Чугунов Николай - Cеребряная доля
- В общем, никак, - ответила девушка. - Не положено нам.
- Разве что считать чары "зажечь костер" ограниченно боевыми, - поправила подругу Нита. - Что-то вроде этого, - она выбросила вперед ладони, с них с треском сорвался крохотный огненный шарик. Пролетев с пару сажен, он наткнулся на обломки вагонетки, раздулся в бледно-желтый пузырь и исчез, оставив на железном боку тележки темно-оранжевый след.
- Это уже неплохо, - одобрительно хмыкнул начальник.
- Только оно затратное очень, - пожаловалась Нита, потирая виски. - Я всего пару раз так могу.
- Нда, - Лойт Малич помрачнел. - Впрочем, ладно. Это же лучше, чем ничего, я думаю. В общем, так: не болтать, вперед не бежать, на рожон не лезть. Понятно?
***
Галерейка, пару раз вильнув, вывела "разведчиков" в заросли сталагмитов. Лойт Малич задумчиво прошелся по опустевшему руслу ручейка, оглядел свежие изломы на вековых сталагмитах, но выбрался на тропу, ничего не сказав.
- Пошли, - коротко ответил он, игнорируя невысказанный вопрос в глазах девушек.
Идти оказалось недалеко - еще через десяток сажен тропинка влилась в настоящую подземную дорогу: с фонарями на поворотах, колеями - даже небольшим тротуарчиком. Начальник присмотрелся к щербинам на стенах, подобрал с пола комок буро- зеленой глины и окончательно помрачнел.
- Гномы, - вздохнул он. - Грубо говоря, нас грабят.
***
Так и оказалось - трасса брала свое начало из вычищенной до голой скалы выработки, где в тонкой гранитной перемычке зиял пролом.
- Соседняя шахта, - голос Лойта Малича сочился горечью. - Видать, свое все выбрали уже, решили нашу пограбить, пока хозяева отсутствуют.
- А чем это нам грозит? - поинтересовалась Нита.
- Уймой недополученной прибыли - с одной стороны, долгими разбирательствами - с другой, - ответил начальник. - Судя по сколам, пролому лет десять. Я думаю, стоит наведаться на ту сторону, посмотреть, разведать.
- Может, сперва вернуться в город, а уже там разузнать? - возразила девушка. - Неразумно соваться на чужую территорию, не зная, что там.
- В этом случае преимущество будет на их стороне, - с кривой усмешкой возразил Лойт Малич. - Потому… Ложись!
Начальник, отскочив к стене пещеры, спрятался за зарослями сталагмитов. Девушки сиганули следом, а Нита задула фонарь.
- Тихо! - прошипел Лойт Малич. Свою лампу он не погасил, а просто сунул ее под брезентовый плащ.
Теперь и девушки заметили: из пролома слышатся голоса.
***
Мимо груды камней неспешно проскрипела измазанная в буро- зеленой глине тележка, влекомая чахлой пегой лошадью.
- Начальник вконец охамел, - раздраженно шипел возчик пассажиру. - Я ему - да поимей ты совесть, все равно, как пчелки, вкалываем.
- А он что? - равнодушно поинтересовался другой, зевая.
- А он - не хочешь работать, как все - пшел вон. Где он видел этих "как все?!" Поубивал бы.
- Остынь, - сонно посоветовал возчику пассажир. - Было бы куда - давно бы свалили.
- А то я не знаю, - раздраженно отозвался первый.
- Вот потому не кипиши, - судя по звукам, пассажир решил вздремнуть. - Толкнешь, как приедем.
Когда телега проехала, Лойт Малич еще минут пять прислушивался, не осмеливаясь высунуться.
- Гномы, - наконец прошептал он, вытягивая фонарь из-под плаща. В воздухе тут же повис запах гари. Лицо начальника скривилось. - Новенький плащ, - пробормотал он, разглядывая подпалину. - Гляди ж ты.
- Зато они нас не заметили, - успокаивающе прошептала Сийри.
- Да, тоже верно, - лицо Лойта Малича немного разгладилось. - Гномы. Обычные гномы. Похоже, их немного… А если еще им работу предложить, - начальник погрузился в подсчеты. Судя по всему результат его обрадовал. - Так вообще замечательно. Все, пошли.
- Куда? - поинтересовалась Сийри.
- К начальству, куда же еще? - недоуменно пожал плечами Лойт Малич.
***
Интермедия. Ultima ratio regis На улице моросил дождь. Граф медленно прошелся по тронному залу, кутаясь в пушистый плед. Нога, сломанная еще в юности, нестерпимо болела - даже мази не помогали. Впрочем, старый Элкмар знал: эту боль так просто не унять.
- Хорошо хоть, не голова, - он подошел к окну, забранному причудливым витражом, где какой-то его предок отважно тыкал копьем в издыхающего дракона. Щелкнули запоры, в зал ворвался холодный мокрый ветер с Серпице. Старик с наслаждением вытер вмиг посвежевшее лицо. За спиной кашлянули.
- Ваше сиятельство, - вошедший поклонился, а полы расшитого серебром кафтана прошуршали по полу.
- Здравствуй, Коэль, - граф, прикрыв окно, подошел к гостю. - Рад тебя видеть, мой мальчик. Какие новости?
- У соседей неспокойно, - Коэль принялся копаться в поясной сумке. - Мое мнение - у них грядут большие перемены.
- Ты тоже считаешь: пришло время снова половить рыбку в мутной воде? - Элкмар пристально глянул на капитана. Тот не выдержал взгляда.
- Да, - ответил он, понурившись. - Совет не упустил возможности взять реванш.
- Совет - сборище старых маразматиков, которые не видят дальше крепостного вала! - рявкнул граф, а доспехи на стойке в углу отозвались едва слышным дребезжанием.
- Все их заслуги - то, что отцы зачали их до похода на Муромин.
- Их слово - закон, - напомнил капитан.
- Знаю, - граф, снова вернувшись к окну, глянул на Хольштадт. С высоты донжона столица выглядела игрушечной, а люди - муравьями, которых высыпали на макет. - Оставь свои записи на столе.
***
- …А поэтому я прошу и требую, от имени Совета - начать подготовку к вторжению, - самый молодой советник - на днях ему стукнуло сто десять - пригладив шикарную русую бороду, снова взгромоздился на стульчик.
- Напомню Совету: бюджет графства на будущий год уже сверстан и утвержден вами же, - сжатые добела кулаки уперлись в полированный дуб стола.
- Совету это все известно, - холодно ответил Билин Аг-Норт. - Мы предлагаем организовать подготовку в рамках учений "Серпице-76". Изменения минимальны.
Граф взвесил в руке пухлую папку.
- Да уж, в пяти фунтах бумаги наверняка найдется место хоть одной мудрой мысли.
Например, вовсе не ввязываться в авантюру.
- Ваше мнение нам известно, многоуважаемый Элкмар, - процедил глава Совета, престарелый Риндель От- Калин - политик с внешностью эльфа, но характером гнома.
- Совет сказал свое слово.
- Хорошо, - Элкмар с натугой поднялся из кресла - слишком мягкого, слишком уютного, чтобы спорить, - Я изучу вашу… вашу записку.
***
Сперва - вон отсюда мягкие кресла, тахту, паласы. Пусть голые стены, пусть деревянный стол с лавками, вытертыми до блеска - сейчас не до уюта. На стену - громадную, в три сажени высотой карту Свана и Муромина, стремянку, новый набор карандашей. На стол - пачку бумаги, десяток очиненных перьев, пару шкаликов чернил. Из прихожей - всех вон, двери заколотить крест-накрест, а еду пусть суют в кошачий лаз.
