Пол Томпсон - Королевская кровь
— Руфус! Руфус, ты, жук навозный! Где же ты? — звала она.
— Здесь я, мой капитан. — Он оказался как раз у нее за спиной. Она слишком долго разглядывала кентавра и не заметила кендера, сидящего на верхушке высокого валуна.
— Это твои новые друзья? — невинно спросил Руфус.
— Идиот! Кентавры убивают путешественников! Некоторые из них — каннибалы!
— Хо! — проурчал кентавр, стоявший ближе к ним. — Едим только уродливых двуногих.
— Ты говоришь по-эльфийски? — От изумления девушка чуть не выронила меч.
— Немного.
Слева и справа от Верханны показались полулюди-полулошади, проталкиваясь поближе к огню. Она насчитала семерых: пятерых гнедых и двоих вороных. Кентавры были вооружены ржавыми железными мечами, пиками и грубыми дубинами, вырезанными из небольших древесных стволов. Кентавр, говоривший с Верханной, держал в руке лук, а на плече у него болтался колчан со стрелами.
— Ты не сражаешься — мы не сражаемся, — сказал он.
Верханна прислонилась спиной к камню и приготовила меч. Руфус наверху заряжал свою пращу.
— Что вам нужно? — спросила девушка.
— Меня зовут Кот, я старший. Мы преследуем джерд, охотимся на них, — объяснил кентавр.
Он приложил коричневые волосатые пальцы ко лбу, изображая рога. В мозгу Верханны забрезжил свет. Он имел в виду стадо лосей.
— Джерды быстро бежали, и мы упустили их. Котлоло очень голодны.
Верханна решила, что слово «котлоло» означает на их языке «кентавр».
— У нас самих мало еды, — объяснила она. — Но стадо лосей мы и вправду видели. Оно направлялось к реке Астрадин.
Черный кентавр подобрал ее седельную сумку и, пошарив там, обнаружил кусок бекона, который тут же сунул в рот. Те, кто находился поблизости от него, немедленно столпились вокруг, пытаясь вырвать у него изо рта мясо. Кентавры превратились в брыкающийся, лягающийся клубок, и только Кот, кентавр с низким голосом, остался в стороне от драки.
— Они весьма голодны, — заметил Руфус.
— И как их много, — промямлила Верханна. Нельзя отбиться от такой толпы врагов. Похоже, они с Руфусом станут главным блюдом на пиршестве этих неудачников.
— А где Зеленые Руки? — тихо произнесла она, озираясь.
Словно не слыша всей возни и пререканий из-за еды, Зеленые Руки сидел неподвижно, погруженный в сон. Эльф спал так крепко, что Верханна испугалась: не умер ли он. Но он дышал.
— Клянусь Астрой, если он спит, так уж спит, — пробормотала она.
Кентавр нашел у Руфуса в сумке с провизией запас грецких орехов. Кто-то рванул вора за руку, и орехи раскатились по всему лагерю. Несколько штук угодило эльфу в лицо, и он наконец пошевелился.
— Жив еще! — ядовито заметила Верханна. — А я-то подумала, что мне нужно в гонг бить.
Лицо эльфа ничего не выражало. Проведя языком по сухим губам, он произнес:
— Я был далеко. Очень далеко. Я видел мать и говорил с нею.
Подняв взгляд на Верханну, он добавил:
— Ты тоже тогда была со мной. Мы были в лесу и еще другие, я их не знаю.
Неужели им снился один и тот же сон? В другое время Верханна заинтересовалась бы, но сейчас ее занимали более насущные заботы.
— Забудь пока об этом. — сказала она эльфу. — У нас полный лагерь диких кентавров, умирающих от голода.
Зеленые Руки вздрогнул от удивления, затем вскочил на ноги и подошел прямо к вожаку кентавров.
— Привет тебе, дядюшка, — сказал он. — Как поживаешь?
Руфус и Верханна обменялись перепуганными взглядами, а Кот с поклоном ответил:
— Я похож на высохшую тыкву, и мои кузены голодны не меньше меня.
— У моих друзей мало еды, дядя. Могу ли я проводить вас в рощу горных яблонь? Они растут поблизости, и плоды у них сладкие.
Кентавр рассмеялся, показав жуткие желтые зубы:
— Хо, мой маленький кузен! Я не такой уж младенец, чтобы поверить в яблоки в начале лета!
Зеленые Руки приложил руку к сердцу:
— Они там есть, дядя. Пойдешь со мной?
Искренность его слов убедила недоверчивого от природы кентавра. Он отдал приказ остальным, и отряд строем отправился вслед за Зелеными Руками. А тот, даже не прихватив огня, углубился во тьму и начал подниматься по дальнему склону. Кентавры следовали за ним, ловко обходя своими маленькими разбитыми копытами расселины в скале.
Руфус, спрыгнув со своего валуна, бросился за ними.
— И ты туда же? — фыркнула женщина.
— Мой капитан, когда речь идет об этом эльфе, я могу поверить во что угодно.
Верханна, оставшись в одиночестве у костра, вложила меч в ножны. Издав долгий страдальческий вздох, она нехотя последовала за остальными. Руфус с легкостью карабкался вверх по склону; для нее подъем оказался сложнее — она была тяжелее, доспехи тянули ее вниз. Скоро Руфус уже оказался далеко впереди, и единственным знаком его присутствия были сыпавшиеся сверху камешки, которые он задевал на своем пути.
Подъем кончился внезапно. Перед Верханной оказался крутой спуск вниз, и она едва не угодила лицом в грязь. Раскинув руки, она вцепилась в рассыпающуюся каменистую почву и прокляла себя за то, что отправилась среди ночи неизвестно куда. Вскочив на ноги и отряхнув с ладоней пыль, Верханна оглядела неглубокую расщелину. Открывшийся вид поразил ее. Внизу, вплотную к отвесно поднимающейся скале, росла роща яблоневых деревьев, ветви которых отяжелели от плодов. Принцесса двинулась вперед, чтобы получше рассмотреть зрелище.
Землю вокруг стволов усеивали опавшие яблоки, некоторые подгнили и размягчились, в воздухе стоял пряный аромат брожения. Кентаврам, похоже, это пришлось по вкусу, и они галопом устремились в овраг, хватая пригоршни опавших плодов. Зеленые Руки, Руфус и Кот, вожак кентавров, остались вместе под самым большим деревом. Древняя яблоня была изуродована ветрами и морозами, но ее сучковатые корни цепко впивались в каменистую почву.
— Откуда ты про это узнал? — удивилась Верханна.
Зеленые Руки взглянул на тяжелые ветви у своего лица.
— Я услышал их. Старые деревья умеют говорить, — ответил он.
Верханна промолчала. Она сочла его ответ совершенно нелепым, однако отрицать находку было невозможно.
Руфус подбежал к дереву и вскарабкался на развилку. Дюйм за дюймом он полз по ветке, пока не добрался до свисавших с нее спелых плодов. Но прежде чем кендер успел схватить яблоко, Зеленые Руки подскочил к нему, крепко сжав его запястья.
— Нет, мой маленький друг, — упрекнул он Руфуса, — нельзя брать то, что дерево не дает тебе само!
Кот запихнул в рот целое яблоко и сжевал его вместе с черенком, семенами, кожурой и прочим. Он ухмыльнулся, обращаясь к Верханне:
