Лола Екшибарова - Путь
Проходя перелеском, где несколько дней назад останавливались эльфы, невольно поискала место их лагеря — конечно, напрасно. Посмеявшись над наивными попытками уподобиться Охотникам, просто выбрала полянку поглуше, развела два невысоких костра, как учил Ренди, и заставила себя уснуть. Проснувшись с ломотой в пояснице, в утренней росе, поняла — все нормально, снова живу.
* * *Куда, собственно, иду, я не задумывалась, пока о том не спросили.
В деревне мне рассказали, как выйти к торговому тракту за Траббом. Я вышла к нему в названные сроки: два дня, поздравляя себя с тем, что не совсем еще разучилась ориентироваться в лесу. Осторожно постояла на опушке, наблюдая за облачком пыли на западе. Облачко заметно увеличивалось. Шел обоз, к полудню должен был оказаться здесь. Если сейчас и поверну на восток, меня все равно догонят. Если только идти лесом?
С чувством изначальной предрешенности я наблюдала за его приближением, греясь в жарких лучах. Ехавшие впереди двое рослых молодых мужиков на сильных, красивых конях, заметили меня сразу, как поднялись на горку. Подлетели лихо, зорко выглядывая перелесок, подозрительно косясь по сторонам.
— Ты кто? — Спросил один требовательно, спрыгивая на землю. Я подумала, и тоже встала с камня. Он поморгал удивленно, разглядывая такую узнаваемую по островерхому капюшону куртку, поклонился неловко. — Прости, Охотник, не встречали мы еще среди вас баб. Далек ли путь? Может, по пути нам?
И столько бесхитростности, столько уважения было в его обращении, что если б еще умела краснеть, то сгорела бы со стыда тут же.
— Может, и по пути. — Стараясь выглядеть не очень растерянной, согласилась, разглядывая длинную ленту обоза. От подвод к нам уже неслись другие всадники, явно заметив заминку на холме.
— Что там? — Издали прокричал тот, что, скорее всего, был главным в охране обоза: здоровенный мужик в латах и с пикой.
— Охотник! — Со смехом ответил второй в паре. — Как заказывал, командир Бранд, Охотник сам нашелся!
Командир подлетел, разглядев меня, озадаченно протянул:
— Да-а…
— Мое имя Ренни. — Спокойно назвалась, чувствуя, что пора как-то заканчивать затянувшуюся неловкость. — Вас я здесь не ждала. Идите куда шли, господа, у всех свои дела.
Бранд так зыркнул на своих вояк, что все поспешили убраться. Сам слез с коня, постоял, поглядывая на приближающиеся передние телеги, сказал примирительно:
— Коли эти олухи тебя чем обидели, Охотник Ренни, я им башки пооткручиваю. Если сейчас ты свободна, не поможешь ли нам? О цене договоримся.
— Не хочу недомолвок, Бранд. — Подбирая слова, постаралась быть честной. — Я не так давно в братстве Охотников, чтобы моя опытность была гарантией успеха вашего дела.
— Ну, это… того… ты ж Охотник? — Настойчиво спросил Бранд.
То, что я собиралась сделать, требовало, чтобы я была Охотником. Иначе не имело смысла уходить из деревни, из-под защиты. Откуда я знаю, кто я?!
— Охотник. — Удовлетворенно заключил Бранд, по-своему истолковав мое молчание. — Ты уж не сердись, что переспрашиваю… Сам ведь вижу, что молода еще… да и трудно, поди, женщине-то столь сложным делом заниматься, а?..
— Трудно. — Согласилась, невольно вздохнув.
— Если бы ты знала, как нужна нам! — И крикнул сидящим на первой телеге, уже преодолевшей склон: — Эй, там, лошадь Охотнику! Она с нами едет!
— Что хоть за дело-то? — Поинтересовалась уже будучи в седле, заняв место в голове обоза бок о бок с Брандом.
— Эльфы. — Озабоченно сообщил тот, я едва удержалась от крепкого словца. Интересно, смогу ли хоть куда-нибудь уйти так, что бы рядом тут же не оказались эйльфлёр?! — Надо нам до Выстрима дойти, это за Браддом как раз. Новым трактом нельзя, шалят там последнее время, как рассказывали… Мы старым наладились. И, понимаешь, два дня как разминулись со встречным обозом, с зерном они шли. Вот. Рассказывают: пока мимо Мокрополья шли — его еще Долиной поющей воды здесь называют, страху натерпелись неописуемого. Как на ночлег становиться, так сейчас эльфы рядом оказываются.
— Да ну. — Не поверила, — Как они эльфов-то разглядели? Уж не сами ли эйльфлёр здоровались?
— Вот то-то и оно, что эльфы почти не прятались. — С искренней верой возразил Бранд. — Мне тоже в диковинку показалось — зачем им людей смотреть, чего интересуются?.. Думается, поджидают они кого-то, разыскивают.
— От меня чего хочешь? — Спросила прямо, в ответе, в общем-то, не нуждаясь особо. Чего еще хотят от Охотников, кроме спокойной жизни?
— Ежели случиться с эльфами столкнуться, рассуди нас. — Попросил Бранд. — Мы им ничего плохого не мыслим, ничем не задолжали. Пусть не трогают. Говорю ж, в оплате не обижу…
— А если задолжали, Бранд? — Резонно посомневалась, понимая, что должна существовать причина столь пристального внимания. — Что тогда мне с вами делать?
— Тогда отплатим, чем скажут. — Разом мрачнея, твердо пообещал Бранд. — Нельзя нам иначе, Охотник, соседи они памятливые.
Я кивнула согласно. Совершенно не веря в собственную способность помочь «если что». Какой, к воргам, из меня Охотник? «…люди называют так, когда однажды обращаются за помощью» — не к месту вспомнился Рэм. Эти хотели настоящего Охотника, не подделку. — Ладно, передашь их другому, как только встретите кого, — согласился упрямый внутренний голос. — Будь с ними, пока всё равно другого Охотника нет.
Другого не было. И до старого тракта еще предстояло идти дней пять. Пока мне всё равно по пути с обозом. Да и верхом сподручнее, чем пешком. Я согласилась. Засыпая на первом привале, подумала, как же всем остальным со мной непросто, если самой с собой так нелегко?
Проезжая живописными местами, невольно начинала вспоминать то, что помнить себе запретила накрепко. Спокойная погода да не хлопотные попутчики оставляли слишком много времени свободным.
Обоз оказался смешанным, в нем присутствовали и телеги с товаром, и ехали несколько семей. Убивая пустое время, с пристрастием расспрашивала про события на новом тракте. Обозники мало что смогли рассказать такого, чего бы сама не знала: гномы шалят, Охотники сунулись было, да пропали, теперь и непонятно, что там вообще, в той стороне, творится.
— Не дело, лиходейство спускать! — Поделился как-то возмущением Бранд. — Оно конечно, земли вроде как ничейные там, кто занял — тот и хозяин. Только не хозяйствованием ведь заняты тамошние, а разбоем. Да и Охотники — не забор. Чего за вашими спинами отсиживаться? Сколь еще? Охотники, они ведь на что: если вот как с эльфами… либо промеж соседями чего содеялось… либо еще неясности какие… А тут так полная ясность, как видится: дело лихое. Прекратить надо.
