Павел Данилов - Срединные силы. Черное пламя
– Спасибо, что навестил! Тебе нужно идти, а мне завтракать! – сказал воин. – Может, когда-нибудь свидимся! Или ты станешь богом и вспомнишь о давнем попутчике!
– Выздоравливай, обязательно вспомню!
Хедрик покивал, с трудом поднялся и, переставляя костыли, побрел к ручью. Роман полминуты смотрел другу в спину и пошел дальше по карнизу.
«– А ведь тебе ничего не стоило побыть с ним!» – подал голос ворон.
«– Мне бы это стоило месяца. И тебе, кстати, тоже», – парировал Факелов.
Чет не нашел, что ответить, и Роман погрузился в размышления. Конечно, можно было помочь Хедрику, но пока Путь не пройден, ничего важнее нет и не может быть. А за помощь, которую оказывал воин, он расплатиться всегда успеет. Каким бы эгоистом Роман не был, но чувство благодарности в нем присутствовало.
Факелов дошел до конца карниза и начал спускаться. Путь вниз и по знакомой дороге занимал намного меньше времени. Роман отмахивал спуск за спуском, плато за плато. Карликовые деревья перешли в мощные хвойные леса, а около озер и рек все чаще встречались животные. Каждый ужин был из свежего мяса, а дров хватало на всю ночь.
Все мысли Романа занимали предстоящие испытания. Хоть они и были понятны, с чего начать Факелов представлял смутно. Когда перед тобой конкретная цель – добраться до дворца Наставника, все ясно, хоть и тяжело. А тут… украсть. У кого? Что? Сколько?
Неопределенность повергала в уныние. В голову сразу закрались ненужные мысли. Всю небольшую жизнь он один. Пытается что-то найти, достигнуть, перевернуть. Среди людей ему было несложно, но он всегда чувствовал, что совершенно одинок. Лет десять он был отшельником. Хоть и находился среди людей. Да и не нужен ему никто был. Вон, даже когда Хедрика вновь увидел… первые мысли: как с помощью него пройти испытание. Но хватит, период отшельничества кончился. Сейчас ему нужны люди, да и цель его – стать богом, в конечном счете, достигается из-за других.
Медальон раскалился и тут же снова стал холодным. Сердце Романа застучало ускоренно, рука нырнула под рубашку. Факелов взглянул на медальон Срединных сил и заулыбался. Нижняя слева ресничка горела багровым светом.
«– Поздравляю! Каким-то образом ты выполнил шестое испытание!» – воскликнул Чет.
«– Спасибо!» – ответил Роман. Неожиданный подарок воодушевил и придал сил.
«– О чем ты думал?»
«– О конечной цели, об отшельничестве».
«– О! Я буду рад, если нам не придется сидеть несколько лет в каком-нибудь лесу!» – в голосе ворона радости было чуть ли не больше, чем у Факелова.
Роман хмыкнул. Завтра он выберется в предгорье, а там надо будет решать, куда идти дальше.
«– Чет, ты давно в Скрытом мире?»
После нескольких секунд молчания ворон ответил:
«– Очень».
«– Где можно раздобыть карту? Чтобы на ней были все деревни и города, княжества и страны».
«– У Наставника», – засмеялся Чет.
«– Нам нужна карта», – сказал Факелов, сделав ударение на слове «нам».
«– Сейчас осень, – протянул задумчиво ворон. – Степняки к зиме кочуют на юг. Кому как не им лучше знать мир?»
«– Где их можно найти?»
«– В степи, – снова засмеялся Чет, потом продолжил серьезно: – Думаю, на юго-востоке от гор. Где будут речка и хорошие пастбища, там они и осядут».
«– Давно надо было обзавестись картой, – сокрушенно сказал Роман. – То Хедрик меня вел, то ты, то вообще наугад шел».
«– Ты главное думай побольше. Может так все задания и выполнишь, – не переставал веселиться ворон. – Ты нигде ничего не воровал? Или может совращал кого?»
Факелов улыбнулся.
«– Что-то не припомню. Чет, а где самая холодная зима?»
«– Примерно в полосе леса, где мы встретились. Так что на западе от города князя Вавила самые лютые морозы».
«– А где теплее, на севере или юге? У меня в мире просто все по-другому».
«– На юге, конечно. Просто Скрытый мир начинается от леса, а до этого что-то вроде прихожей – бесконечный покров изумрудной травы. Хотя говорят, что дальше начинается безжизненная пустыня».
«– И не врут. Я видел пески и камни, когда попал сюда. И у Оби в книге о пустыне написано. Там даже кто-то умудряется жить».
«– Значит, есть, – легко согласился Чет. – Но морозов там точно нет».
«– Раздобудем карту и отправимся зимовать», – усмехнулся Факелов.
У Романа вновь появилась конкретная цель, и на душе сразу стало легче.
Глава двадцать первая
Прямая дорога тянулась на юго-восток, лишь изредка огибая овраги и небольшие холмы. Подошвы ботинок стоптались, и каждый камешек врезался в ноги, словно Роман шел босиком. Солнце светило в лицо, вынуждая Факелова щурить глаза и смотреть в землю.
«– Скоро должна быть деревня», – неуверенно сказал Чет.
«– Главное, чтобы не как алыйская», – пробурчал Роман.
Далекий перестук копыт заставил Факелова оглядеться. Приставив ладонь козырьком, Роман увидел скачущего к нему с востока всадника. Вороного коня от копыт до гривы покрывал толстый слой пыли. Когда всадник подскакал ближе, Факелов разглядел на нем потертые кожаные штаны и мешковатую льняную рубашку. Вдоль ноги висели широкие ножны.
«– Будь осторожней», – забеспокоился Чет.
Роман вытащил правую руку из лямки, чтобы можно было скинуть рюкзак в любую секунду. Конник остановился в пяти шагах.
– Куда идешь, бродяга? – спросил он, черные глаза-пуговки буравили Факелова.
Роман махнул на юго-восток. Рука всадника лежала рядом с рукоятью меча, и Факелов неотрывно за ней следил. Конь стоял, понурив голову.
«– Хорошо бы завладеть лошадью».
«– Хорошо бы живыми уйти», – отозвался ворон.
Запульсировало кольцо, а медальон потеплел. Роман и всадник одновременно выхватили оружие, рюкзак упал на землю. Видимо, конник не собирался нападать, либо испугался прыти Факелова.
– Брось кинжал, выверни карманы и оставь мешок. Тогда я отпущу тебя живым, – выпалил грабитель.
– Вот зачем тебе это? Ты же в первом кабаке все пропьешь, – сокрушенно сказал Роман.
Разбойник заулыбался.
– Не болтай, а то ты даже снаружи кабак никогда не увидишь.
Факелов вздохнул, медленно переложил кинжал в левую руку. Затем выхватил метательный нож и швырнул в грабителя. Всадник в последний миг отшатнулся и подал коня вперед. Нож просвистел в нескольких сантиметрах от шеи.
– Ах ты мразь! – взревел он.
Роман отскочил и быстро пробежал вдоль коня с неудобной для разбойника стороны. Скакун был уставшим и команды выполнял медленно. Не успел всадник развернуть коня, как Факелов рубанул его по задним ногам. Конь с диким визгом-ржанием упал на круп, толстые сухожилия лопнули, словно перегруженные веревки.
