Норман Сеймон - Степь
- Оглянись, брат Эмилио, там еще одна саранча, - почти с радостью положил шаман руку на плечо конника. - Мы полдня ехали шагом, потом полдня проспали, и ночь тоже, и утро, а они все шли и шли.
Скорость передвижения Армии людей впечатлила помощника командира правого крыла настолько, что он прервался на самом интересном месте и не обращал внимание на девочку, дергающую его за рукав грязной куртки. Вдоволь насмотревшись, Эмилио крякнул с досады.
- Прекрасный враг, неутомимый, ищет боя! Почему мы не встретились с ними прежде, чем со смертоносцами? Конечно, здесь не вся их Армия, а лишь часть, но я восхищен.
- Вы не могли бы встретиться с ними без смертоносцев, они их слуги, - возразил Питти. - А отряд нас преследует довольно значительный.
- Да, десятки десятков, и все прекрасно вооружены… Увы, им не настичь нас. - Эмилио задумался. - Как часто… Как часто печальное стечение обстоятельств мешает жизни проявиться в полноте своей… прекрасности. И как редки мгновения, когда…
- Может быть, уже можно ехать? - предложил шаман. Облако саранчи перед мордой Рондо явно редело.
- Когда… Когда достойные противники, сойдясь… Ммм… Само светило радо видеть их союз смертельный. Нет, еще постоим, они действительно ведут себя ужасно, эти кузнечики. - В подтверждение слов Эмилио, одно из насекомых прыгнуло прямо на всадника, который отбил его топором. - Действительно, мы могли бы и не прорваться. Так однажды войско короля Локсто оказалось на пути сильнейшего урагана… - Ты не дорассказал про Калисто! - напомнила Лола. - Ах, да. Король смело вошел в дом, несмотря на доносившееся из него ужасное рычание… Питти снова оглянулся. Погоня зрительно почти не приблизилась, но шаман знал, как обманчиво это впечатление. Наверняка Томас гонит своих людей вперед и вперед, особенно теперь, когда противник виден.
Конечно же, как только облако саранчи пройдет, латорги пришпорят коней и оставят врагов далеко позади, но ведь впереди-то река. Конники могут уйти, а шаману со степняками нужно позаботиться о переправе… Пора еще раз просить о помощи.
- Эмилио, - перебил Питти латорга, вызвав негодующий взгляд Лолы. - Там впереди река, я тебе говорил? - Да. А я рассказывал тебе о том, как…
- Нет, постой. Нам потребуется плот, чтобы переправиться на ту сторону, времени может не быть, эти люди сзади будут идти без передышки.
- Почему ты так уверен? - засомневался Эмилио. - Мой прошлый конь был убит на севере, и я возвращался с поля боя пешком. Это довольно тяжело - тащить оружие, а у этих копейщиков еще и щиты, и шлемы.
- У них ноги лучше приспособлены для ходьбы, - не мог шаман не намекнуть на переваливающуюся походку латоргов. - Самое главное: они знают, что там река. Ведь эти люди - слуги смертоносцев, а лучше пауков никто не знает местности.
- Хотят прижать нас к реке, да? - понимающе закивал латорг. - Я понимаю, я и сам командовал! А однажды, во время сражения… - Да подожди! Мы не успеем сделать плот! - Так что, тебе надо помочь, срубить пару деревьев? Выручим, конечно. Слушай: во время… - Ты не дорассказал про Калисто! - опять возмутилась девочка.
Наконец облако саранчи миновало. Латорги погнали коней вперед, с изумлением рассматривая широкую полосу перерытой прожорливыми кузнечиками земли. Питти без конца оглядывался, прикидывая скорость движения преследователей, и поэтому крики увидевших холмы всадников застали его врасплох. Он и не ожидал, что они уже так близко от реки. Положение ухудшалось, времени почти не было. Долетев до холмов, отряд с гиканьем понесся по узким низинам, на ходу разрубая паутину обосновавшихся тут шатровиков.
Река выглядела совершенно спокойной. Шаман опять испытал желание броситься без раздумий в воду, но вспомнил речных чудовищ, полночи штурмовавших высокий берег. Как их называл Эмилио? Крокодалы?.. Питти оглядел берег в поиске подходящих деревьев. Наметив несколько, из которых можно было достаточно быстро связать плот для пяти людей и попугая, он указал на них Эмилио.
- Нашим друзьям требуется помощь! - сообщил сородичам тот. - Требуется срубить несколько деревьев, дело пустяковое! А ты, - обратился он к мальчишке, - отправляйся на холм и следи за врагами.
Латорги неохотно спешились и полезли по кручам к указанным деревцам. Питти, вооружившись своим топором, присоединился к ним, попросив степняков не мешать. Воины в набедренных повязках ничего не смыслили в работе с деревом. К сожалению, латорги - тоже. Всадники рубили несчастные растения как врага, вкладывая в удар всю силу, а потом подолгу удивленно рассматривали не захотевший повалиться ствол.
- Нужно бить в одно и то же место! - взмолился Питти, когда увидел, как Эмилио наносит уже третий сокрушительный удар боевым топориком. - Старайся вырубать куски! - Мы - воины, - пожал плечами латорг. - Откуда нам знать? - Кто же за вас рубил деревья? - удивился шаман. - Трон у короля Соларио был очень красивый.
- Как это кто? Покоренные народы. Латорги добывали славу в бою, но не сражались с безоружными. У нас было большое королевство, а одно время даже три, но…
- Руби другое, я прошу тебя! - Шаман не выдержал, двумя ударами снес деревце и бегом потащил его к воде.
Понятливый Килк уже догадался начать плести травяную веревку, ему помогала Каса, рядом, как всегда, собирался присоединиться Тэг. Располовинив первое дерево, шаман оглянулся и увидел двух чрезвычайно гордых латоргов, несущих еще одно, с измочаленным стволом. Бегать они не могли, не были приучены. В этот момент раздался топот копыт.
- Смертоносцы! - закричал вылетевший на берег мальчишка. - Шесть шаров, очень быстро летят прямо сюда! - Шесть - это много, - опустил топорик Эмилио. - А что люди?
- Близко, будут здесь даже раньше пауков, они бегут изо всех сил. Но от них мы могли бы уйти по берегу.
- Молодец, из тебя мог бы получиться хороший командир, - похвалил его Эмилио и с укором посмотрел на Питти. - Ты так и норовишь нас погубить, шаман. Теперь мы действительно прижаты к реке, от пауков не вырвешься… Бросайте эти деревья, по коням!
В какой-то момент шаману показалось, что латорги сейчас просто умчатся прочь, бросив на произвол судьбы своих спутников, но потом понял, что они решили переправляться. Что ж, это действительно единственный выход! Степняки, оставив бревна, полезли на крупы лошадей, Питти тоже занял свое место, подхватив Лолу и запихнув под пончо возмущающегося Рокки. - Слава! - выкрикнул помощник командира правого крыла и первым пустил Рондо в воду. Могучие кони подняли целые фонтаны брызг. В один скачок преодолев мелководье, они погрузились в воду почти по уши и бешено заработали ногами, вытянув морды вперед. Не ожидавший такого глубокого погружения, Питти нахлебался воды и едва не выпустил из рук бьющуюся девочку. Кое-как подняв повыше ее голову, он хотел сказать что-нибудь доброе своему другу-латоргу, но тут вода вдруг ушла куда-то вниз, и они оказались на берегу. Рондо громоподобно фыркал и прядал ушами.
