Евгений Малинин - Уругумская сталь
– Поведешь отряд выше отары, вон к тем кустам… – Он вытянул руку и указал на заросли невысокого кустарника, курчавившиеся на уже темнеющем лугу километра на полтора выше мерцающего костерка. – А оттуда двинетесь к вон той сосне!.. – Рука Вотши переместилась в направлении опушки далекого леса, и Азуз понял, что за дерево имеет в виду его командир. Сосна и впрямь была приметная – в нее, видимо, попала молния, и теперь правая ее половина была мертвой, сожженной, а левая, вопреки небесному огню, продолжала оставаться зеленой.
– Там мы и встретимся! – Закончил Вотша, и Азуз немедленно поинтересовался:
– А ты сам разве не с нами пойдешь?!
– Нет, – качнул головой Вотша. – Я спущусь к пастухам, поговорю… Вы двинетесь, когда я подойду к костру.
Азуз понимающе кивнул.
Вотша обернулся назад и махнул рукой, давая сигнал к движению. Потом он легонько хлопнул темноволосого крепыша по плечу, не то, прощаясь с ним, не то подбадривая. Азуз улыбнулся в ответ, но светловолосый изверг не ответил на улыбку, он шагнул из-за скрывавшей их скалы на плавно сбегающий вниз каменистый склон и вроде бы неторопливым, но широким шагом направился к мерцающему внизу пламени.
Когда авангард отряда подтянулся к поджидавшему его Азузу, тот, не оборачиваясь, скомандовал:
– Ждем!..
Ждать пришлось около часа, и только когда смутная тень, в которую превратилась фигура спускающегося Вотши, замаячила у самого костра, Азуз махнул рукой и двинулся в направлении кустов, почти растворившихся в накрывшем склон мраке.
А Вотшу как раз в этот момент встретили вскочившие от костра собаки. Две из них бросились с лаем в темноту, но шагавший к огню мужчина не остановился, а, по-хозяйски крикнув на собак, вступил в освещенный пламенем костра круг и, коротко кивнув вскинувшим головы пастухам:
– Доброй ночи, уважаемые! Можно путнику отдохнуть возле вашего огня?!
Старший из пастухов, высокий, могучий изверг с буйной шевелюрой, в которой уже пробивалась ранняя седина и коротко подстриженной бородой, согласно кивнул:
– Присаживайся… путник!
Вотша присел на округлый бок торчавшего из травы камня и оглядел лежащих вокруг костра пастухов. Их было шестеро – самых обыкновенных извергов, с детства занимавшихся выращиванием и сохранением овец. Самый старший из них, тот, что ответил на просьбу Вотши, едва ли достиг сорокалетнего возраста, но седина уже посеребрила его густую темную шевелюру, а кожу на лбу и в уголках глаз прорезали морщины. Самый молодой, совсем еще мальчишка, уже имел ухватки опытного пастуха, не в первый раз несущего вахту на высокогорных лугах. Они все знали жизнь, знали ее законы, и потому в их глазах, смотревших на неожиданного ночного гостя, читалось немалое удивление, кое у кого смешанное со страхом – гость был извергом, и он был при оружии!! Однако они не торопились расспрашивать путника, вышедшего ночью к их огню – он сам скажет, что ему надо, а если не скажет, то так и уйдет обратно в ночь, немного передохнув у костра.
Вотша незаметно вздохнул и, обращаясь к старшему из пастухов, спросил:
– Уважаемый, не подскажешь ли мне правильное направление?.. Я иду к вожаку стаи южных ирбисов почтенному Юмыту, и, судя по имеющимся у меня сведениям, должен двигаться через вон тот лесистый увал… – Вотша кивнул влево, в направлении невидимого в сгустившейся темноте леса. – Но, увидев с перевала ваш костер, я решил уточнить свой дальнейший путь у знающих людей.
Пастух, приподнявшись с лежавшей под ним бурки, распорядился:
– Отар, плесни гостю похлебки!
Самый молодой парень, с интересом и без страха разглядывавший подошедшего изверга, вскочил на ноги и через минуту подал Вотше небольшую миску, наполненную наваристой лапшой, из которой торчала аппетитная кость.
Вотша с легким поклоном принял предложенную миску, ложку и несколько раз неторопливо прихлебнул горячей похлебки, а затем снова взглянул на старшего из пастухов, давая знать, что ожидает его ответа.
– Ты идешь верной дорогой. – Неторопливо заговорил пастух. – За увалом будет покрытый лесом распадок, но с любой из полян этого леса ты сможешь увидеть снежную голову Эльруса. Оставляя ее справа, ты выйдешь к перевалу, ведущему в долину Ветшам. С перевала ты разглядишь речку, пересекающую эту долину с севера на юг, и тебе придется пересечь ее, чтобы вступить на Длинную тропу. Она начинается от Гранитного Стража и тянется до самого княжеского айла, так что там ты уже не собьешься с пути.
Тут пастух замолчал, отвел глаза в сторону и, вздохнув, добавил:
– Но ты не сможешь дойти до Когтя Ирбиса!
– Почему?.. – Переспросил Вотша таким тоном, словно уже знал ответ на свой вопрос.
– Каждый из двух перевалов, что лежат под Длинной тропой, охраняются ирбисами, и они не пропустят тебя!
– Из-за этого?.. – Вотша легко коснулся рукояти меча.
– Да. – Кивком подтвердил пастух.
Вотша понимающе кивнул, а пастух вдруг мягко, без особого нажима и любопытства, поинтересовался:
– Путник, откуда ты?.. – И тут же, словно испугавшись, что его могут счесть бестактным, пояснил. – Одежда на тебе наша, местная, но лицом и повадкой ты сильно отличаешься от жителей гор!..
Вотша сдержанно улыбнулся и ответил в таком же мягком тоне:
– Я, уважаемый, действительно, родился далеко от ваших прекрасных гор. И воспитывался я в северных лесах. Но судьба изверга завела меня сюда почти два года назад, и здесь я понял… познал свое признание!
Несколько секунд длилось молчание, как будто пастухи хотели убедиться, что гость закончил свой ответ, а затем старший из них задал новый вопрос:
– Ты понял свое признание, и оно… заставило тебя взять в руки меч?.. Зачем он тебе?!
– Чтобы защищать свою жизнь! – Просто ответил Вотша.
– Но кто на твою жизнь покушается?! – Тут же задал новый вопрос пастух. – Кому она может понадобиться?!
– Тому же, кому может понадобиться и ваша жизнь.
– Но нам никто не угрожает! – Возразил пастух, и обвел взглядом своих товарищей, словно приглашая их подтвердить его слова. – Если в горах вдруг появится дикий зверь, нам достаточно пожаловаться многоликим, и зверь будет уничтожен!
– Я думаю, что с таким оружием вы и сами справились бы с любым зверем! – Усмехнулся в ответ Вотша.
– Но многоликие… – Начал, было, пастух и вдруг замолчал, словно сообразив, что, чуть было, не произнес нечто ненужное. Лишь после некоторой паузы он закончил мысль. – …Могут сделать это для нас!
– Значит, многоликие для вашего айла – благо?! – Не то спросил, не то констатировал Вотша, и снова принялся за свою похлебку, словно показывая, что разговор исчерпан.
Однако в беседу неожиданно вмешался Отар – тот самый мальчишка, который подал Вотше угощение:
