Алексей Свадковский - Игра Хаоса
Следующая карта: Серебряные жёлуди, карта растений. Можно использовать её в саду, посадив жёлуди там, и со временем, спустя десятки циклов, там вырастет серебряный дуб, удивительное растение, кора листья и жёлуди которого входят в состав десятков весьма недешёвых зелий, за которые игроки не будут жалеть дайны. Ещё одна карта: на ней изображён пергаментный свиток, перевязанный красной лентой с прикреплённой к ней массивной металлической печатью. Карта знаний, содержащая в себе какой-то рецепт или чертёж; тоже весьма ценная вещь.
Оставшиеся четыре карты были составными элементами различных артефактов, тоже имевшими ценность, но не такую значительную, как первые три. Всё равно добыча была хороша, особенно Золотая сфера. Владыке Тайверису больше всего было жаль расставаться с ней, но нарушить правила Игры он не мог. Жаль, что правила Игры регулируют плату за временное использование карт, иначе бы он всю душу из него вытряс!
Советник, терпеливо ждавший, пока хозяин налюбуется своими новыми картами, негромко спросил:
- А как вы думаете, что владыка Тайверис теперь предпримет? Что или кого он принесёт в жертву ради его возвышения?
- Да какой он владыка! - Шепчущий недовольно фыркнул. - Выскочка и дурак, которому дважды крупно повезло. В первый раз, когда он нашёл Чумную сферу в каком-то всеми богами проклятом мирке, и потом разбил её в Алатуане, высокоразвитом техномире. После начала эпидемии он меньше чем за два цикла поднялся на тринадцать ступеней. И во второй раз, когда он на Тайных тропах встретил владыку Арамуса, предыдущего хозяина Гидры. Тот, тяжело раненый, отступал после неудачного штурма Обители слепых пророков. Он там почти всю свою боевую колоду растерял, и заодно руку вместе с картами. Тайверис его добил и получил во владение Гидру, а с ней меньше чем за сто лет поднялся на пять ступеней. Если б это был настоящий владыка, я бы с ним такой фокус не рискнул провернуть.
Шепчущий замолчал, и Советник, так и не услышав ответа на свой вопрос, на секунду подумал, что его хозяин начинает впадать в маразм. Но это было не так. Просто Шепчущий предпочёл не отвечать, ибо ответ на этот вопрос стоил слишком дорого. Во время разговора, при упоминании миров, открытых для атаки перед возвышением, Шепчущий уловил наименование одного из них в разуме владыки Тайвериса. Это, вполне возможно, следующая цель атаки. За такую информацию владыка Салкен щедро заплатит: он уже лет двести мечтает достать владыку Тайвериса, а заодно это поможет решить и проблемы Шепчущего. Не понадобится ждать двадцать лет для того, чтобы получить обратно Великого зверя, и мести со стороны владыки тоже не надо будет опасаться. Да, это был бы идеальный исход. Главное, чтобы Тайверис не отказался от атаки и не передумал.
Порадовавшись перспективам, Шепчущий вернулся к делам сегодняшнего дня. Подмывало использовать Карту знаний, чтобы узнать, что именно она в себе содержит. Может, путь в Сад поющих камней? Он уже сотню циклов разыскивает это место. Или рецепт зелья Вдохновения, использовав которое, можно серьёзно расширить возможности Средоточия разума, но без этих жутких головных болей, что вызывают обычные зелья. Или... Нет, сначала нужно закончить с делами, а потом можно и отдохнуть: поплавать в бассейне, полежать на золотистом горячем песке и послушать шёпот звёзд...
Советник терпеливо ждал, не прерывая размышления господина. Работа, которую ему поручил хозяин почти двести лет назад, успешно завершена, и сделка состоялась. Хозяин получил то, что хотел: Великий зверь, наконец, его. Теперь настала и его очередь получить обещанную когда-то награду. Все эти годы он управлял Землёй благословенных - так когда-то назвал её Шепчущий. Он предавал, обманывал, убивал - делал всё, чтобы выполнить волю своего господина, и не только из страха наказания, но и в надежде обрести обещанное. По его приказу были казнены оклеветанные жрецы истинных богов, каким-то образом появившиеся в Благословенных землях. Когда во время отсутствия господина объявились игроки, случайно попавшие в это место, он объявил их "потерянными богами", устроил в их честь праздник, делал всё, чтобы растянуть время до прибытия господина, чтобы эти игроки не успели исчезнуть в Игре и не разнесли весть о беззащитном народе. Долгие годы эпидемии, бунты, заговоры знати, желавшей самостоятельно управлять страной - всё это делалось ради одного мига.
Шепчущий долго не моргая смотрел на своего слугу, а потом не спеша протянул ему свиток, перевязанный кожаной лентой. От него неприятно холодило пальцы, но, не обращая внимания на ощущения, советник торопливо размотал ленту и открыл свиток. Это был он! Тот самый договор, много лет назад подписанный им. Буквы расплывались перед глазами, но он дословно помнил текст, который подписал когда-то: двадцать лет власти в обмен на собственную душу. А вот и его подпись. Несмотря на прошедшие века, кровь на договоре не выцвела, а буквы не стёрлись, по-прежнему складываясь в его имя: Чонграк.
Слёзы сами потекли из его глаз. Он плакал, и проклинал тот миг, когда, мечтая о власти, подписал этот проклятый договор. Он получил всё, о чём мечтал: титул, давший ему власть, и богатство. Но всё равно - всё это было отравлено с момента подписания сделки. Всё это перестало радовать его. Просыпаясь и засыпая, он помнил о том, что ещё один день прошёл, приближая его к расплате.
Потом тот миг настал. Обжигающе холодные пальцы Ледяного господина вырвали его душу из тела и заточили в огромный ледяной кристалл, где он с сотнями других сходил с ума от леденящего холода без надежды вырваться оттуда. Их боль и страдания служили силой для их хозяина, которую он преобразовывал в то, что было ему нужно. Холод высасывал всё, что составляло естество человека: рабы утрачивали имена, память эмоции, постепенно растворяясь в ледяной тюрьме, куда их поместили. Из этого ада его и выдернул Шепчущий, когда ему для каких-то своих целей потребовался опытный помощник, способный, если надо, управлять страной.
- Теперь твоя душа принадлежит тебе. Отныне ты свободен.
- Благодарю, господин, - советник опустился на колени и склонил голову перед хозяином, прижимая к себе свиток с договором. Ни месть, ни власть, ни богатство не стоят того, чтобы ради них расстаться с искрой творца, горящей в тебе, тем, что люди называют душой. Если бы люди знали, что уготовано тем глупцам, которые, подавшись на посулы служителей тьмы, с ней расстаются! Жизнь - это краткий миг, а потом наступает расплата. Но глупцы находятся всегда. Судьба дала ему шанс, и теперь он его не упустит. Теперь он по-другому проживёт свою вновь обретённую жизнь, ценя каждый миг бытия и свободы. Он наверстает всё то, что потерял, веками служа нагу. О боги, неужели он свободен! Не раб, не вещь, принадлежащая господину, игрушка в злых руках, способных в любой миг вернуть его туда, откуда достала!..
