Александр Сухов - Танец на лезвии ножа
Справа крутой обрыв, образующий одну из стен каньона глубиной в несколько сотен метров, прорубленного в теле горного массива потоком дождевых и талых ледниковых вод. Другой стеной ущелья был склон двуглавой горы, вершины которой поднимались более чем на две с половиной тысячи метров и были покрыты ослепительными шапками вечных снегов. Ниже зоны льдов радовали глаз сочной зеленью трав и пестротой цветущих растений альпийские луга. Еще ниже темнели хвойные леса, которые заканчивались у самой кромки ущелья. На дне пропасти бушевал водный поток. Там уже ничего не росло, кроме неприхотливых мхов и лишайников, поскольку животворящие лучи солнца могли проникать на такую глубину лишь на несколько минут в сутки.
Я включил радио, чтобы узнать, что изменилось в мире после вчерашних событий. Оказывается, фейерверк, устроенный прошлой ночью гномами, прошел совершенно незамеченным для средств массовой информации. Не было взорванных зданий, захватывающих дух погонь и перестрелок на улицах, бомбовых налетов на никому не известные цели в безлюдной местности. Лишь однажды диктор заикнулся, что в Вундертауне от пожаров дотла сгорело три здания и еще одно развалилось по непонятным причинам. Пожары объяснили халатностью жителей, допустивших утечку бытового газа, или коротким замыканием электропроводки. По поводу рассыпавшегося строения выдвигалось множество самых противоречивых версий – от небрежности проектировщиков и строителей до аномальных геомагнитных феноменов и вмешательства потусторонних сил. Ни одной гипотезы, хоть сколько-нибудь близкой к истине, я не услышал. Слово «гном» в связи с этими событиями в эфире так ни разу и не прозвучало.
По мере спуска характер растительности постепенно менялся. Сначала хвойные леса уступили место смешанным, а подножие гор занимали дубовые, липовые и буковые рощи с примесью диких плодовых деревьев – рай для многочисленного зверья и птиц, во множестве обитавших в этих безлюдных местах. Несколько раз пришлось притормаживать и усиленно работать клаксоном, чтобы прогнать с проезжей части непуганых косуль, кабанов, даже медведицу с медвежонком. Вид диких животных раззадорил охотничьи инстинкты Злыдня. Пес облаивал каждого, кто попадал в поле его зрения, и, если бы не поднятые крыша и стекла, обязательно выпрыгнул бы из машины и кинулся в погоню за каким-нибудь четвероногим собратом. Особую ярость моего друга вызвал здоровенный дикий котяра метровой длины и необъятной толщины, развалившийся на травке у самой кромки дороги. Зверь даже ухом не повел в нашу сторону. Его ничуть не смутил громкий рык промчавшейся мимо грозной псины. От такого пренебрежения Злыдень аж заскулил и попытался собственным лбом высадить заднее стекло. К моей великой радости, сделать этого ему не удалось.
Через пару десятков километров на нашем пути стали попадаться какие-то населенные пункты, а вместо первозданных девственных лесов вдоль дороги замелькали возделанные поля. Пришлось немного сбавить скорость, поскольку местный домашний скот, в особенности куры, игнорируя все писаные правила поведения в местах, связанных с повышенным риском для жизни, то и дело норовили угодить под колесо. К тому же качество дорожного покрытия не шло ни в какое сравнение с горной трассой. Многочисленные выбоины и ямы однозначно указывали на то, что ремонтники в оранжевых жилетах с могучей спецтехникой лет десять не баловали эти места своим вниманием.
Полчаса непрерывной тряски, и «Гепард» все-таки вырвался на просторы Восточной магистрали. Прибавив газу, рванул в сторону Вундертауна, оставляя позади все, что двигалось в том же направлении.
Откинувшись в кресле, я автоматически следил за дорогой и по мере приближения к цели обдумывал план будущих действий в столице. Матео хоть и обещал притащить завтра в замок своего старинного приятеля, который якобы знает нечто о шкатулке, мне самому не помешает прощупать кое-какие каналы. Теперь, когда с Гильдией было покончено, ничто не могло помешать мне самому узнать хоть немного о странном артефакте. Может быть, я действительно бог, как считает мой друг – король? А может, эта шкатулка все же не имеет ко мне никакого отношения? Сны – простое и вполне объяснимое с научной или метафизической точки зрения совпадение. Мало ли какую бредятину выдаст воспаленный мозг, когда на пятки наступает куча матерых мужиков, жаждущих отправить его владельца на тот свет без объяснения причин и без всякого предварительного уведомления о способе, коим они собираются это сделать.
Однако, пытаясь убедить себя в полной своей непричастности к загадочной шкатулке, я все больше и больше начинал осознавать, что ни с того ни с сего на пустом месте ничего не происходит. Скорее всего, между артефактом и мной имеется какая-то непостижимая связь. Что это за игра, в которую без моего согласия меня втянули, и кто стоит за всем этим? Неплохо было бы узнать, зачем этот предмет понадобился эльфу. Второй вопрос, который мучил меня не меньше, – кто же все-таки тот странный любитель дорогих сигар из пятьсот девятого номера, для чего ему понадобился артефакт и почему он заказал меня Мозелю вместо того, чтобы честно расплатиться? Анализируя создавшуюся ситуацию, я все больше склонялся к тому, что деньги играли здесь не самую главную роль. Скорее всего, тот, кто нанял Коршуна похитить шкатулку, мог предвидеть возможные последствия и просто-напросто обрубал концы, чтобы Гильдия наемных убийц не смогла выйти на заказчика. Лишь благодаря своим исключительным способностям самый удачливый вор столицы не покоится в настоящий момент под кучей мусора в подвале одного из покинутых зданий мало кому известного переулка Вундертауна.
Ответ на первый вопрос вряд ли удастся получить легко. Не могу же я, набравшись наглости, завалиться в дом Утиола и потребовать в категоричной форме раскрыть коварные планы тайной эльфийской организации или хотя бы напрямую спросить о шкатулке. Представил и сам улыбнулся безумию этой идеи – в инструкциях, которыми меня обеспечил заказчик шкатулки, было ясно сказано, что ее хозяин необыкновенно сильный волшебник, а с магами я не дружу и стараюсь всегда держаться подальше от этого сословия, независимо от того, эльфы это, люди или гномы. Впрочем, с горным народом я теперь нахожусь в весьма теплых отношениях, к тому же гномам-магам до лампочки наши человеческие дела, поэтому в черном списке на сегодняшний день остаются только люди и эльфы. Причем, как я понимаю, вторые более опасны, хотя полностью исключать первых нельзя. Скорее всего именно они стоят за спиной того кидалы, что не заплатил мне за выполненную работу, поскольку простому человеку, не обладающему магическим талантом, эта вещица вряд ли пригодится.
