Алина Белова - Воины Зодиака
— Деревню кочевников? — улыбнулся паладин и кивнул: — В какой-то степени это так. Но поверь, Микаэла, для них это привычно и традиционно. Когда-то давно Аскааром считались лишь восточные земли, там, где сейчас располагаются территории «Зодиака». Эти же города всегда принадлежали пустынным воителям.
— Но мне казалось, что столица должна быть красивой, сверкающей, величественной… В ней всё должно быть лучше, чем в других городах! — заметила Микаэла, свесив ноги с повозки. Гартэль лишь улыбнулся и покачал головой. Мимолётом поздоровавшись с одним из своих знакомых, проходившим мимо, паладин всё с той же улыбкой ответил девушке:
— Совсем необязательно, Микаэла. Столица не должна быть красивой. Алакоста — это пример воинственности и силы нашей страны. Те, кто стремится придать столице сверкающий вид, нанося на крыши позолоту и украшая улицы всевозможными красочными вывесками, показывают лишь свою беспомощность и бесполезность. Скажи, разве золотые крыши домов помогут при осаде города вражескими войсками? А вывески, прекрасные кусты, тщательно выстриженные садовниками? Нет. Нашу Алакосту осаждали пятнадцать раз. И никому ещё не удалось взять её штурмом. Тем более, Алакоста связывает между собой западную и восточную часть Аскаара, являясь центром торговых путей. Так что она не только военная столица, но и ещё торговая.
Микаэла понимающе кивнула и вздрогнула, почувствовав на себе не совсем дружелюбный взгляд. Девушка обернулась, пытаясь понять, кто же так смотрит на неё. Шептавшиеся у самых краёв улицы женщины замолчали. Но стоило Микаэле вновь отвернуться, как за её спиной тут же послышался голос:
— И это девушка? Какие странные волосы…
— Она больше похожа на мальчишку, — пробормотал ближайший мужчина, отдыхавший в тени после долгой работы. — У нас женщинам непозволительно так обезображивать себя.
— А ты посмотри на её спутников! Гном, паладин, мальчишка-полуэльф и странный мужчина… Говорят, он тот самый Тигр.
— Тот Тигр? И что этой девке понадобилось у нас… Убирайся прочь, и убийцу своего с собой забирай!
Микаэла поёжилась, почувствовав, что ей вслед кричит уже не одна-две женщины, а целая толпа. Кто-то внезапно бросил камень, но он тут же замер в воздухе, даже не долетев до своей цели. Толпа мгновенно притихла, когда Цах медленно развернулся и устремил на бросившего лютый взгляд.
— Что она вам сделала? — крикнул Кайлан, пряча Микаэлу за свою спину.
— А ты вообще молчи! — хмыкнула одна из женщин, сложив руки на груди. — Явился тут, да командует ещё!
— Утихни, женщина, — процедил сквозь зубы Цах, и толпа вновь отшатнулась назад. Окинув присутствующих взглядом, гном чётко, разжёвывая каждое слово, произнёс:
— Эти двое наши гости, и я не потерплю, чтобы хоть кто-нибудь из вас высказывал неуважение по отношению к ним. Кроме того, эта девушка — желанная гостья самой королевы. Кто-то из вас желает пойти против королевской воли?
Толпа промолчала и, перебросившись парой слов, разбрелась. Цах спокойно отвернулся и знаком приказал путникам следовать за собой. Микаэла хмуро посмотрела на уходящих жителей и поспешила за гномом.
— Не злись на них, Микаэла, — пробормотал Цах, раскуривая трубку. — Они просто не доверяют чужакам. Тебе просто нужно сделать так, чтобы они поверили тебе и убедились, что ты не причинишь им вреда.
Микаэла лишь приглушённо хмыкнула и в последний раз глянула вслед уходящим жителям. Из повозки неожиданно высунулся Алейси и, уставившись на Цаха восхищённым взглядом, крикнул:
— Маленький дядя, а как ты остановил тот камень?
— «Маленький дядя»? — пробормотал Цах. — Я гном, мальчик. И зовут меня Цах. А камень я остановил обыкновенным заклинанием, каким владеют все шаманы.
— А кто такие шаманы? — не унимался Алейси. В его глазах загорелся странный огонёк, и Микаэла невольно улыбнулась. Цах попал, причём основательно. Было уже понятно, что гному суждено всю дорогу до королевского замка объяснять юному полуэльфу устрой мира.
— Шаманы — это служители природы, — начал Цах. — Нам подвластен огонь, воздух, земля и вода. Мы можем исцелять, а можем ранить. Мы даже способны разговаривать с душами давно умерших людей. Шаманы считаются вторыми по силе после магов среди тех, кто способен использовать заклинания.
— А кто ещё способен использовать заклинания? — наконец, спросила Микаэла. Ей хотелось узнать о магии чуточку больше. С её нынешними знаниями она легко могла стать шпионом — попадёт в плен, и враг не то что какого-то секрета от неё узнать не сможет, но и элементарных вещей не выпытает.
— Ну, кроме шаманов и магов есть ещё ведьмы, боевые маги, жрецы и некроманты. Хотя последних часто называют тёмными жрецами. Кто-то души лечит, кто-то их калечит. Таков устрой нашего мира.
— Какого мира? — улыбнулся Алейси, склонив голову на бок. Его длинные уши опустились вниз, как у кота, приготовившегося к нападению. Стоило Цаху закатить глаза, чтобы попросить у небес терпения, юный полуэльф быстро подхватил с земли камушек и ловко бросил его в гнома, попав прямо между глаз. Цах довольно-таки забавно подскочил на месте и рявкнул:
— Ах ты змеёныш! Да я тебя!..
Когда же гном увидел, что Микаэла и Алейси заливаются звонким смехом, то недовольно заворчал и отвернулся. Наконец, впереди показался замок. Он практически ничем не отличался от остальных построек, только возвышался над маленькими домишками благодаря двум дополнительным этажам. На каменных стенах песчаного цвета развевались ярко-красные флаги, на которых был изображён золотой грифон, символ Союза.
Повозка остановилась у самых дверей в замок, и путникам пришлось идти дальше пешком. Цах кивнул страже, пройдя в длинный зал, и остальные поспешили следом за ним. Микаэла суетливо осматривалась по сторонам, невольно задерживая взгляд на скудном интерьере. Здесь не было грязно, но богатства девушка так и не увидела. Пожалуй, замок короля можно было назвать скорее военной крепостью: на стенах висело всевозможное оружие, выполненное с такой ювелирной точностью и осторожностью, что на прекрасных клинках нельзя было найти ни единой царапинки или неровности, в углах коридоров стояли статуи, изображавшие драконов, грифонов, рыцарей и прочих.
— Подождите, — шепнул Цах, останавливаясь перед огромными дверьми. — Королева, должно быть, занята…
Но двери тут же отворились, и перед путниками появилась женщина лет сорока с местами уже поседевшими волосами. На лице её виднелось несколько морщинок, но в целом незнакомка была ещё довольно молода. Вместо богатого платья она была облачена в лёгкие кожаные доспехи, украшенные мехом. На поясе висел длинный двуручный клинок, что было довольно редко для женщин. Они больше предпочитали одноручные мечи, потому что те были более лёгкими.
