Алексей Свадковский - Игра Хаоса
Двойная спираль
Каким бы образом ты ни попал в Город игроков, благодаря Компасу или использовав Карту спасения, ты всегда оказываешься на нижней площадке, откуда начинают свой подъём витки бесконечной спирали. На нижней площадке, как всегда, многолюдно: толчея, шум, десятки игроков перекрикивают друг друга. Кто-то, разложив на площадке свои нехитрые трофеи, пытается их продать, кто-то ищет попутчиков или проводника для путешествия по Осколкам; отовсюду слышны крики, звуки музыки, песни и смех. Всё, как всегда, ничего не меняется, несмотря на прошедшие сотни циклов. Одни игроки приходят на место других: кто-то гибнет, а кто-то возвышается; но нижняя площадка всегда неизменна. Здесь всегда сутолока, движение, энергия молодости и надежды.
Эту особенную энергию чувствовал и Шепчущий, когда посещал город. Ему нравилось иногда потолкаться среди новичков, походить по барахолке, торгуясь за нехитрые трофеи новичков, рассматривая разнообразный мусор, собранный ими в разных уголках Игры. Но не сегодня, и не в этом облике. Внезапно наступила тишина, слишком непривычная для этого места. Задумавшись, он не заметил, как это произошло: десятки, сотни игроков, находившихся на площадке, молчали, глядя на него. Множество разных существ - люди, ящеры, амфибии, люди-мотыльки и механоиды - все они молча стояли и смотрели на него. Какое прекрасное, объединяющее смешение чувств! Ненависть, дружба, любовь и прочая ерунда не стоят ничего по сравнению с этим!
Он молча полз вперёд, купаясь в море эмоций. Стоявшие перед ним игроки расступались; а потом, словно ручеёк, прорвавший плотину, полились слова:
- Ублюдок! Убийца! Тварь вонючая!
Вот это неправда. Он совсем недавно помылся, да и рептилии почти не пахнут. Ещё какие-то угрозы. Надо же, как сильно его здесь не любят, даже странно. Не так уж много он новичков перебил за последние лет двадцать: меньше четырёх десятков. Не обращая внимания на крики, Шепчущий полз вперёд, расталкивая стоящих перед ним. Тратить время на пустяки не стоит: слова остаются словами, пока за ними не стоит сила, а тех, кто может быть для него опасен, он в толпе не увидел. Жалкие глупцы и неумехи, раздражающие своим количеством. Слишком много их стало, новичков, едва начавших осваивать Игру. Ползают под ногами, мельтешат, срывают продуманные годами планы. Вспомнился недавний случай: Сфера океанов. Восемьдесят циклов он собирал фрагменты карты, позволяющей ему узнать время и место появления тайного прохода, ведущего на остров, где хранилась Сфера, и буквально несколько дней назад почти собранная коллекция, в которой не хватало лишь пары кусочков, вспыхнув, рассыпалась пеплом! Кто-то опередил его, найдя врата раньше! Кто-то сумел победить хранителя и вывести Сферу из игры. Кто это сделал, Шепчущий пока не знал, но придёт время, и он узнает. Разбив Сферу и устроив хорошенькую катастрофу, игрок получит море эмбиента, сразу взлетев на десяток ступеней. Останется только вычислить мерзавца и примерно наказать.
Шепчущий быстро полз вверх, теребя рукой Медальон, на зеркальной поверхности которого не было видно ни ступеней, пройдённых игроком, ни имени владельца. Знание - это сила, которую всегда можно использовать против тебя. Пусть враги терзаются в догадках о твоём истинном уровне, и гадают, какие возможности тебе подвластны.
На витках спирали было многолюдно: десятки игроков спускались и поднимались, слуги бегали по делам хозяев, то и дело раздавались крики:
- Лучшие товары из техномиров! Новейшее оружие и снаряжение! Скидки и подарки покупателям!
- Зелья и эликсиры от Райдо! У нас самое лучшее!
- Карточный дом Мейсера и Куно! У нас найдётся всё, о чём вы мечтаете! Выкуп и продажа карт!
Сотни выкриков со всех сторон. Каждый из слуг надрывался, как мог, рекламируя и предлагая товары своего хозяина. Игроки не отставали от слуг, но здесь, в отличие от нижней площадки, были уже и игроки более серьёзных ступеней. Шепчущий с уважением взглянул на аспараи - огромного человекомедведя, закованного в тяжёлую светящуюся броню, с увесистым молотом в руках. Серьёзный боец. Пара маасари, укутанных в туман, заменявший им одежду, стремительно пролетели мимо, устремляясь вверх по виткам спирали. Жизнь, как всегда, бурлила в Городе игроков, не знающих ни дня, ни ночи. Здесь всегда были сумерки, промежуток между ночью и днём, столь любимый Шепчущим.
Чуть впереди собралась небольшая толпа игроков, смотревших на уличное представление. Из любопытства, Шепчущий на миг задержался, чтобы взглянуть. Молодой игрок, человек, играл на гитаре какой-то стремительный мотив, то ускоряясь, то замедляясь, а потом вновь посылая музыку вперёд, как горячего скакуна. Простая мелодия, простая песня, старая, как мир: тоска по дому, мир Игры, любовь и расставание, стремительный полёт времени, и игроки, застывшие в нём навсегда...
Шепчущий даже не заметил, как закончилась песня, и забавный пёс с шапкой стал обходить игроков, собирая дайны. Только сейчас наг заметил, что у музыканта не было ног: обрубки тот стыдливо спрятал под покрывалом. Всё понятно: покалечили где-то, смог уцелеть, вернулся в город. Теперь собирает дайны на зелья регенерации. Что ж, это честный труд, не попрошайничество. Десяток дайнов упал на дно шапки, глухо стукнувшись о металл.
Витки, витки. Как жаль, что в Городе Двойной спирали нельзя использовать ездовых существ. Но правила есть правила: картам здесь не место, исключение только для слуг, и не более того. Спасибо Хаосу и за это. Витки, витки. Времени до встречи оставалось немного, когда он резко почувствовал угрозу. Невольно оглянувшись назад, он увидел того, от кого она исходила. Человековолк в десятке шагов от него молчаливо замер, приготовившись к прыжку: шерсть дыбом, в глазах ярость. Ого! Давно он не видел столь прекрасной ненависти, обрамлённой болью и сводящей с ума. Волчонок настолько обезумел, что забыл о правилах Игры: в этом месте убивать нельзя. Наказание - смерть. Сила Хаоса защитит от любого нападения, но игрок видимо забыл об этом. Забавно, как человек борется со зверем, как ярость животного сметает щиты разума. Жажда убивать заслоняет собой всё. Казалось, ещё немного, и забыв обо всём, волк сокрушит человека и бросится на нага, чтобы вцепиться клыками в горло врага.
Наг с улыбкой наблюдал эту борьбу, наслаждаясь каждым мигом. Такое развлечение стоило минутной задержки: больше пятисот циклов он не видел глупцов, которые решились бы на своей шкуре проверить запрет на открытые нападения в Городе игроков. Ради столь редкого зрелища стоит задержаться. Ещё немного! Ну, давай же! Искра разума почти потухла. Ещё немного, и зверь победит, и бросит тело вперёд, чтобы умереть в полёте.
