Стил в свое время бывал в этом замке, поэтому сориентировался Великий имперский арбитр мгновенно. Планировка Охотничьего замка не отличалась лабиринтной сложностью: прямоугольник стен с небольшими башенками по углам, донжон, у подножия которого они сейчас стояли, соединенный галереей с более приземистым и большим по площади строением да разного рода хозяйственные пристройки у самых стен. Внутренний двор замка был пуст, плиты серого камня устилал пестрый ковер опавших листьев, а на стенах застыли уродливыми статуями эары-стражники. Их глаза пожирали узкое пространство между стенами и окружавшим Охотничий замок лесом. Замок строился в спокойные времена, поэтому не имел рва с водой и подъемным мостом, а высота стен не превышала двадцати футов.
Эары пока не замечали людей, они не смотрели во внутренний двор, их предводитель никак не ожидал такого способа проникновения в цитадель.
В двадцати ярдах находилась большая дубовая дверь, висевшая на позолоченных петлях, – один из входов в донжон. Тяжеловооруженные воины быстро и бесшумно достигли ее. Стил чуть нажал на ручку в виде грифона и нырнул в проем, оказавшись сразу в полутьме, за ним проскочил и Франц. Люди особым образом напрягли глаза, и внутренность цокольного этажа башни, где они очутились, посветлела для них, словно Посвященные приобрели зрение ночного филина.
И здесь не было никого, лишь висели на стенах щиты с гербами нормандских городов. На верхние этажи, к гостевым комнатам и покоям самого графа Карла вела широкая каменная лестница с литыми узорчатыми перилами светлой бронзы. Стил вспомнил, как два года назад его встретили на этом самом месте, низко кланяясь, три пажа, проводили на самый верхний этаж, где под раздвигающимся куполом устроил граф Нормандский прекрасную обсерваторию. Тогда проговорили они полночи, любуясь на красоты мира небесных светил, приближенных не магией, а большим телескопом, сработанным мастерами голландского города Антверпена… Герцог не знал, что сейчас наверху посреди разгромленной обсерватории лежат трупы пажей и слуг, которые, застигнутые врасплох неожиданным вторжением, пытались укрыться и отчаянно дрались, когда выбитая дверь упала и в обсерваторию ворвались переродившиеся в эаров латники замковой стражи. Сверкали бриллиантами в лучах Солнца осколки разбитых телескопных линз, а Высший нотабль, губернатор Британии и Франции сейчас бился на Энфийской равнине, возглавив атаку дворянской кавалерии…
Щелчки опускаемых забрал шлемов нарушили мертвую тишину цокольного этажа, два силуэта неслышно пересекли его и поплыли по галерее, соединявшей донжон с большим пиршественным залом.
Стил решил оставить на потом осмотр верхних этажей башни, шестое чувство Посвященного повлекло Стила в эту длинную стофутовую галерею с витражным потолком. Цветное стекло окрашивало камень пола и стен радужными пятнами. Приближались закрытые ворота в зал, наливался тяжестью с каждым шагом символ Арбитров на груди, чуя впереди что-то нехорошее, очень нехорошее. До входа в пиршественный зал оставалось несколько шагов, когда стеклянный потолок галереи словно взорвался. Сокрушая мягкий свинец рам, упали внутрь два эара-воина, прыгнувших, видимо, из окон зала. Сверкнули мечи – на пол рухнули, корчась в агонии, две твари, чьи животы были вспороты уже во время их короткого полета. Стил ударил по створкам ворот ногой, резное дерево жалобно затрещало, заскрипело, но не поддалось.
