Леонид Кондратьев - Торговец
— Мне это не нравится, — сказал правитель Поющих Стрел. Мне это сильно не нравится! Я хорошо знаю Кэлау, этого старого интригана, который вечно вставляет нам палки в колеса. Если он готов рисковать своими детьми и своим кланом, то он практически уверен в победе. А она принесет его дочери титул императрицы людей. И, кто знает, может и эльфов. Человек уступает перворожденному, но их государство опасно для наших лесов. Вернее, в случае конфликта, мы проиграем обязательно, если император этих краткоживущих полуживотных решит регулярно умываться кровью в течении пары десятилетий. Но в случае, если его супругой будет одна из нашего народа, долгой войны с завоевателем не будет. Будет просто резня кланов, причем люди к ней могут и не успеть. И я уже знаю, кто будет в ней проигравшим… Я и ты, дорогая, а также пара тройка наших лучших друзей и союзников, которые последние триста лет упорно пытаются возродить наше единое государство. Но и это еще не самое плохое… Шаэла, ты уверена, что то странное оружие, которое наводнило войска самозваного принца, изготовлено гномами?
— Хладное железо, — просто ответила она. — К тому же мои информаторы из ближайших к горам городов сообщают, что бородатые коротышки серьезно обеспокоены. Их наймиты вербуют пушечное мясо из всякой швали по тавернам и закупают продовольствие, переплачивая втрое.
— Это уже лучше… — Задумчивость, охватившая лорда, была как будто прорезана лучиком какой-то важной мысли. — Если тут замешан Подгорный престол и нам удастся достать достаточно весомые доказательства сговора старого лиса Кэлау с коротышками, то…
После этих слов радостно взвизгнувшая Соэсси упала всем своим божественным бюстом на грудь Кэссаэля и с придыханием, заставившим сердце лорда пропустить пару ударов, а потом ускориться в несколько раз прошептать, практически касаясь кончиками припухших губ поверхности чувствительного эльфийского уха.
— Кэсси, дорогой! Какой же ты умный!
После чего отстранилась и, поправив платье, обратилась к шпионке уже совсем другим тоном, больше похожем на отрывистый лай командиров боевых троек эльфийской стражи, наводящих страх и ужас на проникающих в запретные леса браконьеров.
— Шаэла, меня не волнует где и как ты найдешь эту информацию, но если к началу листопада она у меня будет, то ты не пожалеешь. Возможность объявить весь дом этой как запятнавших себя союзом с гномами стоит дорого. От них отвернутся все.
Изящный холеный пальчик с безупречным маникюром на секунду прикоснулся к кончику носа шпионки, как будто иллюстрируя следующую мысль и подчеркивая ее важность. — Девочка моя, поищи получше, вдруг наша дурочка умудрилась связаться еще и с орками или что еще хуже с отродьями бездны… — Взгляд который сопровождал эти слова принадлежал совсем другому человеку и никак не сочетался с образом ветреной красотки которой представала леди Соэсси для не знающих ее собеседников. — Ты поняла, моя девочка?
Шаэла почтительно поклонилась своей госпоже. Более явственные приказы ей, конечно, отдавали. Но редко. Все-таки высокая эльфийская культура в некоторых щекотливых моментах не предусматривала называния вещей своими именами. Так что опытной шпионке, привлеченной на службу клану Густой Листвы обещанием выделить ей в качестве супруга кого-то из младших аристократов и тем самым даровать титул, придется поискать обличающие улики очень хорошо. Или самой их сделать, благо опыт имеется. Да и кое-какие связи в среде человеческих чернокнижников тоже найдутся. Краткоживущие темные маги очень уж хотят запретных знаний, которые можно найти лишь в очень редких местах. К примеру, в эльфийских библиотеках. И готовы отдать за них практически все. Если, конечно, не могут взять требуемое силой.
— И еще, — подал голос Кесаэль, который, строго говоря, ее начальником не являлся, но леди Соэссии уже давно велела выполнять все его маленькие просьбы. Предварительно проинформировав ее, разумеется. — Займись этим странным оружием. Мне нужно несколько экземпляров в рабочем состоянии. На всякий случай. Ведь наш народ, чтобы не случилось, никогда не пойдет за отцеубийцей.
Лагерь почти императорской армии (в смысле пока не императорской — но зато есть куда расти). Поле под стенами Колвина.
— Сэмми! Сколько ты там будешь колупаться? — голос старшего из братьев Мак`Конел вырвал младшенького из блаженного состояния послеобеденного сна. Моментально очнувшись и проморгавшись, Сэмюэл поднялся с такого мягкого ящика и недовольным голосом ответил:
— Адам, чего тебе? — В ответ на этот вопрос, произнесенный спокойным чуточку сонным голосом, раздалась просоленная тирада плавно переходящая в конструктивную критику:
— Младший — ты вообще обнаглел! Кыш ополчение гонять — твоя очередь! Получи со склада лопаты и приступайте к рытью окопов. Думаю, ты с радостью поделишься с туземцами своим богатым опытом в этом деле.
Вздохнув и еще раз пожаловавшись небу за такую черную несправедливость, как наличие двух — вы просто вдумайтесь — целых двух старших братьев, которых хлебом не корми — только дай пошпынять младшенького и лишить его такого сладкого послеобеденного сна, Сэмюэль недовольно бурча поднялся и обреченно побрел в сторону палаток интендантской службы. Подойдя, он обнаружил там топчущихся в ожидании инструктора двух сотников ополчения и командиров охотников и эльфийских стрелков соответственно. Последние — то есть главный охотник и выживший двоюродный братец Селес периодически бросали друг на друга взгляды, наполненные всем чем угодно кроме братской любви и всепрощения.
— Почему личный состав в линию не построен? — унылым голосом спросил Сэм, впрочем, без особого энтузиазма. Великой роли шагистики в войне он никогда не понимал и искренне считал ее просто еще одним способом, при помощи которого можно вздрючить новобранца, выбивая из него здраво рассуждающие мозги и заменяя их солдатским уставом.
— Как перекличку проводить будем?
— Здесь все, кроме двух идиотов, Крока и Хрока, наевшихся сырых грибов и теперь загрязняющих палатку лекарей, — пренебрежительно бросил профессиональный истребитель чудовищ. — Но от этих тупых горожан толку в любом случае не будет, сколько их не учи, разве что вражеская армия, увидев их, перемрет со смеху.
— Вынужден согласиться, — неожиданно поддержал своего извечного оппонента эльфийский аристократ. — Вы, люди, вообще племя временами больное на голову, но эта парочка даже на общем фоне выделяется как старый тролль посреди шеренги гоблинов. Без них нам будет только лучше. И еще. Сегодня мои сородичи не будут изображать из себя гномов, перелопачивая землю! В случае реальной битвы, конечно, укрепления воинам копать не зазорно. Но для тренировки, причем вторую неделю подряд?! Довольно!
