Марко Леонетти - Клыки Асуры
Им оказалась Гретта. Капитан наемников, все еще не в силах стряхнуть оцепенение, навеянное ледяным шепотом, в ужасе увидела, как острый топор взметнулся к ее лицу, и поняла, что жить ей осталось не больше мгновения.
Она ошибалась. Конан оттолкнул Гретту и сам занял ее место. Ржавое лезвие в виде полумесяца со звоном столкнулось с клинком киммерийца.
Варвар отвел топор в сторону, крутанулся на месте, и разнес костяной череп конунга на куски ударом левой руки. Скелет рухнул в пыль горкой гнилой трухи.
— Бесполезно, — раздался голос Видфинна откуда-то из-под потолка. — Вам все равно не уйти отсюда живыми. Топор охраняет ужасный Страж, посланный сюда Аваром. Он проглотит ваши жалкие тела и пленит души… Вам не уйти… Никогда…
Зловещий шепот стих.
— Этот мерзавец не смог обрести покой даже после смерти, — сказал Бор и смолк.
Его вдруг пронзила мысль, что он и сам, как только умрет, будет скитаться по земле бесплотным духом в тщетной надежде найти успокоение, расплачиваясь за все проступки, за которые был повинен при жизни. Нечто подобное ощутил и Хьюки. Однако лидеры банд ничего не сказали вслух.
— Так что, может, поищем топор? — предложил Тарн.
Наемники двинулись дальше по призрачному дворцу. Мертвецы их больше не преследовали, словно теперь бесплотные духи выжидали какого-то момента, чтобы разом выплеснуть на чужаков всю скопившуюся злобу.
Блуждая по темному дворцу, они, наконец, отыскали зал, из которого лился яркий огненный свет. Тогда все поняли сразу — за входом в пылающие покои их ждал Топор Модгуд.
VНехорошее предчувствие охватило Вьяллара. Он знал, что в зале, возможно, многих ждет смерть, однако, отступать уже было поздно. Приходилось войти в зал и встретиться с тем, что его охраняло от непрошеных гостей по приказу Нидхеггсона, так и не сумевшего преодолеть печать, наложенную на Химинбьёрг альвами-стражниками.
Ступив на мозаичный пол зала, северные воины увидели существо, охранявшее ценную секиру. Оно дремало в волнах жара, исходившего из нутра собственного тела, которое светилось подобно хрустальному кувшину, наполненному жаркой лавой.
Чудовище походило на дракона — плоская змеиная морда, кожистые крылья, чешуйчатый хвост и мощные задние лапы. Однако огненным ящером монстр определенно не был. Красные глаза, лишенные зрачков, не смыкались ни на миг — казалось, он пролежал тут целую вечность, ожидая своих жертв. Существо переливалось подобно медузе, окрашиваясь в призрачные цвета, всякий раз, когда по его коже пробегала рябь, точно оно являлось из числа тех призраков, что населяли мрачный дворец. Если чудовище и было когда-то драконом, то после смерти его преобразили в злое порождение тьмы и наделили необыкновенными свойствами.
Неудивительно, что Нидхеггсон, не сумев преодолеть барьер альвов, отправил этого любимца Тагала стеречь секиру, нужную его мастеру Хёггсену. Страшное отродье, некогда служившее Богопротивнику и участвовавшее в битве Рагнарёк, теперь поджидало новых гостей. Оно привыкло губить, калечить, убивать все, на что указывал его хозяин, и даже смерть не изменила его мерзкой сущности.
Красные глаза едва заметно сузились при появлении команды Вьяллара, как будто демонический дракон приглашал их войти и взять Топор Модгуд.
«Давайте посмотрим, насколько вы смелы, дерзкие смертные, — говорил его взор. — Если вы не прочь рискнуть, входите. Только тогда уж вряд ли кто-то из вас вернется назад».
И они вошли, Толпа варваров, забыв о страхе, бросилась на жуткое чудовище. Если они убьют Стража, то возьмут Топор Модгуд. Миссия будет выполнена, и они, наконец, смогут убраться из этого проклятого места.
Тотчас голова демонического существа ринулась со скоростью змеи навстречу северянам. До невиданных размеров раскрылась жадная пасть и сразу трое воинов исчезли в клокочущем жерле, полном кипящей лавы. Всего несколько мгновений звучали их леденящие душу вопли.
Потом бойцы бесследно растворились в жаркой магме дракона, оставив от себя только клубок сизого дыма, выпорхнувший из пасти чудовища. Однако остальных воинов Вьяллара уже не пугала столь ужасная смерть — мечи, копья и топоры звонко застучали по его телу. Демон-дракон взметнулся, изгибая дугой тело и сбрасывая с себя назойливых людишек.
Вьяллар и Гретта отлетели к стене зала, сильно ударились о камни и, похоже, потеряли сознание. Когтистая лапа сгребла Бора, и чудовище с хрустом откусило голову лидеру банды. Затем, хищно оскалившись, Страж метнул обезглавленное тело в толпу своих жалких оппонентов, и пока сбитые с ног воины приходили в себя, мощным ударом своего огромного хвоста переломил позвоночник еще двоим людям Вьяллара.
Конан нырнул под чешуйчатое брюхо и попытался вонзить меч в уязвимое место всех драконов, однако сталь клинка завязла в клейкой массе, отдаленно напоминавшей плоть. Варвар резко выдернул клинок и ударил чуть повыше, в грудь опасному врагу. На этот раз меч злобно хрустнул о кость чудовища. Демоническое существо, наконец, обратило на него внимание и небрежным взмахом лапы отбросило прочь киммерийца. Конан взмыл в воздух, успев исторгнуть каскад проклятий. Тяжелый удар о стену лишил его подвижности…
Сквозь размыкающиеся с трудом веки он увидел, как Страж жестоко разделался с тремя бывшими разбойниками покойного Бора, как в огненной пасти исчез завопивший Видар. Как кинувшиеся ему на выручку Бели и Брокк погибли жуткой смертью — старшего из братьев дракон прикончил шипом, вонзив его наемнику в самое темя, а склонившегося над ним младшего стоптал тяжелой лапой, размазав по полу красный мозг, еще мгновение назад живого человека.
Тогда Конан понял — конец. Они уступили проворному слуге Авара. Еще минута — и любимец Тагала прикончит остальных бойцов. Смерть будет ужасной. Существо из мрака знает, как убивать. Спасти их может только что сам Кром, поднявшийся из своих…
Но тот, кто явился им на выручку, богом не был.
Простой человек — немного безумный и помешанный на драконах. Карракх. Давно он ждал встречи с огненным змеем, но судьба столкнула его с крылатым чудовищем из самых жарких печей Тагала. Но это нисколько не смутило волшебника-заклинателя.
— Оставь моих друзей, проклятый!
Заклинатель драконов надул из шаманской трубки с десяток прозрачных пузырей, наподобие тех, которыми забавляются дети. Однако магические пузыри, столкнувшись с кожей дракона и лопнув, оставили на теле монстра совсем недетские ожоги. Впервые за схватку чудовище протяжно взвыло. Карракх выдул еще одну порцию убийственных пузырей, и на теле дракона-призрака появились новые дымящиеся раны.
