Эльвира Плотникова - Чужая, или Академия Воинов
Маленькая полянка, на которую они наткнулись незадолго до того, как солнце скрылось за горизонтом, показалась им безопасной. Пока разводили костер да готовили нехитрый ужин, окончательно стемнело. Где-то рядом завыли волки, в лесу кто-то завозился, заухал, заскрипел. Полина трусила, - все-таки это незнакомый лес, мало ли кто, помимо зверья, на полянку выскочить может, - но виду не подавала. Впрочем, и Нику, и Матвею тоже было тревожно. Правда, это не помешало им снова сцепиться друг с другом.
- Я буду дежурить один, - тоном, не терпящим возражений, сказал Матвей. - Ник, а вы с Полиной в паре.
- Я не нуждаюсь в присмотре, - тут же вспылил Ник.
- Вообще-то я предполагал, что ты присмотришь за Полиной, все-таки она девочка. Полина благоразумно пропустила «девочку» мимо ушей, чтобы не усугублять ситуацию.
- Вот ты и присматривай! Ты же ее… этот… наставник!
- Ник, перестань! - вмешалась Полина. - Глупо, если мы будем дежурить вместе с Матвеем, а ты - один. Ты же ничего не сможешь сделать, если нападение будет магическим.
- Тогда я вам вообще не нужен, - насупился Ник. - Пользы-то от меня никакой.
- Нет, Никки, - терпеливо сказала Полина. - Если честно, то мне страшно будет дежурить одной.
Матвей скептически посмотрел на Полину, но та незаметно показала ему кулак, и он промолчал.
По жребию первое дежурство досталось Нику и Полине. Матвей, завернувшись в плащ, улегся у костра и вскоре заснул. Брат с сестрой устроились по другую сторону костра и разговаривали вполголоса, изредка подбрасывая в огонь заранее приготовленный хворост.
- Ник, все-таки расскажи мне, о чем коты говорили с папой? - попросила Полина.
- Да о какой-то ерунде, - поморщился Ник. - Конрад наложил на тебя заклинание глухоты, чтобы спросить у них, мог ли кто-то из этого мира похитить его дочь. Коты ответили, но как-то расплывчато. Это прозвучало примерно так: «К сожалению, это случилось. Вернуть ее будет не просто. Не ошибитесь в выборе, иногда далекое оказывается близким, а прошлое - будущим». А потом они и вовсе понесли какую-то чепуху, что-то вроде «когда появится то, чего вы не знаете, уничтожьте это, потому что это - зло». Да, там еще было про какую-то опасность.
- «…То, чего вы не знаете…» - задумчиво повторила Полина. - Послушай, Ник! Возможно, я ошибаюсь, но… кажется, я догадываюсь, о чем говорили коты.
Попросив Ника сохранить тайну, она вкратце рассказала ему о своем летнем путешествии и о блок-камнях, найденных в подземных пещерах. Страшные места она пропускала. Ей не хотелось волновать брата, да и вспоминать об этом в ночном лесу было как-то неприятно.
За разговорами время пролетело незаметно. Лежа под боком у Ника, Полина сочувствовала Матвею, который сменил их на посту у костра. Она смотрела на него сквозь блики неяркого пламени, постепенно проваливаясь в дрему, пока глаза не закрылись сами собой.
Утром Полина проснулась от дружного хохота. Даже спросонья она поняла, что к Нику и Матвею кто-то присоединился. Она резко села и от неожиданности протерла заспанные глаза. Видение не исчезло, - прямо на нее, довольно щурясь, смотрел кот.
- А мы как раз собирались тебя будить, - сказал Матвей как ни в чем не бывало.
- Доброе утро! - поздоровался кот.
Полина спохватилась, что слишком долго на него таращится.
- Доброе утро! - вежливо ответила она. - Ученый, а ты как сюда попал?
- Приятно, что ты меня помнишь…
- Такое забудешь!
- Да, твои друзья только что сказали мне то же самое… Тут дуб Соловья-разбойника недалеко. Место для ночлега вы выбрали, прямо скажем, неудачное. Но вам повезло, что мы с Соловьем как раз местами поменялись. Он к морю захотел, рыбки покушать, вот и отправился ко мне в Лукоморье. А я - сюда, тут же тоже дуб. Я вас еще вечером почуял, да не стал беспокоить. Пусть, думаю, ребятки отдохнут с дороги…
Ученый терпеливо рассказал Полине то, что уже успел сообщить ребятам.
- А Соловей цепь золотую не сопрет? - вдруг спросил Ник, решивший блеснуть своими литературными познаниями.
- Ее уже давно сперли, - грустно сказал кот.
- Так, лешего мы уже видели… А русалка?
- Что русалка? - удивился кот.
- Сидит? На ветвях?
- Русалки в море плавают, умник, - пренебрежительно заметил Матвей.
Он готовил завтрак, но не упустил случая поддеть Ника.
- Плавают, - подтвердил кот. - Поэт так для рифмы написал.
- А над чем это вы так смеялись? - Полина поспешила сменить тему разговора, пока Ник снова не начал ссору.
- Я тут рассказывал, как ты меня в Академии разыграла, - ответил Матвей. - Ученый же темнит, ясно же, что он не просто так тут появился. Да вот говорить не хотел, пока ты не проснешься, пришлось поддерживать светскую беседу… Так, у меня все готово, прошу всех к столу!
Полина покосилась на кота, тот дипломатично промолчал. Зато к словам Матвея прицепился Ник:
- Ты считаешь, он нас специально нашел? - Полина, ты вечером сканировала лес? - поинтересовался Матвей, проигнорировав вопрос Ника.
- Конечно, ты же знаешь. - Полина недоуменно посмотрела на Матвея, принимая из его рук кружку с чаем. - Разумных существ в радиусе… А-а-а, так вот ты о чем…
- Вот именно, не было! И ночью не было. Котик появился перед самым рассветом.
Ученый кротко вздохнул:
- И как это я забыл, кто вы такие… Ну хорошо, хорошо! Да, я вас искал. Соскучился я, вот… Спасибо, я уже кушал. Захотел старых знакомых повидать. Скучно у нас здесь…
Судя по тому, как кот мямлил и нервно подергивал хвостом, эта версия была придумана на ходу.
- И как вы узнали, что мы здесь? - коварно спросил Ник.
- Так Баюн рассказал… - неуверенно ответил Ученый. - Вы на той же станции перешли…
- На той же, - усмехнулся Матвей, - только Баюна там не было. И кстати, нынешний смотритель станции так и не сказал нам, где он теперь.
- Не умею я врать, - жалобно признался кот. - Сказки рассказывать умею, песни петь… А врать не получается. Ребятки, а давайте так: я вам немножко помогу, а вы мне никаких вопросов задавать не будете.
- Как будто у нас есть выбор! - фыркнула Полина. - Вы здесь все как сговорились! Сплошные секреты…
- И про Афанасия не расскажете… - безнадежно произнес Матвей.
- И про черный камень… - подхватил Ник.
- А зато я вам про карту расскажу! - бодро сказал Ученый. - А камень, Афанасий… наберитесь терпения, ребятки. Всему свое время.
Услышав любимую присказку Учителя Талима, Полина и Матвей переглянулись и подмигнули друг другу.
- А что с картой? Она неправильная? - забеспокоился Ник.
- Она волшебная, - пояснил Ученый, - только вам забыли об этом сказать, верно? Давайте ее сюда, я покажу, как ей пользоваться.
Развернутая карта предстала перед ребятами в совершенно ином виде. Они и раньше видели, что карта украшена причудливыми завитками, но не придали этому никакого значения. Кот ткнул лапой в правый верхний завиток, и изображение на карте стало объемным и живым. Над плоской поверхностью мгновенно выросли холмы и горы, на месте лесов зашумели миниатюрные деревья, стало видно течение рек, а на месте поселений появились махонькие домики, - по одному на каждый населенный пункт.
