Анастасия Анфимова - Оскал Фортуны, или Урок выживания
Ротай прикрыл глаза и погрузился в молчание. Ученик напряженно ждал ответа, но Мастер сделал вид, что задремал, и молодой человек, разочарованно вздохнув, стал наливать себе остывший чай.
Утром Мастер устроил своему спутнику еще один экзамен. Под строгим взглядом учителя тот привел пещеру в первоначальный вид. Теперь никто сразу не определит, что здесь недавно побывали люди.
Так же придирчиво он проверил и то, как ученик заметал следы, оставленные на траве возле пещеры. Указав на некоторые огрехи, Мастер Тени в целом оказался доволен и даже похвалил парнишку за старание. Поклонившись могиле Кимцзы, путники отправились дальше.
Раздувшийся от гордости юноша с собачьей преданностью смотрел в спину наставника, шаг за шагом углублявшегося в чащу. Деревья тут росли так близко друг к другу, что у земли царил вечный полумрак, нарушаемый бледным светом редких грибов, облюбовавших стволы упавших от старости гигантов. Казалось удивительным, как в такой мешанине деревьев, густо переплетенных колючим кустарником, Ротай безошибочно находил дорогу, неутомимо переставляя старческие ноги в заплатанных башмаках.
Анмин устал, его руки были исцарапаны колючками, на потное лицо липла противная, жирная паутина, но он молчал и ни разу не сбился с дыхания. Если мастер Ротай разменявший седьмой десяток может идти, то уж он, ни за что не станет просить об отдыхе.
Возле очередного рухнувшего дерева наставник остановился и перевел дух.
— Еще немного. Мы должны выйти из леса до темноты. Ночевать тут слишком опасно даже для нас.
— Веди, учитель! — громко, и как ему казалось, спокойно проговорил Анмин.
Мастер Тени отцепил от пояса сушеную тыкву, служившую флягой и, сделав глоток, протянул ее юноше.
— Только один глоток! — строго сказал он.
Но что такое один глоток для иссушенного длительным переходом горла? Однако Анмин сдержался.
Принимая тыкву обратно, Ротай одобрительно хмыкнул.
«Учитель опять похвалил меня!» — обрадовано возликовал юноша.
Лес кончился, и они вышли на крутой склон, поросший низким кустарником. Мастер поднял руку, призывая к вниманию.
— Слышишь?
Анмин замер, где-то рядом слышался неясный звук.
— Вода? — вполголоса проговорил он.
Вскоре они отыскали небольшой ручеек, с журчанием кативший свои воды вниз по склону.
— Уже скоро, — облегченно вздохнул Ротай, в изнеможении опускаясь на землю.
Ученик мысленно поблагодарил Вечное Небо и всех обитающих там богов за то, что учитель решил остановиться на отдых. Юноше казалось, что он не сможет сделать больше ни шагу.
Вот только ему пришлось еще развести небольшой костер и вскипятить чай.
— Мне добыть еду, учитель? — дрогнувшим голосом спросил Анмин.
— Нет, — покачал головой Ротай. — Сегодня мы ляжем спать голодными.
Ученик с облегчением растянулся на траве.
Настоящий Брат Тени мог спокойно выспаться и на голых камнях, но Анмин был еще только учеником, поэтому ему не спалось. Он закрыл глаза и пытался добросовестно делать вид, будто он спит. Однако сон не шел. Мастер Ротай мирно похрапывал с другой стороны костра, а юноша все никак не мог заснуть. Ночной ветер шелестел кустарником, а ему казалось, что это кто-то шепчет невнятные, но полные тревоги слова.
«Неужели здесь кто-то прячется?» — подумал Анмин, поднимая голову. Но наставник спал, как ни в чем не бывало, а уж он то давно бы почувствовал присутствие рядом хоть зверя, хоть человека.
Чтобы прогнать тревогу, юноша начал вспоминать свою жизнь. Мать, которую он почти не помнил. Стайку вечно голодных ребятишек, собиравших милостыню и копавшихся на свалках на окраине Тонго. Как один за другим погибали его друзья. Кто от болезни, кто от кулаков старших и сильных обитателей воровского квартала.
Все изменилось шесть лет назад, когда он попытался вытащить кошелек у неприметного старичка, похожего на лавочника или небогатого крестьянина. Конечно, он попался. Ведь это был сам Мастер Теней Ротай. Но он не стал убивать неудачливого воришку и не сдал его стражам в надежде на медный грош, полагавшийся за поимку малолетних преступников. Нет, великодушный Ротай взял его в ученики.
Уже тогда Братство Теней переживало не лучшие времена. Отступники, перешедшие на службу в Тайное Око Сына Неба, беспощадно расправлялись с бывшими братьями, и общество тайных убийц теряло одного члена за другим. И вот остался только один — последний Мастер и он — последний ученик. Душу юноши переполняло чувство любви и преданности к учителю.
К входу в пещеру они подошли примерно через час после рассвета. Неприметная дыра в скале, полускрытая кустарником.
Ротай посохом отвел в сторону колючие ветки и прислушался. Анмин тоже замер, прижимая к груди приготовленные факелы — смолистые еловые ветки.
— Пошли, — проговорил учитель.
Внутри было тесно. С потока свисали длинные каменные сосульки.
Анмин с трудом смог скрыть свое разочарование. Его наставник, казалось, совсем забыл об ученике. С напряженным вниманием он осматривал стены пещеры, кое-где покрытые незамысловатыми рисунками. Наконец, видимо что-то вспомнив, он решительно направился в угол, где среди мусора белели кости и полусгнившие обрывки шкур. Видимо в пещере когда-то обитал крупный хищник. Ротай сунул руку в щель и надавил на камень.
Юноша замер, ожидая чего-то необыкновенного. Но ничего не произошло. Мастер подождал немного и, подойдя к торчащему возле стены каменному столбику, наклонил его к земле.
Послышался негромкий шум падающей воды, и часть стены плавно отъехала в сторону, открыв прямоугольный проход, пахнувший на людей холодом и запахом опасности.
— Учитель, — благоговейно прошептал Анмин.
— Пойдем, — махнул рукой Ротай. — Только не наступи на порог, если хочешь жить.
Юноша быстро-быстро закивал головой.
Путники вошли в темноту коридора.
— Зажги факел, — приказал Мастер.
Повозившись с кресалом Анмин запалил смолистую ветку и высоко поднял ее над головой.
Люди шли по каменным плитам, затаив дыхание. Юноша разглядывал гладко отшлифованные стены коридора: никаких рисунков или орнаментов, глухая темная чернота.
Шагов через двадцать они вошли в просторное помещение. Взяв из рук ученика факел, Ротай поднес его к стоявшим у входа чашам. Ровное синее пламя осветило куполообразный потолок, блестящий пол с металлическим кругом по средине и барельеф на противоположной от входа стене комнаты. Прекрасное лицо девушки или скорее девочки грустно смотрело на вошедших.
— Кто это? — шепотом спросил Анмин. Открывшаяся картина так его заворожила, что ученик напрочь забыл о правилах поведения.
— Богиня радуги, — тихо ответил Ротай. — Стражница перехода.
Он подошел к нише, где лежало нечто аккуратно закрытое шелковым покрывалом.
— Ты думаешь, наш мир единственный во вселенной? — проговорил он, стряхивая с шелка мельчайшие пылинки, осевшие за долгие годы.
— Есть еще Вечное небо, обитель богов, — не задумываясь, ответил юноша и, поколебавшись, добавил. — Еще тайный мир духов.
— Нет, мой ученик, миров великое множество, — возразил Ротай, рассматривая разложенные в нише золотые браслеты, обсидиановый нож, чашу из голубого нефрита и маску из неизвестного металла с большими черными рубинами вместо глаз.
— В одних живут люди подобные нам, в других нет ничего кроме смерти, третьи полны странными существами, для которых нет названия на человеческом языке.
Мастер Тени застегнул браслеты на руках.
— Когда-то боги и некоторые из людей свободно бродили по пространствам разных миров. То было время великих героев, злодеев и магов. Никто из живущих не помнит те времена. Не сохранились они ни в сказаниях, ни в летописях владык и монастырей. Слишком давно это было.
Юноша заворожено слушал речь учителя, а богиня на барельефе с тихой грустью смотрела на него, казалось, ее большие глаза стали наполняться слезами.
— Потом что-то случилось, — продолжал монотонно бубнить Ротай. — Одни говорят, что это была война богов, едва не погубившая саму жизнь, другие — что из неких пространств прорвались твари столь свирепые и могучие, что испугали даже богов… Никто не знает, но с тех пор дорога между мирами закрыта.
Учитель повернулся к Анмину.
— Но не для всех. Есть силы, в чьей власти провести человека в другой мир. Где его недостанет даже гнев Сына Неба, где он вновь будет молод и силен.
— Мы пойдем туда? — догадался ученик — В другой мир?
— Да, — улыбнулся наставник. — Этот ритуал никто не совершал уже три сотни лет, даже не все члены совета нашего братства знают о нем.
— Теперь я единственный, кто владеет тайной, — тихо закончил он, подходя к юноше и глядя ему в глаза. — Я им и останусь.
