Мерзкая семерка - Джонстон Кэмерон

Чтобы сбросить напряжение, Верена обошла палубу с хлыстом в руке, осматривая каждый канат, узел и доску, убедившись, что корабль готов к бою. Ее команда была лучшей, но никто не может постоянно быть идеальным; она наклонилась, чтобы рассмотреть капельки застывшей смолы под чашей катапульты. На палубе была расстелена обработанная коровья шкура, теперь испещренная следами ожогов. Управляющий катапультой моряк по имени Креван побледнел и попятился, но его схватили и удержали ее стражники, закованные в доспехи.

– Это неприемлемо, – рявкнула она. – Шкура может загореться. Твоя беспечность подвергла риску корабль и нашу жизнь.

Ее зловещий шипастый хлыст щелкнул по палубе, как разъяренная морская змея.

Стражники стащили с дрожащего моряка рубашку и привязали его к мачте, подставив обнаженную спину под хлыст.

Верена посмотрела в морскую даль, на север. Там были другие вражеские корабли, никто не знает, сколько эти сволочи набрали моряков. Она ожидала встретить по меньшей мере несколько настоящих военных кораблей, помимо примитивных грузовых и переделанных рыбацких баркасов. Она разочарованно вздохнула и послала стражника за менее смертоносным хлыстом из бычьей шкуры. Как бы ей ни хотелось содрать с костей Кревана мясо, сейчас он нужен был способным к работе. Она потеребила кожаный хлыст, и крепкая кожа заскрипела в руках, а потом взглянула на вспотевшего моряка.

– Креван, – сказала она, – береги корабль и команду, иначе я больше не буду беречь тебя. Это для твоего же блага.

Она щелкнула хлыстом, вырвав со спины моряка тонкую полоску кожи. Креван закусил губу, чтобы подавить крик. Верена облизала губы и ударила еще раз, прочертив на его спине кровавую букву Х. На этот раз Верена улыбнулась, когда моряк взвыл и задергался в путах. Она выплеснула свое напряжение на его окровавленную кожу и после десятка ударов запыхалась, но была довольна, хотя проклятое бедро снова заныло.

Она отбросила окровавленный хлыст и махнула морякам, чтобы прибрались.

– Старайся лучше, Креван.

Моряки бросились исполнять приказ, пылко демонстрируя послушание любимой королеве.

Она вернулась на шканцы, к новой первой помощнице, лысой чернокожей женщине по имени Алива, чьи руки были толще бедер Верены. Она перешла на корабль с «Королевы луны». Покрытая татуировками чужестранка оказалась лучше предателя Гормли, до сих пор томившегося на гауптвахте, держала рот на замке и не лезла не в свое дело. Верена вознаграждала преданность, умения и способность не беспокоить ее без нужды, разве что она действительно хотела выговориться. Это была тонкая черта, и многие, пересекшие ее, получили отметины на спине, но это был и самый быстрый путь получить пост капитана в ее флоте.

– Легкая добыча, моя королева, – сказала Алива. – Даже для сухопутных крыс.

Верена села на бочку, чтобы дать отдых ноющему бедру, и сморщила губы.

– Будем надеяться, что все они такие же умелые.

Алива вздернула бровь.

– Сколько кораблей и солдат осталось у этих паразитов? Шесть затопленных кораблей и две сотни человек теперь остались на дне морском.

– Меня волнует не количество кораблей и солдат, – ответила Верена. – А то, что может прийти с ними. Шторм и огонь – вот чего больше всего на свете боятся моряки… при обычных обстоятельствах. А когда в дело вступает магия, ни в чем нельзя быть уверенным.

С «вороньего гнезда» донесся крик:

– Корабль! Приближается каравелла. Одна из наших.

Алива и Верена переглянулись. «Черное копье» и «Утренний туман» были гораздо быстрее и маневреннее, чем военные корабли вроде «Шквала злобы», и потому их послали вперед, разведать, где находится основной флот врага. Если возвращается только один корабль, значит, что-то неладно.

На мачте «Черного копья» развевалось несколько флагов, означающих следующее: «Вражеский флот на северо-западе. Добыча. Хищник». То есть грузовые и военные корабли. А затем появился флаг, которого больше всего страшились авилданцы, – черный череп на ярко-красном фоне, с молниями по каждой стороне, предупреждение об использовании магии.

Верена выругалась. Что-то пошло наперекосяк. Они не должны были приближаться к врагам настолько близко, чтобы выяснить, владеют те магией или нет. Что-то теплое и мягкое прыгнуло ей на плечи, и она вздрогнула. Ирусен устроилась у нее на шее, и тихое кошачье урчание слинкса, и его когти в этот момент доставляли куда больше беспокойства, чем несколько военных кораблей на горизонте. Ленивого маленького зверька раздражали только две вещи: опоздание с кормежкой и сильная магия.

Пока «Черное копье» приближалось, все взгляды были прикованы к черному шраму, идущему по всему правому борту. Слинкс зашипел и уставился на корабль, который поравнялся со «Шквалом злобы» и убрал паруса, чтобы снизить скорость. Капитан «Копья», Слай Малдейн, подхватил брошенный с флагмана узловатый канат и в мгновение ока забрался на «Шквал злобы».

– Моя королева, – сказал он, прижав кулак к сердцу.

Его глаза покраснели, а заплетенные в косы волосы и борода стали серыми от пепла.

– Докладывай.

Моряки затихли, навострив уши.

– «Утренний туман» затонул вместе со всей командой. Его сожгло золотое пламя, с носа до кормы. На борту кораблей имперского флота есть маги.

По команде прокатились стоны и проклятья. Верена сердито зыркнула на них, и они поспешили заняться своими делами.

– Какой смысл в разведывательных кораблях, если вы подошли слишком близко к врагу?

Капитан поскреб рукой бороду, вызвав дождь пепла.

– Два их корабля со сверхъестественной скоростью шли против ветра. «Утренний туман» вырвался вперед, а «Черное копье» ускользнуло лишь потому, что сухопутные крысы порвали паруса и такелаж, пытаясь за нами угнаться.

– Сколько их? – спросила Верена.

– Я насчитал двенадцать вооруженных до зубов кораблей, они идут на юг вдоль побережья, а за ними восемьдесят с чем-то кораблей с низкой осадкой.

Верена вздернула брови. Таких цифр она не ожидала. Империя света не была морской державой, и Верена считала предстоящую задачу всего-навсего мелкой стычкой, легким делом, чтобы помешать незначительным силам противника высадить солдат в тылу Тарнбрука. А теперь придется разбираться с полноценным флотом вторжения.

– Два колдуна швырялись огнем в «Туман» с двух разных кораблей, – добавил Слай Малдейн.

Он не тратил лишних слов на «может быть» и «а вдруг», он был пронырливым, но цепким контрабандистом, который имеет дело с твердыми фактами, а не предположениями. Размышления и догадки он оставлял начальству.

– Текущая дистанция? – спросила Верена.

Он поднял взгляд на флаги, хлопающие на поднявшемся южном ветру:

– В такую погоду? Доберемся до них за час.

Верена вонзила ногти в ладони, чтобы сохранить спокойствие на лице. Двенадцать военных кораблей – это означает и двенадцать вонючих инквизиторов, способных ударить с такого же расстояния, как ее катапульты? А на грузовых судах могут быть и другие… Однако Черная Герран очень уверенно заявляла, что главные силы идут по суше. Наверняка там всего два инквизитора, чтобы сопроводить свою паству по незнакомым водам, но нехватка достоверной информации потопила уже немало кораблей. Единственный путь знать наверняка – опустить в воду удочку и посмотреть, что за монстр клюнет на наживку.

Она посмотрела на капитана «Черного копья»:

– Говоришь, военные корабли идут впереди флота? А неповоротливые плоскодонки сгрудились вместе?

Слай Малдейн кивнул с демоническим блеском в глазах:

– Так точно.

Верена Авилданская хохотнула.

– Идиоты пытаются драться на море, как на суше. Есть у них магия или нет, мы их сделаем.

Она вызвала к себе сигнальщика и сообщила ему план операции для флота. От корабля к кораблю сообщение передали с помощью сигнальных флажков и мигающих фонарей, пока все не поняли свою роль. Горючий груз перебросили на шесть старых кораблей меньшего размера, нуждающихся в ремонте. Их экипажи перешли на самые большие военные корабли, оставив лишь костяк команды, чтобы направить горящие корабли в гущу вражеских, закрепить штурвал и прыгнуть в шлюпки. Управлять горящим кораблем – безумно опасная задача, зато почетная, и Верена Авилданская назначила за нее большую награду золотом и почестями. Только самые выносливые и храбрые пираты могли справиться с этим делом, такую точку зрения внедряли многие поколения авилданских королев. Можно спорить о том, какая награда была самой желанной, но Верена склонялась к славе – пираты обожали хвастаться своими успехами.