Валерий Теоли - Ловец духов
Магические гильдии торговцев всячески поддерживают, соблазнённые перспективами получения стабильного притока редчайших и дешёвых ресурсов для магических изысканий. Чую, не за горами очередная попытка имперцев передвинуть границы вглубь чащоб синек. Безземельные дворяне подтянутся, сброд всякий, какого во все эпохи предостаточно для развязывания войны. И объявят император и церковные иерархи священный завоевательный поход во славу богов и империи, обещая земли и всеобщее счастье потенциальным переселенцам. Нам с Лилькой успеть бы до той поры окрепнуть и место жительства сменить.
Проглотив горячий супчик, принесённый Лилькой, я побрёл к пристани. Синекожие, вставшие с утра пораньше, загружали лодки внушительными тюками со шкурами и кожей. Куда собираются? Намечается великое переселение народа Водяных Крыс? На пирсе следили за погрузкой вождь и Гвард. Шаман бодро покрикивал на синек, переговариваясь с Ран-Джакалом. От усталости следа не осталось, свежий, как огурец.
- О, Сандэр и милая Лилиана! - воскликнул он, улыбаясь. - Вы вовремя. Тролли вот-вот завершат складывать товары, и трогаемся.
- Товары? - слегка удивилась сестрёнка.
- Конечно, товары! - улыбка зверомастера стала шире. - Я выступаю и послом, и главным торговцем Водяных Крыс среди людей.
Чему удивляться? Самый хитрый член племени, самый умный, имеющий связи в форте и на пограничье в целом, гораздо выгоднее продаст добычу синекожих плутоватым имперским купцам, чем плохо знающий человеческую речь тролль.
- На большой земле нас встретят охотники из озёрной деревушки нашего племени и помогут нагрузить товары на медведей.
Ого, настоящий торговый караван планируется.
- С нами кто-то пойдёт? - спрашиваю.
- Кроме нас с тобой, Сандэр, и моих животных, никого, - покачал головой маг. - Водяным Крысам охранять нас без надобности. Волки, медведи и саблезуб надёжная защита от посягательств на наши жизни и вещи.
Три заполненные тюками пироги. Медведей волшебник нагонит, наверное, семейство, двух-трёх косолапых маловато, на них столько груза не поместится. Идти парочке мишек неудобно с путающейся под лапами, сползающей со спин и боков поклажей.
Сверху тюков положили обвязанные ремешками массивные белоснежные кости лесных олифантов, ценящиеся в цивилизованных странах на вес золота. Накрыли сокровища старыми облезлыми шкурами, дырявыми и заплесневелыми, какими кроют вяленое мясо и рыбу. Встречные примут груз за продукты, отвозимые на продажу.
Синьки погрузили товар, волшебник занял нос каноэ. Распрощавшись с сестрёнкой, я сел на сидельную доску напротив Гварда. Туман, стоящий по утрам над озером, под солнечными лучами рассеивался, открывая вид на дальние берега большой земли.
До исчезновения серой взвеси синекожие не поплывут, в ней легко заблудиться и попасть в гиблое место. Их на озере штук шесть. В них нечисть водится. Низшие духи, лоа, вселившиеся в троллей и рыб, переселенцы из иномирья.
В иных мирах не только люди живут. Существуют миры с извращёнными формами жизни, в чём Ран-Джакал убедился, вступив в бой с небезызвестным в пограничье Озёрным Кадавром лет десять назад. Тварь повадилась похищать женщин и детей у Водяных Крыс и приозёрных племён. Шаманы и морлоки её засечь не могли, сынок Дагона впустую патрулировал воды озера. Неуловимую гадину заманили на живца в бухточку, выход перегородили заговоренной сетью. Пожирателем троллей оказалось невероятных размеров чудо-юдо, склепанное из останков пресноводных рыб. В воде оно становилось невидимым, запашок тухлятины пропадал. Ран-Джакал лично уделал чудовище, разрубив на куски зачарованной алебардой. Тут-то и выяснилось жуткое обстоятельство. Внутри рыбьего Франкенштейна находилось существо из частей тел погибших троллей, с рубиновым кристаллическим глазом, пульсирующим таким, со зрачком в виде золотого червячка. Существо подавало признаки жизни, пока ему глаз не выдрали. Око буквально вросло в глазницу, корни пустило, соединившись нервами с мозгом. Вождь по совету шаманов сжёг труп чудища. Глазик зверомастер продал гильдии магов Гарида за бешеные деньги. Фонил глаз иномировой энергией, сильно фонил, его и купили.
- О чём задумался? - проявил интерес к моей персоне Гвард.
Синекожие оттолкнулись вёслами от причала, лодки медленно отплыли. Заработали гребцы, незначительно ускоряя движение пирог. На пирсе махала рукой на прощание Лилька, я махнул ей в ответ.
- Да так, ни о чём важном. О гиблых местах на озере.
- Не стоит столь пренебрежительно отзываться о наших гибляках. Они заслуживают пристального внимания и тщательного изучения. Нигде в ксаргских озёрах их больше нет, только на нашем. Золотая жила для исследователя-мага, как и Клятва Орсина. Уникальность клятвы в том, что никто не сложил подобной и поныне не нашёл способа её разорвать. Кстати, клятвенный шрам ночью побаливал. Объяснишь?
- Проверял действенность клятвы, - она и вправду действует, иначе шаман не узнал бы о проверке.
- Не советую продолжать испытания, чревато негативными последствиями, прежде всего, для тебя. Ты же помнишь текст. Не искушай судьбу, Сандэр.
Больше не буду, резона нет. Результаты моего испытания ясно дают понять, Клятва Орсина штука опасная и эффективная.
Солнце поднялось над верхушками деревьев и вовсю пекло, когда мы причалили к хлипкому бревенчатому пирсу, выдающемуся метров на пять в устье впадающей в озеро речушки. Береговая база Водяных Крыс представляла собой скопление хижин, огороженных частоколом от хищного зверья и внезапного нападения врагов. Память вождя подсказывала, средненький частокол враги тараном вынесут за считанные минуты. Обороняющиеся успеют лишь послать сигнал островитянам.
Ребятам из "пионерлагеря", атакованного одержимым зверем, не повезло с противником. Тварь сначала загрызла часовых морлоков, затем прямо из реки проникла на базу и учинила резню возле сигнального кострища. Мальчишки, пытающиеся спрятаться от неё, зажечь пламя на вышке, естественно, не сообразили. Куда там до сигнала при дышащем в затылок монстре. Верное самоубийство. Трагедия в тренировочном лагере доказывает простую истину: любую оборону можно обойти.
У пирса одиноко качалась на волнах долблёнка, ещё штук десять загорали днищем кверху на берегу. Нас приветствовали шестеро дюжих охотников, за их спинами переминались с ноги на ногу медведи. Бурые, большие. В сторонке в позе сфинкса возлежал саблезуб. Гребцы совместно со встречающей делегацией сноровисто переложили груз с пирог на косолапых, перетянутых широченными ремнями и травяными верёвками. Гвард осматривал мишуток, гладил, проверял крепления. Клыкастого кошака почесал за ушком. Рыжик от ласкового обращения разомлел, сощурился, двинув мага от переизбытка чувств головой в грудь. От любовного толчка зверомастер еле устоял, ухватившись за шерсть кота.
