Валерий Теоли - Ловец духов
— Не стоит столь пренебрежительно отзываться о наших гибляках. Они заслуживают пристального внимания и тщательного изучения. Нигде в ксаргских озёрах их больше нет, только на нашем. Золотая жила для исследователя-мага, как и Клятва Орсина. Уникальность клятвы в том, что никто не сложил подобной и поныне не нашёл способа её разорвать. Кстати, клятвенный шрам ночью побаливал. Объяснишь?
— Проверял действенность клятвы, — она и вправду действует, иначе шаман не узнал бы о проверке.
— Не советую продолжать испытания, чревато негативными последствиями, прежде всего, для тебя. Ты же помнишь текст. Не искушай судьбу, Сандэр.
Больше не буду, резона нет. Результаты моего испытания ясно дают понять, Клятва Орсина штука опасная и эффективная.
Солнце поднялось над верхушками деревьев и вовсю пекло, когда мы причалили к хлипкому бревенчатому пирсу, выдающемуся метров на пять в устье впадающей в озеро речушки. Береговая база Водяных Крыс представляла собой скопление хижин, огороженных частоколом от хищного зверья и внезапного нападения врагов. Память вождя подсказывала, средненький частокол враги тараном вынесут за считанные минуты. Обороняющиеся успеют лишь послать сигнал островитянам.
Ребятам из «пионерлагеря», атакованного одержимым зверем, не повезло с противником. Тварь сначала загрызла часовых морлоков, затем прямо из реки проникла на базу и учинила резню возле сигнального кострища. Мальчишки, пытающиеся спрятаться от неё, зажечь пламя на вышке, естественно, не сообразили. Куда там до сигнала при дышащем в затылок монстре. Верное самоубийство. Трагедия в тренировочном лагере доказывает простую истину: любую оборону можно обойти.
У пирса одиноко качалась на волнах долблёнка, ещё штук десять загорали днищем кверху на берегу. Нас приветствовали шестеро дюжих охотников, за их спинами переминались с ноги на ногу медведи. Бурые, большие. В сторонке в позе сфинкса возлежал саблезуб. Гребцы совместно со встречающей делегацией сноровисто переложили груз с пирог на косолапых, перетянутых широченными ремнями и травяными верёвками. Гвард осматривал мишуток, гладил, проверял крепления. Клыкастого кошака почесал за ушком. Рыжик от ласкового обращения разомлел, сощурился, двинув мага от переизбытка чувств головой в грудь. От любовного толчка зверомастер еле устоял, ухватившись за шерсть кота.
Закончив снаряжать медведей, синекожие обменялись с одноплеменниками последними новостями, расселись по лодкам, пожелали нам с Гвардом удачи и поплыли к острову. Мы же двинулись по деревушке в сопровождении охотников. Провожая наш караван до деревенских ворот, тролли консультировались с волшебником по поводу пропажи дичи в окрестностях озера. Гвард успокоил их обещанием, мол, возвратится и расследует причины исчезновения.
— Мы зайдём в деревню, где одержимый зверь вырезал Водяных Крыс, — зверомастер, выйдя за ворота, шёл во главе каравана, впереди него бежал рысцой саблезуб. — Может, узнаем, кто его послал. Что думаешь об этом?
Определённые мыслишки насчёт хозяев упакованной твари имеются. При нападении на островитян не пострадал никто из посольства Чёрного Копья. Младший владыка соседей со свитой из ученика шамана и метателя топоров включили режим невидимки, как только на причал приковылял Сларк, земля ему пухом. Остальных телохранителей Рак-Джакал отправил на большую землю, по официальной версии, охотиться на зверя-убийцу. Послы типа оказали любезность в ловле чудища и выразили крайнюю степень доверия, оставшись в мизерном количестве на чужой территории. Подозрительным кажется поведение лесовиков вкупе с их бездеятельностью на пристани и счастливым спасением от зубов существа. Они наблюдали за побоищем, стоя в сторонке, и тварь на них ни разу не глянула. Подозрения я высказал магу, приплюсовав свои размышления о потенциальном выслеживании нас с Лилькой от Проклятой Башни, и он со мной согласился.
— Чёрное Копьё многочисленное племя, издавна претендующее на главенство в нашей части леса, — рассказывал Гвард известную мне от вождя Водяных Крыс историю. — Тролли Копья участвовали в походе к Проклятой Башне, расположенной на границе владений племени. Единственное смущающее обстоятельство заключается в отсутствии у них верховного шамана, способного сотворить столь сильного одержимого зверя. Впрочем, ходят слухи, будто бы Чёрное Копьё прибегло к услугам некоего колдуна. Похоже на то. Неопытный ученик не смог бы вселить лоа в животное и контролировать его. Хм… придётся нанести визит вежливости кое-кому из лесных троллей и разузнать подробности похода к Проклятой Башне.
Зверомастеру в разведке работать. Агентурную сеть, небось, по всему пограничью наладил, Мюллер местного разлива.
— Если выяснится причастность Чёрного Копья к нападению, какие меры предпримем? — начнись межплеменная война, нам с сестрёнкой безопаснее перебраться до её окончания в форт.
— Если подтвердятся наши подозрения, — задумчиво пожевал губами маг, — разнесём в щепки главную деревню противника. Трёхсот воинов во главе с Ран-Джакалом, полагаю, для возмездия довольно. Не беспокойся, вы с сестрой останетесь на острове, рано вам воевать. Да и не скоро война с Чёрным Копьём состоится. Без подробных сведений о враге Водяные Крысы не атакуют. Хм… затевается набег на пограничные посёлки людей. Младший владыка у Рана спрашивал, не примкнём ли мы к стае налётчиков. Ран, естественно, отказался. Заправилой у того сборища вождь Чёрного Копья. И сразу после отказа одержимый зверь объявился в островной деревне.
Гвард издал тихий утробный рык, на который обернулся притормозивший саблезуб, и замолчал, задумавшись.
Мы вошли в пустую деревеньку Водяных Крыс. Ворота распахнуты настежь, стенки некоторых хижин проломлены, на улице в беспорядке валяются предметы быта троллей — разбитая глиняная посуда, инструменты обработки камня, тренировочные чучела, утыканные каменными метательными топориками, копья и дротики. В земле сохранились следы когтей, чего не скажешь о пролитой крови, вычищенной падальщиками. Остановившиеся медведи пофыркивали и раздували ноздри, кошак нервно подёргивал хвостом, прижимая уши к голове.
На порог уцелевшей хижины, стоящей на высоких сваях, вышел худющий низкорослый по меркам синек тролль в выцветшей набедренной повязке и браслетах из тролльих зубов, оплетающих щиколотки и запястья. По синей морщинистой коже змеились чёрные узоры татуировок. Трон-Ка, лидер отряда бесшумных убийц, подчиняющийся Ран-Джакалу. Личность легендарная, без шуток. Скольких он убил за свою долгую жизнь, а он старше предводителя островитян вдвое, не сосчитать. За убитого вождя, шамана и знаменитого воина он добавлял по зубу в браслеты. Безымянных за противников Трон-Ка не считал. При внушительном количестве побед он никогда не бился в крупном сражении, предпочитая удары исподтишка. Подстерегал жертву в засаде и молниеносно убивал, используя ловушки, отравленное оружие и неестественную ловкость. Выжившие, а таких синек мало, и все они не были его целями, с ужасом рассказывали о нём как об истинном демоне, умеющем менять облик и становиться невидимым.
