Павел Марушкин - Зимние убийцы
— Мушкеты наизготовку! — хрипло рявкнул он, шаря глазами по нагромождению каменных глыб. — Не зевать!
Солдаты встряхнулись, отгоняя привычную походную усталость: близость противника заставила мобилизовать силы. Ощетинившись штыками, отряд вступил в неглубокое ущелье. Справа возвышалась скальная стена, слева — каменистая осыпь с редкими пыльными кустиками. Идущий в авангарде пехотинец вдруг негромко вскрикнул, указывая вперед: там, полускрытое плоской глыбой, лежало чьё-то тело. Командир приблизился, держа ладонь на рукояти пистолета. С сердитым жужжанием взмыла стая мух, потревожив неподвижный воздух.
Один из солдат осторожно перевернул лежавшего. Кто-то злобно выругался. На мертвеце был изодранный в лохмотья мундир королевской армии — испачканный и пропыленный до такой степени, что цвет его с трудом угадывался. Руки убитого были стянуты веревкой, в рот забит кляп. Тело его покрывали десятки порезов — и некоторые выглядели совсем свежими… Это ловушка, внезапно сообразил командир; они нарочно терзали несчастного, вот откуда вся эта кровь… Он выпрямился и открыл было рот, уже понимая, что не успевает — сверху медленно, будто в кошмарном сне, валились обломки скал…
— Дава-а-а-а-ай! — вопль, казалось, несся со всех сторон. Повстанцы налегали на рычаги, обрушивая заранее приготовленные булыжники на головы королевских солдат. Те, кому посчастливилось уцелеть в первый момент, бросились к противоположному склону, изо всех сил карабкаясь наверх, по неверной, разъезжающейся под ногами щебенке. К грохоту камнепада добавился свист стрел и хлопки выстрелов. Над гребнем обрыва повисли султанчики порохового дыма. До верха не добрался никто.
Это была победа. Пускай маленькая и ничего, по сути, не решающая — но изрядно потрепанным отрядам «непримиримых» сейчас позарез требовалось хотя бы крохотная военная удача для поднятия духа. С середины лета они только и делали, что отступали. Горная крепость в Теснине Однорукого Демона, последний крупный оплот конфедератов, сдалась без боя — взамен на обещание королевской амнистии сложившим оружие…
И ведь они исполняют его, с горечью подумал Шу. Ах, если бы это оказалось всего лишь коварной уловкой, и трупы казненных раскачивались бы на придорожных деревьях! Как ни цинично звучит, для дела независимости это было бы лучше. На борьбу тогда поднялись бы все, даже самые ленивые, вся Конфедерация… Но при дворе Его Величества нашлась-таки светлая голова; экс-повстанцам не чинили никакого зла, даже не переписывали поименно — сдал мушкет и иди себе на все четыре стороны…
На полог штабной палатки упала тень.
— Генерал? Разрешите войти?
— Входи, — в армии мятежников внешняя субординация практически отсутствовала, но Тремор — старый вояка, он без этого не может… — Ну, что у тебя?
— Моддо говорит, через пару дней следует ждать снегопада.
Шу досадливо поморщился. Отрядный колдун редко отверзал уста, но если уж что предсказывал — оно и случалось… Новость, с какой стороны ни глянь, скверная. Снегопад в горах означает множество неприятных вещей, и прежде всего — непроходимость троп. А вновь открыться они могут нескоро. Конечно, для сильных вьюг ещё рановато, но… Нет никаких гарантий, что снег вообще сойдет до следующего теплого сезона. Климат здесь суровый…
— Твои предложения?
— Я бы отошел за перевал, — нехотя процедил Тремор. Видно было, что слова эти даются ему нелегко. Ещё бы — отступать сейчас, после маленькой, но блестящей победы… — Там узкая долина, есть несколько деревень…
— Жители которых по горло сыты войной, — вздохнул Шу. — Не думаю, что они будут в восторге, свались им на голову остатки армии Конфедерации…
— Мы бьемся и за их свободу тоже! — сверкнул глазами Тремор. Не зря ему дали кличку «Неистовый»…
— Не всё так просто. Ты ведь не из этих мест родом, верно? В холодное время единственный источник пропитания для них — подземные озера. Но этот ресурс ограничен. Залитые водой пещеры не столь уж велики, съедобных водорослей и рыбы не хватит на всех. Начнется голод, а дальше, сам понимаешь…
— Я же не предлагаю торчать там всю зиму…
— Снег может закупорить тропы наглухо. А к лету всё, что останется королевским войскам, — похоронить наши кости.
— А как же местные? — нахмурился Тремор. — Они что, всю зиму живут в изоляции?
— Их связывает с низовьями канатная дорога. Для нас не вариант.
— Да уж… — Тремор помолчал. — Но тогда единственный выход — это распустить солдат по домам. А на следующий год…
— На следующий год ты не соберешь и десятой части! — отрезал Шу. — Даже если предположить, что наши фроги просочатся сквозь кордоны регулярной армии…
— Это мы запросто! — немного повеселел Тремор. — Разведчики говорят, есть тут тропки…
— Что ж… Я не буду удерживать тех, кто хочет уйти, — бросил Шу. — Но это станет концом всех наших надежд.
— Мне возвращаться некуда, — глухо ответил Тремор.
— Мне тоже. Значит, давай искать другой путь… — Шу достал старую, до прозрачности истертую на сгибах карту, развернул её.
— Вот, смотри. За той долиной, о которой ты говорил, лежит горная цепь. Это водораздел. А за ней…
— Белые пятна, — хмыкнул Тремор. — Земли не изучены.
— Королевскими картографами — возможно, — мягко заметил Шу. — Но кое-кто из местных побывал там. За этой цепью лежит обширное плоскогорье, с хвойными лесами, карстовыми озерами, реками, питающимися от ледников… И — никаких признаков фрогского существования. Готов поспорить, там более чем достаточно ресурсов, чтобы пережить зиму.
— Почему тогда эти края не заселены?
— Горная цепь считается непреодолимой. Но… Как я уже сказал, кое-кому из местных удалось побывать там и вернуться обратно. Думаю, остальным просто не хватало мотивации…
— А! Ну, с этим у нас всё в порядке! — невесело хохотнул Тремор. — Генерал, разрешите задать вопрос…
— Верю ли я, что у нас получится? — Шу проницательно глянул в глаза Тремору. — Да, это та ещё авантюра… Ну а всё, что мы делали до сих пор — разве нет? Так что я верю. А вот вы — верите мне? В конце концов, я всего лишь бывший торговец книгами…
— Какая разница, кем вы были раньше! — горячо возразил Тремор. — Вы настоящий военный гений, командир! Ха! Желал бы я, чтоб те, под чьим началом мне доводилось служить, имели бы хоть четверть ваших талантов!
— Ну что же, на том и порешим. Тянуть не следует, выступаем завтра на рассвете. И вот что… — Шу помедлил. — Орудия, наверное, придется оставить. Иначе нам просто не успеть до снегопада.
