Лайон Спрэг Де Камп - Королева оборванцев
Эстир выступила вперед, размахивая мачете, и приготовилась для следующего выпада. Ироедх отступила назад, наглядно представив собственную голову, подпрыгивающую по земле, как это было в случае с бедной Королевой Интар. Клинок взметнулся ввысь, как только Эстир подпрыгнула. Вспышка солнечного света на стали клинка притянула к себе взгляд Ироедх. Бедный Антис…
Раздался громкий стук, и вдруг окровавленный бронзовый наконечник выскочил на расстояние вытянутой ладони из-под правой груди Эстир. Вместо того, чтобы завершить свой бросок на Ироедх, Эстир упала вперед на ладони рук и колени с высовывающимся у нее из спины древком копья, как мачта. Она судорожно перебирала руками гравий и ползла из последних сил. Изо рта у нее текла кровь.
Ироедх стала пристально вглядываться в толпу, чтобы понять, кто же метнул копье. Все стоявшие поблизости работники пятились с восклицаниями ужаса от того. Кто был облачен в вооружение стражника, но без копья в руках. Несмотря на шлем, Ироедх узнала Вардх.
Она воскликнула в сильном волнении:
— Вардх! Ты спасла мне жизнь!
Из толпы доносились выкрики:
— Она убила Королеву! Она убила Королеву! Схватите ее! Сожгите ее! Разорвите ее на куски!
Но Ироедх прикрикнула на возмущавшихся:
— Вы не сделаете ничего подобного! Отпустите ее, вы слышите?
Вардх произнесла дрожащим голосом:
— Я знаю, что это было неправильно, Ироедх, дорогая, но я все еще люблю тебя больше, чем кого бы то ни было, и не могла спокойно смотреть, как бы она убила тебя. Ох! Теперь, я думаю, мне следует убить себя тоже.
— Чепуха! Ведь теперь я — Королева Элхама.
Но тут запротестовал генерал:
— Нет! Вы не победили Эстир в честной борьбе!
— Но во мне течет кровь элхалмцев, и даже если дуэль прошла не совсем по правилам… Что это?
Возница, который только что подъехал в повозке, пытался привлечь внимание Ироедх. Он сказал:
— Королева Ироедх! Сюда приближаются арсууни. Они окружили остатки наших разведчиков и всех их убили. Лишь мне одному удалось сбежать от них!
— Великий Гвуур! — воскликнула, оглядываясь вокруг, Ироедх.
Целая толпа работников бежала к ним с полей через главные ворота крепости. Она обратилась к генералу:
— Давайте обсудим будущее Элхама позже; думаю, вам следует готовиться к сражению.
Пока сотни работников стремглав бежали к генералу, чтобы получить приказ, Ироедх достала оружие, которое досталось ей в Ледвиде, спустилась к воротам и забралась на одну из башен. Она нигде не могла разглядеть Трегароса и его помощников, но все время думала о том. Как бы соединиться с ними. Но, с другой стороны, он, должно быть, уже отправился на поиски армии Антиса, и ее дезертирство из Общины бросит на нее тень.
Неожиданный шум заставил ее обернуться, и она увидела вертолет, паривший над дорогой, которая пролегала через огромный фруктовый сад на юго-восток. Там, несомненно, находился Блоч со своей фотографирующей машиной. Но что это за пыль, поднимающаяся из глубины сада? Солнце сверкнула на меди, и Ироедх поняла, что это Блоч пытается помочь ей, зависая прямо над наступавшими арсууни.
Ироедх бросилась к главному входу, выхватив из ножен стальное мачете. Она рассказала генералу о приближении врага и спросила:
— Где я могу наточить оружие? Оно не…
— Но вы не можете сражаться! Вы ведь Королева!
— Всего лишь минуту назад вы говорили, что я не могу быть Королевой Элхама!
— Вы — все еще функционирующая самка, и работники настаивают, чтобы были соблюдены приличия. Поэтому отправляйтесь в королевские покои и ожидайте там окончания битвы.
— Что за нелепость! — Ироедх отошла в сторону, чтобы выбрать для себя точильный камень. Найдя подходящий, она ожидала своей очереди, пока стоявшие впереди работники точили свои копья.
Нараставший по ту сторону крепостной стены шум привлек ее внимание. Вооруженные работники бегали то туда, то сюда, а у них над головами возвышались концы прислоненных с обратной стороны стены десятков лестниц. Арсууни не теряли времени даром, и приступили к штурму. Буквально через минуту на вершине стены показались солдаты арсууни, которые карабкались друг за другом, прокладывая себе дорогу для атаки. Работники, успевшие наточить оружие, бросились им наперерез, стараясь занять удобные места для обороны.
Следующим шагом арсууни было приведение в действие сексуально-кастовой системы. Таким образом Королева Даноакор решила обмануть автини. Когда-то давно арсууни принадлежали к другому племени, чем автини, хотя и в тому же виду, и несколько отличались от них. Однако, с помощью диеты они нашли возможность производить не только касту среднего рода-женщин работников, но также и подкасту среднего рода женщин-солдат, пораженных формой гигантомании. По сравнению с обычными работниками они были выше, больше чем на голову. И насильно захватывали автини с помощью своих огромных узловатых лап и мощных челюстей, как это бывает у отвратительных монстров. В иерархии, принятой у арсууни, Королева находилась на самой вершине власти; несколько ниже были солдаты (которые работали на Общину), а еще ниже — работники. Основанием всего этого был значительный слой рабов-автини, которые выполняли большую часть рутинной работы.
Поспешно наточив клинок, Ироедх побежала вслед на работниками к той части крепостной стены, которую особо яростно атаковали захватчики. Когда она добежала до этого места, одна из защитниц отпрянула назад, пронзенная насквозь копьем одного из арсууни. Автини была уже мертва, когда упала на землю вместе с зазвеневшим при этом оружием. Ироедх перемахнула через несколько ступеней, оказалась у верхнего края стены и перегнулась через парапет.
Арсууни погнали вперед множество огромных телег, которые были завалены лестницами, предназначенными для штурма, и теперь устанавливали эти лестницы у крепостной стены. Защитникам-автини удалось отбросить нескольких из наступавших назад. Некоторые из арсууни, которые упали вместе со своими лестницами, корчились от боли, лежа на земле. Из-за своих габаритов подняться им было намного труднее, чем автини.
Неподалеку от них метался то туда, то сюда какой-то великан, облаченный в блестящие доспехи, и поминутно отдавал приказания; это, видимо, был генерал Омвем из Тваарма. А в небе по-прежнему слышался шум кружащего над полем битвы вертолета.
Пора бы появиться Антису с его трутнями, и зайти силам арсууни с тыла. Но его нигде не было видно; даже предательского облачка пыли невозможно было разглядеть на дороге, ведущей из Кхинама.
— Сюда! Сюда! — послышались голоса справа от Ироедх, и автини вновь бросились в атаку. К стене тут же приставили массу лестниц, и по ним стали подниматься великаны, выкрикивавшие: «Кюннеф» Кюннеф!»
