Рональд Колд - Великий поход
Наконец командор остановился на причале, рассматривая зеленоватые волны. Косые лучи восходящего солнца пронизывали толщу речной воды до самого дна, где в толщах ила виднелись многочисленные кости, вокруг которых суетились мелкие рачки и стайки серебристых рыбешек. Артив раздраженно топнул ногой и отвернулся от этого зрелища, напомнившего ему перипетии недавнего многодневного побоища вокруг Мертвой Балки. Повстанцы, уничтожившие гарнизон крепости и первую волну подошедших карательных отрядов, свалили трупы в воду. До сих пор вспоминался жуткий гвалт, с которым метались над гаванью густые тучи орлов-могильников, стервятников, чаек и воронов. Сплошной шевелящийся ковер из крабов устилал причалы и дно. Их приползло на падаль такое неимоверное количество, что дрессированные норки-разведчицы отказывались спускаться с баркаса в воду.
«Пожалуй, мастер С'лорн припомнит всем нам, и мне в первую очередь, гибель нескольких сотен бойцов в этих мутных водах. Наместник Зеленого Круга во Флориде, болван С'муга, погиб вместе со своим гарнизонам задолго до нашего появления, но вся вина ляжет на меня, это ясно, как день. Великая Пустота, терпеть не могу оправдываться! Надо было уводить флот ночью, пока не пришло сообщение о визите верховного колдуна. Сейчас я бы уже строил планы штурма Бухты Спрутов, а не ожидал бы криков и нареканий, которых вовсе не заслужил.»
Командор с тоской посмотрел на могучие корпуса галер, замерших на воде в стороне от крепости, на ряды лемутов и солдат, выстроенных ровными квадратами. Впервые Артиву пришлось иметь под командованием столь значительное войско. Вот он, шанс доказать, кто лучший офицер Зеленого Круга! Рядом нет жутковатых колдунов, сующих свой нос в твои дела, придурков-генералов из разгромленных северянами Красного Круга, мнящих себя великими стратегами на основании того, что краснокожие варвары на лосях в пух и прах разбили их легионы на берегах Озера Слез, где-то в приполярных лесах Тайга. И тут появляется сам глава Круга. Зачем? Уж не потребовать ли отчет за гибель солдат, таинственное исчезновение колдовских машин из лаборатории Мертвой Балки и шпионов ордена эливенеров в неизвестном направлении?
Одновременно с дозорной башни форта и смотровой корзины на вершине галерной мачты раздался хриплый вой сигнальных рожков.
В рядах воинства Круга послышался лязг оружия и амуниции, шеренги выровнялись и замерли, словно в них стояли не живые существа, а набитые опилками чучела воинов. Эхо сигнала, возвещающего о появлении мастера С'лорна еще блуждало где-то в приречных мангровых зарослях, когда из-за крутого поворота речной петли показался черный корабль с низкими бортами, который бесшумно влекли вперед не паруса или весла, а колдовская сила. На носу судна стояло зачехленное орудие, умевшее, по слухам, изрыгать самые настоящие молнии. Возле него стояли неподвижные фигуры в зеленых длиннополых одеждах с островерхими капюшонами, младшие адепты Темного Братства, команда волшебного крейсера.
Юлл, вперившийся в черный корабль своими голубыми, как льды, глазами, восхищенно вздохнул. Обладание крейсером было заветной мечтой всех пиратов Внутреннего Моря и корсаров Лантического побережья. Еще бы — скорость, мощь, полная независимость от ветра! Но колдуны тщательно следили за тем, чтобы принципы, лежащие в основе конструирования подобных машин, оставались в строжайшем секрете. Юллу приходилось слышать, что в главном логове Зеленого Круга имелась приличная коллекция черепов, оправленных в серебро, используемых для хранения разного рода мелочей. Некоторые из этих голов некогда украшали загорелые и просоленные плечи знаменитых пиратских капитанов, решивших проникнуть в тайну машин, влекущих черные корабли.
«Ничего, когда-нибудь я буду принят в круг адептов Братства, и тогда смогу устроиться на один из секретных крейсеров. А потом…» Юлл испугался своих собственных мыслей и попытался напеть в уме непристойную песенку. Где-то он слышал, что к человеку, в мозгу которого разыгрываются сцены из пиратской «Красотки», нельзя протянуть колдовской щуп и подслушать сокровенные мысли. Впрочем, ему слабо верилось, что подобный нехитрый прием подействует против самого старого мастера Искусства, каким является С'лорн.
Из небольшой угловатой башни на корме крейсера показался сам глава Зеленого Круга. Капюшон его был откинут, и лишенное всяческих индивидуальных черт лицо оглядывало силы корпуса вторжения и гарнизона Мертвой Балки. Командор, при виде адепта Зла, вскинул руки с мечом вверх, и вместе с ним сотни глоток трижды сотрясли воздух громовым приветствием. Отдельные слова в этом слитном реве растворились, ибо людей на берегу и на кораблях оказалось значительно меньше, чем лемутов, умевших лишь весьма отдаленно воспроизводить звуки старинного девиза, принятого в Зеленом Кругу. Слова приветствия были позаимствованы отцами-основателями Темного Братства из латинского клича Иностранного Легиона: «Legia patria nostra», правда первое слово оказалось замененным на «круг», и сама фраза произносилась задом наперед. Изначально же она означала: «легион — наша родина».
С'лорн поднял похожую на птичью кисть и лениво ответил на клич своей армии. Жест получился такой, словно колдун отгоняет назойливых мошек. Командор со стуком вонзил свой тяжелый меч в доски причала и, четко печатая шаг, направился к беззвучно пришвартовавшемуся крейсеру.
— Мастер, твои солдаты и командор корпуса приветствуют тебя в покоренной Флориде! Да придет Великая Пустота!
— Она, конечно, придет, можете не сомневаться, однако не надо преувеличений, — голос С'лорна оказался вполне под стать его внешности: лишенный малейших оттенков суетных человеческих эмоций и страстей, как отметил Артив, впервые видевший грозного колдуна воочию. — Вы, угробив невероятное число наших рабов и кораблей, захватили нашу же в прошлом крепость. Куда уж тут до покоренной Флориды! Зеленый Круг контролирует лишь реки, ведущие к полуострову с севера, да узкую лесистую полосу северной Флориды, населенную колонистами.
— Да, мастер. Но через несколько дней мой корпус выйдет к побережью Лантика по Змеиной Реке и водрузит знамя Круга над мятежной Бухтой Спрутов. После чего я и новый комендант Мертвой Балки планируем провести экзекуции среди флоридян, принявших участие в восстании, и приступить к освоению топей Внутренней Флориды.
Мастер С'лорн вновь сделал жест, будто разгоняет насекомых, спустился по стальному мостику и двинулся рядом с командором по причалу. Артив, скосив глаза, с удивлением отметил, что обладающий тощей и невзрачной фигурой колдун довольно высок, почти такого же роста, что и сам дворянин. Грубые сапоги с загнутыми кверху носками, наверняка подкованные, не издавали о доски ни малейшего шума, создавая впечатление, что мастер Нечистого идет, не касаясь ногами причала. Сам командор топал, словно степной бык, и колдун, поморщившись, сказал:
