Мстислав Знаниев - Конец пути
— Ты ожидал рябчиков в апельсиновом соусе, или, быть может, рагу из кактусов?
Марк не понял, существует ли такое рагу на самом деле, или барон решил пошутить, но был рад, что не придется класть в рот неизвестно что.
Миллок сел во главе стола, и сразу же подтянул к себе тарелку с ножками. Марк, решивший налить себе вина, был безжалостно остановлен хозяином:
— Тебе еще моего друга охранять. Вот, попей компотика.
И налил Марку полный стакан из второго кувшина.
С трапезой покончили довольно быстро. Торговец, до сих пор не произнесший ни слова, откинулся на спинку стула. Только сейчас Марк заметил, что он притащил свой сундучок с собой. Сразу же проснулось любопытство, но парень решил не гадать о содержимом сундучка, дабы не забивать голову лишними мыслями.
Время тянулось со скоростью дохлой улитки. Часовая стрелка едва-едва преодолела цифру девять, заставив Марка поскрипеть зубами от бесконечного ожидания. Он стоял у распахнутого окна, за спиной барона, и прекрасно видел маленький круглый циферблат. Словно подтверждая положение стрелок, на Храмовой площади забил колокол.
— Марк, ты умеешь читать? — неожиданно спросил барон.
— Вполне.
— Возьми себе что-нибудь в шкафу. Не майся бездельем.
Островитянин подошел к книжному шкафу, распахнул стеклянные дверцы. Такой же стоял в доме Грэма, это сложно было не заметить.
Имена многих авторов Марк видел впервые. Взял первую попавшуюся книгу, в толстой темно-зеленой обложке, с названием — «Кистью Свободного Художника». Полистал, и, убедившись, что книжка художественного содержания, уселся напротив барона. Тот лишь мельком оценил выбор парня, чему-то улыбнулся, и вновь занялся исписыванием бумаг.
Когда колокол на башенных часах ударил трижды, Марк устало потер глаза. Отложил в сторону книгу, запомнив страницу, спросил у Миллока:
— Не возражаете, если я возьму ее на время? Интересно узнать, чем закончится история.
— Не возражаю. У этой книги есть продолжение, но я не помню, куда запихнул вторую часть. Если найду — отдам и ее. Уже три часа дня. Может, пора подкрепиться?
На этот раз Марк не стал удивляться ни луковому супу, ни тому, что торговец ни на минуту не расстается с сундучком, который, вполне возможно доверху забит золотом или драгоценными камнями.
Белоснежный голубь принес весточку к четырем часам. Миллок торопливо прочел послание, и кивнул в ответ на немой вопрос окружавших его людей:
— Можно отправляться. Марк, не забудь зайти домой и взять наконец-таки свой меч.
— У меня сабля, — на всякий случай напомнил островитянин.
— Да хоть гизарма с арбалетом и гномьей пушкой в придачу. В самом деле, неужели так сложно носить оружие при себе? Воистину, некоторых людей время ничему не учит.
Последнее предложение барон адресовал уже торговцу. Тот согласно кивнул, и поманил Марка за собой, на первый этаж, а затем во двор, к конюшне.
Тракт от Мерра до Леннарта, как и другие участки пути созданный магами прошлого несколько столетий назад, ничуть не стерся и не разрушился до сих пор. В трех-четырех милях от стен Мерра начинался Лес Предков. Он был довольно маленьким — две мили вдоль дороги, и до восьми — поперек. По обе стороны от тракта росли молодые осинки, березки многочисленный кустарник. А глубже стояли взрослые деревья с широкими стволами и теряющимися в небе верхушками крон. Листья уже начали желтеть и опадать, обнажая ветви.
Молчаливый купец, ехавший одесную от Марка, умудрялся править лошадью обеими руками, и одновременно ими же удерживать перед собой свой заветный сундучок.
Они двигались споро. Марк, ожидавший от поездки неизвестно чего, немного нервничал, поглядывал по сторонам, пытаясь разглядеть среди деревьев возможную опасность. И не замечал ничего странного.
Тем временем расстояние до таверны сокращалось. Уже показались его стены, прикрытые остатками леса. Торговец хлопнул животное ногами по бокам, и его жеребец обогнал пегую кобылу Марка. Островитянин въехал во двор таверны вслед за заказчиком, слез с лошади.
У дверей их встретил помощник владельца таверны.
— Я присмотрю за вашими лошадками, — заверил он и взял животных за поводья.
В общей зале практически не было посетителей. Во всяком случае, не было тех, кто просто посетил заведение, чтобы отдохнуть с дороги и подкрепиться. Зато один из трех длинных — от стены до стены — столов занимали двенадцать человек в легких кожаных куртках, и все как один при оружии. Они тихо болтали, смеялись, но, увидев вошедших людей, прекратили свое занятие, стали подниматься из-за стола. Торговец жестом показал, что не стоит спешить, и нанятые им люди сели обратно, решительно приканчивая то, что осталось от их трапезы.
К торговцу подскочил хозяин:
— Могу я чем-нибудь помочь?
— Да. Мне нужна свободная комната, буквально на несколько минут.
У купца оказался неожиданно чистый, звонкий голос.
— Вторая дверь слева, — кивнул трактирщик. — Она не заперта.
— Я могу быть свободен? — в свою очередь поинтересовался Марк.
— Подожди здесь, а я пока подготовлю вознаграждение. — Торговец отправился на второй этаж.
Марк собирался отойти к двери, хотя бы для того, чтобы наемные воины (к Гильдии никакого отношения не имеющие) не разглядывали его столь придирчиво. Но тут дверь резко распахнулась вовнутрь, грохнув о стену так, что с гвоздя над притолокой свалилась подкова, и на пороге появилась фигура в темно-красном балахоне до самого пола. Лицо было скрыто под капюшоном. Наемники повскакивали с мест, вытаскивая мечи, одна из лавок такой же длины, как и стол, опрокинулась, и ее тут же пинком отправили в сторону, чтобы не мешала. Один из воинов спешно заряжал военный арбалет, который до этого лежал на столе. То ли самый быстрый, то ли самый глупый наемник ринулся на неизвестного в одиночку, и острие клинка вышло у него из-под лопатки, хотя еще мгновение назад никакого оружия в руках у фигуры в балахоне не было. Человек (если это был человек) отпихнул труп ногой, и тут же здоровый металлический болт отправил его в полет, отбросив на три ярда во двор таверны. Наемник уже перезаряжал страшное оружие, с усилием натягивая тетиву. Трактирщик юркнул в дверь по ту сторону стойки, подальше от опасности. Люди, которые должны были обеспечивать безопасность заказчика, захлопнули дверь, накинули на петли засов. Один из них отдавал короткие приказы.
Все произошло довольно быстро. Марк не успел даже сколько-нибудь адекватно отреагировать. Лишь обнажил саблю к тому моменту, когда на дверь накинули засов.
— Эй, ты, — крикнул Марку командир наемников. — Найди трактирщика, пусть закроет черный ход.
