Томас Мартин - Обоюдоострый меч
— Мы должны были попытаться. Наши пути в этой войне не привели нас почти никуда.
Передвижные стены наконец-то оказались в пределах досягаемости для стрел, и Менкарская рать открыла огонь. Однако стены неплохо служили своему предназначению — на каждую стрелу, попавшую в узкую бойницу, приходилось по пять, безвредно вонзившихся в дерево.
Атакующие неспешно приближались к форту. В сотне ярдов от частокола стены остановились, но таран, щит которого был утыкан стрелами, как еж, продолжал движение вперед. Лаэрдон отчаянно жалел, что под рукой нет масла, хотя воспламенить отсыревшую Древесину тарана все равно было бы нелегко.
Наконец таран оказался у самых ворот крепости и врезался в них с громовым треском, заставив содрогнуться весь частокол. От удара бревна потрескались и расщепились. Галды медленно двинулись назад, чтобы разогнать таран для второго удара.
Грохот удара послужил сигналом. Галды ринулись вперед, покинув защитные стены. Теперь-то у ольвов появились мишени! Три тысячи тварей испустили дух, не добежав до форта. Еще две тысячи погибли под его стенами. Второй удар тарана послышался в тот самый миг, когда первые галды добрались до верха частокола.
Бросив лук, Лаэрдон схватился за меч в тот самый миг, когда монстр перебрался через стену прямо напротив него. Убить тварь было несложно, но рядом тут же показался другой галд. Его копье скользнуло по кольчуге Лаэрдона в тот самый миг, когда принц обернулся к чудищу лицом.
Встретившись с мерзким зверем среди деревьев, Лаэрдон ни чуточки не испугался бы его. В лесу убить галда проще простого. Но здесь бежать было некуда, некуда было отойти, чтобы пустить в ход лук; здесь нужно стоять до последнего и биться.
К счастью, в форте только бойцы Менкарской рати. В отличие от ополченцев они лучше обучены рукопашному бою. Схватившись за древко копья, Лаэрдон одновременно выпустил галду кишки мечом и метнул копье за частокол в надежде попасть в кого-нибудь из нападающих.
Приняв очередной удар, брус, служивший засовом, хрустнул и согнулся. В следующий раз ворота непременно распахнутся. С морвами биться будет куда труднее. Тут на стену вскарабкался еще один галд, и Лаэрдон вновь сосредоточился на рукопашной.
Отбив копье предплечьем, он пронзил глотку зверя мечом и торопливо бросил взгляд вдоль карниза.
Галды валом валили через частокол; не успевал один испустить дух от ольвийского клинка, как его место занимали двое новых. Несколько ольвов, мертвых и умирающих, привалились к стене. Еще больше погибших, после смерти упавших с карниза, лежало у основания крепостного вала. А галды все прибывали.
Лаэрдон яростно обрушил меч на показавшиеся над частоколом руки. Зверь с визгом рухнул вниз. Лаэрдон бросил взгляд на таран — тот был готов к новому удару.
Вдруг перед глазами принца вспыхнула полоска бело-голубого пламени, и ни с чем не сравнимый грохот оглушил его. Лаэрдон торопливо заморгал, стараясь избавиться от застлавших взор радужных пятен, пока кто-нибудь из галдов не воспользовался его временной слепотой.
Что-то ударило его в бок, сбив с ног. Лаэрдон повалился на карниз, отчаянно уцепившись за край, чтобы не упасть на далекую землю. Послышался крик галда, а затем нечто теплое и смрадное упало на него.
— Мой принц! — произнес голос Адельмена.
— Я жив, друг мой, — откликнулся Лаэрдон. — Благодарю. Шум окружавшей их битвы понемногу стихал. Вскоре снова запели тетивы луков.
— Что случилось? — спросил Лаэрдон.
— Галды... удирают... ваше высочество... — ослабевший голос Адельмена дрожал.
— Адельмен! — Зрение понемногу возвращалось к Лаэрдону. Он смутно различил Адельмена, привалившегося к частоколу, и протянул руку, чтобы притронуться к другу. Ладонь тут же омыла горячая влага. — Адельмен!
— Я в порядке...
— Нет, вовсе нет. Лежи спокойно. — Лаэрдон встал на ноги. К этому времени его взор почти прояснился. Горящий, сломанный таран валялся у самых ворот.
По всему полю были разбросаны трупы галдов, а возле тарана лежало десятка два морвов. Уцелевшие ратники, измученные и потрясенные, прислонились к частоколу. На ногах осталось около трехсот человек.
— Носилки! — крикнул Лаэрдон. — Спустите раненых на землю!
* * *
Итак, таран утрачен, нахмурился Демор. Ливень скоро затушит огонь, но молния, воспламенившая его, напрочь изломала всю конструкцию. Пока уцелевшие морвы отступали под прикрытие передвижных щитов, Демор сыпал проклятиями. Если бы войско не лишилось всех приличных колдунов из-за Кворина, подобное не случилось бы. Ворота наверняка должны были вот-вот сдаться.
И все же это не полный крах. В форте осталось не более трех сотен живых ольвов. Но, увы, галдов уцелело меньше сотни. Если бы они не бросились наутек при первых же признаках колдовства, крепость непременно пала бы. Вот ведь дубины стоеросовые!
Теперь либо придется вести в атаку морвов, либо затевать осаду. При штурме с лестницами под обстрелом ольвийских лучников поляжет множество кавалеристов. Осада безопаснее, но дольше. Вот разве что...
— Капитан Гиран, начинайте копать ров и возводить двойной вал вокруг этого форта. Позаботьтесь, чтобы вал со стороны форта защищал наружный.
— Слушаю и повинуюсь, Ужасающий владыка.
— Я скоро вернусь.
Демор вскочил на горемку и поехал к форту. Конечно, немного рискованно, но ольвы вряд ли носят с собой освященные стрелы. Не доехав до частокола около сотни ярдов, он остановился.
И буквально физически почувствовал устремленные на него взгляды ольвов. Но ни один из них не выпустил стрелы. Наконец на стену поднялся ольв с соломенными волосами, и Демор от удивления вытаращил глаза. Неужели принц Лаэрдон?! Вполне возможно — королевская рать Менкара вполне достойна командира подобного ранга.
Это показывает ситуацию совсем в другом свете. Мучеником его делать не годится.
— Чего тебе надобно, нечестивец? — крикнул светловолосый ольв.
— Я прибыл обсудить условия вашей сдачи, — ответствовал Демор, пропустив оскорбление мимо ушей. Речь ольва в самом деле смахивала на самый изысканный менкарский диалект.
— Сдаться морвам? Ха! Скорей уж я брошусь на собственный меч, так будет быстрее.
— Не совсем, принц Лаэрдон, — возразил Демор. Его собеседник едва заметно вздрогнул. Значит, догадка верна. — Мне нужен лишь форт. Вы можете забрать своих раненых и удалиться в лес.
Ответом ему было долгое молчание. Молодой принц наверняка советовался с окружающими. Глупо; командир должен принимать решения самостоятельно. Впрочем, откуда ольвам знать о командовании?
— А с какой стати мы должны вам доверять?
