Анна Завгородняя - Метелица
Едва Желан скрылся за деревьями, настолько далеко, чтобы его не было видно с берега, как Хейд вырвался наружу и Желан принял свой человеческий облик только спустя два часа, когда сытая тварь уснула. Княжич поднялся на ноги, отряхнулся, с отвращением почувствовал вкус крови на губах и обтерся тыльной стронной ладони. Заметив на пальцах кровь, молодой мужчина подхватив свои вещи поспешил разыскать ручей, чтобы умытся. Он вспомнил, как будучи Хейд проделал довольно значительное расстояние от берега. Где-то там впереди находился Стонхельм и Желан знал, что прибудет туда намного раньше, чем мог предполагать хозяин ладьи, ведь в облике Хейд княжич передвигался куда как быстрее человека. Придерживаясь прибоя, доносящегося справа, Желан шел вперед. Несколько раз ему приходилось преодолевать завалы, однажды он даже вышел к огромному разлому, внизу которого плескалась вода. Спрыгнув вниз, Желан даже не обратил внимание, что проделал это в образе человека, хотя высота была достаточная, чтобы сломать ноги. Умывшись и напившись чистой хрустальной воды, он проворно вскарабкался наверх и снова продолжил свой путь, пока через несколько часов, ближе к закату не вышел на широкую лесную дорогу, отмеченную следами от лошадиный подков и колеями телег. Принюхавшись, княжич понял, что совсем недавно здесь проезжала лошадь и направлялась она прямо в близлежащее поселение, запахи которого принес ветер.
Желан уверенно пошел вперед, хотя пока даже не знал, как ему разузнать о неизвестном старике. Да и была вероятность, что в Стонхельме могли ничего не знать про Хейд, но он все равно шел вперед, твердо ступая по утрамбованной почве. Главное, он здесь, решил Желан, а остальное уже дело времени.
До поселения идти оказалось намного дольше, чем он предполагал. Постепенно лес вокруг дороги стал редеть. Среди пышных высоких елей попадались и тонкие белые березки и стройные сосны, но ближе к поселению на смену великанам пришли кустарники и мелкие деревца уже осыпанные яркими осенними красками. За лесом здесь следили и не подпускали его слишком близко, вырубали и прочищали. Когда впереди показались первые дома, Желан с интересом остановился, присматриваясь и принюхиваясь к чужим запахам. Он без труда определил, что возле ворот стоят несколько мужчин, скорее всего дружинников или охрана. От них пахло потом и оружием. Железо имело свой неповторимый запах, теперь-то княжич это знал. Продолжив свой путь, он не заметил, как подошел к раскрытым воротам. Скорее всего это был второй выход из поместья, решил он прежде чем дорогу ему перегородили двое высоких кряжистых мужчины в легких кожаных доспехах со шлемами на головах. Один из них хмуро посмотрел на незваного гостя и спросил:
— Кто таков? — вопрос был задан на понятном Желану наречии, и он поспешно ответил:
— Путник, который просит приютить его на ночь!
Стражник, тот что до этого момента молчал, прищурил свои глаза, выступив вперед.
— И кто же это у нас лесом бродит? — спросил он, — Ты не из имения Торстена, там мы всех знаем! Кто таков? — повторился он.
Княжич назвался своим настоящим именем и остался ждать, пока о нем спросят у хозяина этого имения. Желан слышал, как стражник назвал его Вальгард. Оставшись ждать ответа, княжич про себя подумал, что нравы здесь более строги, чем в его родных местах. Отец первым делом велел бы не только пропустить путника, но и накормить, да обогреть. И вряд ли кто препятствовал бы ему пройти в город, но с другой стороны, люди здесь были другие и порядки у них были соответственно другие. И возможно проверить незнакомца действительно стоило, прежде чем впускать его в свои владения. Оставалось только ждать. И Желан именно это и сделал, привалившись спиной с высокой ограде со стороны леса.
Ждать пришлось недолго. Стражник вернулся и попросил отдать княжича все оружие, что тот сделал с неохотой, и лишь потом Желана провели в один из домов, по виду напоминавший дружинную избу, чем, впрочем, и оказался. В избе было мало народу, из чего Желан сделал вывод, что большинство скорее всего тренируются. Здесь оставалось только четверо совсем молодых парнишек, одного из которых стражник отправил в дом вождя за едой для незваного гостя. На княжича посмотрели с интересом, но никто из молодых учеников, претендующих на звание дружинников, не попытался с ним даже обменяться приветствием.
— Переночуешь здесь, — сказал ему старший стражник, указав на пустующую в самом углу койку и представился как Глейс, — Тебя накормят и завтра можешь отправляться на все четыре стороны! — он зыркнул на Желана как-то подозрительно, но княжич решил не заострять на этом внимания. Оставшись без меча и ножа, молодой мужчина чувствовал себя при этом вполне защищенным. Его сущность сделала его сильнее и выносливее, как и предсказывал Гронв.
— Возможно, мне лучше провести ночб на сеновале, чтобы не смущать ваших людей? — спросил Желан.
Глейс только пожал плечами.
— Если ты предпочитаешь сено кровати, то пожалуйста. Тебе покажут, где находится хлев! — подозрительности в его глазах только прибавилось, но княжич даже глазом не повел, когда стражник предупредил его, что хлев на ночь запрут.
— Не страшно, — произнес молодой мужчина и прежде чем Глейс ушел на свое место у ворот, добавил, — Я бы хотел осмотреться. Страж кивнул, и княжич решил для себя немного побродить по поселению. Возможно, ему удастся с кем-то поговорить из жителей и узнать хоть малую толику о нужном ему человеке.
Дружинная изба представляла собой длинное строение, с крышей покрытой черепицей. Внутри находились только спальный зал с множеством коек и закрытая комната, где очевидно хранилось оружие. Желан вышел во двор и столкнулся с молодой девушкой в переднике, с волосами, покрытыми простым платком и мальчишкой, посланным за едой. Она заметила чужака и поспешила к нему. В руках девушка держала глиняный горшок с солидным куском хлеба, лежащим на горлышке. В ноздри мужчины ударил запах ароматной каши, сдобренной овощами и куском мяса. Девушка остановилась рядом и протянула ему еду, а учение поспешно вошел в дом.
Желан присел на крыльцо и посмотрел на девушку. Она оказалась довольно милой, с прядью вьющихся светло рыжих волос, выбившихся из-под платка и большими голубыми глазами.
— Ешь, — сказала она, — Я подожду, чтобы забрать посуду, — и присела на другом краю ступенек, глядя куда-то вперед и видимо избегая смотреть на красивого молодого мужчину, что так неожиданно появился в их поместье. А Желан ел кашу и думал о том, как вкусно пахнет для Хейд сидящая рядом молодая женщина. Он усилием воли заставил себя прогнать эти мысли и спросил у девушки ее имя, чтобы был повод продолжить разговор.
