Гарт Никс - Лираэль
Два главных вопроса занимали Сэма: что ему делать и что может случиться. В его голове теснилось множество ужасных фантазий о том, что может произойти, и он так и не смог решить, что ему следует делать, если это произойдет на самом деле. С каждым днем его фантазии становились все ужаснее. С каждым днем Сэму все чаще казалось, что Николас уже обнаружил ловушку молний. И что он нашел в ней? Может быть, свою смерть.
Прошло четыре дня после встречи с констеблями. Сэм стоял на пологом холме и смотрел на тенистую опушку древнего леса Синдл. Этот лес был гораздо больше и темнее, чем тот, где Сэм встретил Моггета. Деревья здесь тоже были гораздо выше, по крайней мере, те, что росли на опушке. И не было видно никаких тропинок.
Даже когда Сэм смотрел на лес, мысли его блуждали где-то далеко. Он беспокоился за Ника, и его очень угнетало, что он сам путешествовал с «Книгой Мертвых» и колокольчиками. Но все было взаимосвязано, ведь единственная надежда спасти Ника, если он в беде, — это вспомнить то, чему Сэма обучали как наследного Аборсена. Если Ник попадет в руки врага, его можно использовать, чтобы шантажировать премьер-министра Анселстьерры и помешать Сабриэль и Тачстоуну предотвратить истребление южан. А это повлечет за собой вторжение Мертвых и конец Старого Королевства…
Сэм вздохнул и посмотрел на седельные сумки. Его воображение совсем вышло из-под контроля. Но что бы ни произошло, ему все-таки придется приложить невероятные усилия и прочитать «Книгу Мертвых». Только так он сможет кого-нибудь спасти. А пока он просто идиот, который скачет навстречу опасности, подвергаясь риску быть убитым или попасть в рабство.
Конечно, существовал еще один вариант: Моггет мог лгать. Сэм относился к коту с опаской и подозревал, что тот покинул Дом Аборсена самовольно. Разумеется, Сабриэль не брала кота с собой в Анселстьерру на переговоры и, наверное, разрешала ему выходить из дома без сопровождения. Но у Сабриэль было кольцо, которое контролировало создания Свободной магии. Если бы Моггет освободился от чар, всегда можно было пустить в ход кольцо. Ведь если то, что кроется в Моггете, освободится, оно, без сомнения, убьет любого встреченного Аборсена. В данном случае таким Аборсеном окажется Сэм. Конечно, Сабриэль никогда не выпустила бы кота, если он может причинить вред ее сыну.
Но Моггет на свободе. Может, долгое пребывание Сабриэль по ту сторону Стены, в Анселстьерре, позволило коту делать все, что ему захочется.
А ведь есть вероятность, что враг подкупил Моггета и кот просто ведет Сэма к смерти…
Раздумывая об этих ужасах и пытаясь заставить Спрут спуститься с холма, Сэм внезапно ощутил, как по его спине пробежал холодок. И тут он понял, что за ним наблюдают. Наблюдает Мертвый.
Сэму пришел на ум старый стишок, выученный еще в детстве:
Мертвый бродит по земле,
Весь он в пепле и в золе.
Он убьет тебя с друзьями,
Твой удел — в могильной яме.
Но не бойся; не кричи -
Воды проточной поищи.
К речке Мертвый не пойдет.
От тебя беда уйдет.
Пока эти слова звучали в его голове, Сэм смотрел на солнце. До заката оставалось около часа. Он поискал глазами проточную воду — реку или ручей — и увидел серебряные блики среди теней, почти на опушке леса. Гораздо дальше, чем хотелось бы.
Сэм направил Спрут к воде. Было страшно. Мертвец находился где-то поблизости, хотя его и не было видно. Сэм будто ощущал кожей липкое прикосновение. Видимо, сил у Мертвого было достаточно, если он рискнул появиться до захода солнца.
Сэм сжал колени, и Спрут пустилась галопом. Но она скакала по склону холма, по неровной земле.
Если они упадут и Спрут придавит своего всадника, Сэмет окажется в ловушке и станет легкой добычей для Мертвеца.
Нет, лучше об этом не думать. Он снова огляделся, щурясь от низкого, красного солнца. Мертвая тварь была где-то позади. Неужели и справа… тоже?
Сэмет испугался еще сильнее, когда понял, что Мертвецов двое — если не больше. Наверное, это были те, кого называли Теневыми Руками. Они скользят от камня к камню, их практически невозможно увидеть, пока они не накинутся на тебя.
Совсем растерявшись, Сэм перегнулся назад и открыл седельную сумку. Если до захода солнца он не доберется до воды, колокольчики будут его единственной защитой от Теневых Рук. Правда, защитой весьма сомнительной — он до сих пор не знал толком, как ими пользоваться. Не обратится ли их сила против него?
Сэм почувствовал, что один из Мертвецов движется. Сердце юноши замерло, когда он понял, насколько быстро передвигается Мертвец. Он находился справа от Сэма, но по-прежнему не был виден, даже при ярком солнечном свете!
Сэм поднял голову и увидел, что прямо над ним нависло черное облачко. Потом он заметил еще одно, подальше. И вовсе это не Теневые Руки. Это Кровавые Вороны. И если сейчас видно двух, то их может быть и намного больше. Кровавых Ворон всегда создавали сразу стаей. В них превращали обычных ворон, убитых с помощью магических ритуалов. Затем их оживляли: во всю стаю вселялся только лишь один Мертвый дух, разделенный на части. И потом эта ужасная стая гниющего мяса и перьев летала благодаря силе Свободной магии и убивала, используя свою многочисленность.
Но сколько Сэм ни вглядывался в небо, он не видел других Ворон, кроме этих двух. Разумеется, ни один некромант не стал бы тратить свои силы на создание всего лишь пары Кровавых Ворон. Если бы они не летали стаей, их было бы слишком легко убить. Просто бросив меч, можно сбить одинокую Ворону. Но даже опытный воин бессилен перед стаей этих тварей: они нападали все одновременно, острые клювы целили в глаза и шею.
Однако была одна странность: Кровавые Вороны обычно не летают под солнцем. Заклятие, позволяющее им летать, быстро разрушается от света и жары, и тогда тела Ворон разносит в разные стороны ветер.
Нет, подумал Сэм, Кровавых Ворон и вправду только две. И в них вся сила Мертвого духа, которая обычно делится на сотню Вороньих тел. Значит, эти Вороны будут жить гораздо дольше, да и солнце им не страшно. И они, возможно, смогут предпринять что-нибудь еще, кроме обычной атаки.
Например, наблюдать, мрачно подумал Сэм, потому что Мертвая птица все-таки не рискнет подойти слишком близко. Они будут кружить у него над головой, показывая, видимо, другим Мертвецам, кого атаковать, как только настанет ночь.
Словно в подтверждение его мыслей одна из Кровавых Ворон — та, что находилась подальше, развернулась и полетела на юг, роняя перья. Казалось, что она держится в воздухе только благодаря магии, а вовсе не взмахам собственных крыльев.
Похоже, эта Ворона была посыльным. А другая явно шпионила, держась высоко в небе, прямо над головой Сэма.
Сэм подумывал о том, чтобы наложить на эту Ворону разрушающее заклятие, но она была слишком далеко. К тому же юноша был все еще слишком слаб из-за раненой ноги. Он знал, что лучше ему поберечь свои силы для того, что может произойти ночью.
Поглядывая на черное пятнышко над головой, Сэм понуждал Спрут скакать вперед. Проточная вода казалась отсюда совсем небольшой речушкой, но все же она могла предоставить какую-то защиту. После минутного колебания Сэм все же вытащил из сумки перевязь с колокольчиками и надел ее. И вес колокольчиков, и их сила давили ему на грудь, стало трудно дышать. Но если дойдет до самого худшего, он попытается воспользоваться самыми маленькими колокольчиками, как учила его мать.
Правда, эти уроки были только лишь вводным курсом, а все остальное Сэм так и не успел изучить. Но колокольчиком Ранна он мог воспользоваться без опасения, что неожиданно попадет в Смерть.
Придирчивый голос где-то внутри его сознания сказал, что даже сейчас еще не поздно достать «Книгу Мертвых» и узнать о чем-то, что может его спасти. Но даже страх перед нападением Мертвецов не мог заглушить ужас, который внушала Сэму книга. Начав читать, он может оказаться в Смерти. Лучше сражаться с Мертвецами в Жизни, используя те крупицы знаний, которыми он обладает, чем противостоять им в самой Смерти.
Вдруг Сэму послышался тихий сдавленный смешок где-то позади. Это не было похоже на смех Моггета. Он обернулся, инстинктивно схватившись за меч, но позади никого не было. Только спящий кот в одной седельной сумке и «Книга Мертвых» — в другой. Сэм убрал руку с рукояти меча, его пальцы дрожали. Он снова посмотрел в сторону воды. Если берег там ровный, то он постарается как можно дольше ехать вдоль речушки, если повезет, то она будет течь на запад до самой реки Раттерлин. А уж Раттерлин не рискнет пересечь далее самый могущественный Мертвец.
А оттуда, произнес в его голове тихий и трусливый голос, он может доплыть на лодке до Дома Аборсена, где будет в безопасности. Там ему не будут угрожать ни Мертвецы, ни все остальное. Но тут заговорил другой голос, который спросил, что тогда будет с Ником, с его родителями и вообще со всем Королевством. Потом оба голоса смолкли, и Сэм сосредоточился на том, чтобы помочь Спрут найти самый удобный спуск с холма к реке.
