Мстислав Знаниев - Конец пути
— Зачем ты следил за мной? — зло бросил противник, уже не предпринимая никаких действий.
— Мне, по-твоему, делать больше нечего?
Вспышка. И почти сразу — сильный грохот. Гроза подобралась незаметно. Ветер усилился, раскачивая кроны в едином порыве, срывая с них листья. Закружил вездесущую пыль, бросив пригоршню в лица людей.
Незнакомец, прикрыв глаза рукой, хотел сказать что-то еще, но не успел — небеса раскололись вновь, и на землю полились потоки воды.
— Предлагаю временное перемирие, — пытаясь перекричать шум ливня, предложил Марк. — Нужно возвращаться, иначе будем по уши в грязи.
Островитянин отлично видел, чего стоило его противнику принять предложение. То ли от избытка гордости, то ли еще по какой причине парень едва сдерживал гнев, но возможность в скором времени превратиться в ходячий водопад, к тому же замерзнуть и заболеть его явно не прельщала. Поэтому, сжав зубы, он вынужден был согласиться.
Сориентировавшись, они побрели по направлению к воротам, оскальзываясь и едва сохраняя равновесие. Грязь противно чавкала под ногами, засасывала обувь, и тогда переставлять ноги приходилось с трудом. Холодные ручьи стекали по телу, лицо и руки немели от холодной воды и не менее холодного ветра. Марк имел лишь одно желание — скорее добраться домой и согреться.
Ближе к центру кладбища ветер стих, гроза умчалась дальше, продолжая грохотать где-то на западе. Над погостом воцарилась тишина. Полумрак, установившийся среди темных древесных стволов и могильных камней, угнетал, вызывая неприятные ассоциации.
— Слишком тихо, — почти прошептал Марк, боясь нарушить тишину, и среди безмолвия его голос прозвучал непривычно громко.
В самом центре погоста имелась небольшая поляна. Ни деревья, ни кустарник на ней не росли. Зато, наполовину вросший в землю, стоял каменный саркофаг. Время не тронуло его, предпочтя рушить надгробия вне поляны.
— Кто здесь похоронен? — спросил Марк.
Его собеседник помолчал, потом нехотя буркнул:
— Не знаю. Может, кто-то из аристократов.
Они замерли на краю поляны, не решаясь подойти ближе. Марк пытался рассмотреть детали саркофага, но в густых, словно чернила, сумерках увидеть хоть что-нибудь было довольно проблематично.
— Как тебя зовут? — Марк двинулся по кругу, вдоль границы поляны, обходя стороной захоронение.
— Крис. Кристиан.
Марк тихо хмыкнул. Напавший на островитянина человек сейчас шел за его спиной, но это волновало Марка меньше всего. Он был уверен в том, что ждать от спутника подвоха не стоит. По крайней мере, не сейчас.
Улегшуюся тишину вспорол протяжный вой, где-то совсем близко. Вой, абсолютно не похожий на звериный. Марк замер, завертел головой в поисках источника звука, хотя инстинкты кричали о немедленном бегстве и спасении собственной шкуры. Вой повторился, и теперь Марк точно знал, откуда тот исходит. На крышку саркофага вспрыгнуло человекоподобное существо. Его тело с темной кожей было изредка покрыто белесыми волосами, морда вытянутая, похожая на волчью. Оно сильно сутулилось, из-за чего руки почти доставали ступней. Светящиеся оранжевыми огоньками глаза разглядывали замерших перед гробницей людей. В который раз Марк пожалел, что не носит при себе оружия, и теперь посылал проклятья на свою голову.
— Двигай назад, — почти не размыкая губ, промычал Марк. Увидев, что Кристиан разворачивает корпус, упредил:
— Не вздумай бежать. Отходи медленно.
Несколько секунд спустя тварь развернулась и исчезла в низком кустарнике.
— Как думаешь, что это было? — спросил Кристиан.
Они возвращались к Западным воротам. Растительности вокруг становилось все меньше, деревья и кустарники остались за спиной. Территория кладбища заканчивалась.
После некоторого молчания Марк ответил:
— Не знаю. Если бы я верил в сказки, сказал бы, что видел оборотня.
Хотя Марк постарался придать своему голосу беспечность, слова все же звучали напряженно.
Мелькнувший слева силуэт заставил разом забыть о крестьянских байках. Затем, словно очередной раскат грома, прогремел мощный рык. Среди мрака со стороны кладбища заблестели два оранжевых огонька-глаза, которые стали быстро приближаться. Тварь вынырнула из-под деревьев и неслась прямо на недавно встреченных ею людей.
— Бежим! — завопил Марк и бросился к воротам, до которых было не меньше двух сотен ярдов. Кристиан последовал совету еще до того, как островитянин его озвучил, и теперь несся ярдах в десяти впереди.
Тварь, двигавшаяся слишком быстро, в три прыжка преодолела оставшееся расстояние, преградив Марку путь. Парень резко затормозил, проехав по грязи, словно по льду, и ринулся в обратном направлении.
Снова деревья, могилы, и почти наступившая ночь. Марк бежал, не разбирая дороги, почти не видя, что творится под ногами, рискуя переломать себе ноги. Но он думал совсем не об этом. Все его мысли были о том, что у Мерра нет Южных ворот. Нет. Южных. Ворот. Их никогда и не было. А значит, и бежать ему нужно вокруг всей столицы, к вратам, выводящим на тракт до Леннарта. Повернуть обратно Марк уже не мог, потому что тварь, преследовавшая его, рычала позади.
Она избрала целью его, Марка. Хотя островитянин был настроен относительно дружественно к Кристиану, он от всей души желал сейчас, чтобы существо изменило свою жертву.
Дыхание сбилось. Сумрак сгущался здесь, под кронами. Сердце бешено колотилось от страха и быстрого бега. Марк поскользнулся, упал в грязь, оказавшись аккурат у саркофага, и быстро перевернулся на спину. Зверь совершил еще два скачка, а затем растянулся в прыжке. Время замерло. Сердце гулкими толчками отдавалось в голове. Зверь медленно приближался, вытянув лапы со стального цвета когтями.
Марк решил, что время действительно замедлилось.
Но это было не так. Тварь была лишь марионеткой, и тот, кто управлял ею, отдал приказ не вмешиваться более. Существо пролетело над Марком, лязгнув челюстями перед лицом, и замерло, ожидая.
Кто-то больно сдавил запястья Марка, и тут же из земли, невзирая на слякоть, не выпуская пленника из рук, вынырнули два скелета. Они подвели скованного ужасом парня к своему хозяину, который поглаживал прильнувшую к нему тварь. Это был человек в простой, но изрядно потрепанной крестьянской одежде. Единственное, что отличало его от рабочих и землепашцев — черный посох с весьма искусно вырезанным человеческим черепом в навершии.
— Думаю, ты знаешь, кто я, — обратился он к Марку, и в его голосе зазвучали неприятные скрипучие нотки. Марк молчал.
— У тебя есть моя вещица, — продолжил некромант. — Ты увел ее у меня из-под носа.
