Саймон Браун - Сын соперника
Полома в полном смятении покачал головой и указал на север от Седловины:
— Посмотрите туда, стратег Валера, и подумайте, стоит ли мне вмешиваться!..
Гэлис подошла к краю моста, посмотрела вниз и мысленно выругалась.
Что Эриот и Арден, черт их возьми, делают?…
Девушка считала, что у них хватит ума не начинать мятеж против коренных киданцев. Однако…
Без единого слова Гэлис развернулась и отправилась обратно. Ее первым желанием было поднять по тревоге хамилайских солдат, размещавшихся в крепости, но, пройдя несколько десятков шагов, стратег резко остановилась. Положение крайне сложное. Если прислать сюда войска, то симпатии солдат будут на стороне переселенцев, а это может положить начало конфликту. У Эриот и Ардена должны быть веские причины, чтобы объяснить происходящее.
Девушка побежала вниз.
* * *
Внезапное исчезновение Гэлис отвлекло Соркро настолько, что Полома воспользовался моментом и высвободился от матери. Он велел ей оставаться на месте и быстрым шагом направился к киданцам, все еще толпившимся на обрыве.
Несколько человек, заметив его приближение, инстинктивно отпрянули, уважая моральный авторитет префекта и освободителя. Другие же лишь плотнее сомкнули ряды.
Кайсор Неври заметил Полому и улыбнулся ему. Дурной знак, подумал Мальвара.
— Граждане!.. — выкрикнул он. — Что вы здесь делаете? Почему ваши лица искажены гневом?
— И вы нас еще об этом спрашиваете?! — возмутился Кайсор. — Этот вопрос лучше адресуйте своим заморским друзьям!..
Слова советника были встречены громкими криками одобрения.
— Зачем они собрались здесь в таком количестве? Снова требовать от нас новых уступок?! — снова закричал Неври.
— Друзья мои, я не знаю, почему они здесь, — громко сказал Полома, пытаясь обращаться ко всем собравшимся, а не только к Кайсору. — Дайте мне возможность выяснить это прежде, чем случится то, о чем мы все потом будем сожалеть!..
— Единственные, кто пожалеет обо всем, — незваные гости! — возразил Кайсор.
— Но среди них есть и наши друзья, — почти умоляюще произнес Полома. — Вы все знаете, что…
— Ага, друзья! Такие, как та женщина-вояка, что даже сейчас спешит присоединиться к своим соотечественникам! — воскликнул Кайсор, указывая на бежавшую к группе переселенцев Гэлис Валера.
— Она лишь пытается выяснить, что их беспокоит! — зло бросил префект. — Как вы можете решать за тех, кто проливал кровь ради нашего города!
От слов Поломы толпа немного успокоилась, кто-то даже закивал в знак одобрения.
К удивлению всех присутствующих, Кайсор произнес:
— Префект дело говорит! Давайте сами узнаем, в чем дело, прежде чем что-либо предпринять. Не надо упрекать нас в том, что мы неблагодарны по отношению к нашим спасителям!..
Полома почувствовал прилив облегчения и подозрительности одновременно. Внутренний голос подсказывал, что противник пытается перехитрить его.
— Так почему бы нам не спуститься и не узнать, в чем дело? — продолжил советник.
— Вероятно, будет лучше, если только один или двое из нас пойдут туда, — сказал префект.
— Хамилайцев там слишком много, — отрезал Кайсор. Полома не нашелся, что ответить, и неохотно повел за собой всю группу, стараясь сохранить ровный и медленный шаг. Кайсор шел рядом с префектом, всем видом выказывая крайнее самодовольство.
* * *
Эриот и Арден не представляли, как справиться с разраставшейся толпой переселенцев, а тут еще появилась Гэлис с дурацкими требованиями объяснить происходящее.
— Мы пытаемся предотвратить начало гражданской войны!.. — коротко бросила Эриот, подавив желание добавить более сердито: «А на чьей стороне будете вы, если она все же начнется?»
В сотый раз в это утро Эриот благодарила Сефид за то, что Арден оказался рядом. Никто из колонистов не встанет у него на пути. Его присутствие — словно якорь, удерживающий ситуацию в равновесии…
Но обозленные переселенцы желали знать, что же на самом деле произошло с Кардером. А появление советника Кайсора Неври со своими сторонниками не рассеяло их подозрений и не разрядило обстановку.
Девушка скрипнула зубами. Она тоже очень хотела знать, что произошло с жизнерадостным стариком, с которым они вместе работали и который являлся ярым сторонником союза!..
Эриот в нескольких словах рассказала Гэлис, как было обнаружено тело Кардера. Она пыталась как можно осторожнее подбирать выражения, поскольку вместе с Арденом сделала уже и так все возможное, чтобы удержать толпу от желания немедленно отомстить горожанам за смерть переселенца.
— А вдруг это просто несчастный случай? — спросила стратег. — Он мог свалиться с обрыва!
— Я тоже так считала, — сказала Эриот.
Кивком она указала на киданцев, ждавших на вершине Седловины.
— В таком случае как они узнали, что мы придем? Как сумели собраться так быстро?
Гэлис оглянулась на Неври и его сторонников. Полома о чем-то говорил с ними. Девушка не представляла, что мог предпринять префект, но подозрения Эриот казались оправданными. Если бы смерть Кардера последовала в результате несчастного случая, то Неври никак не мог знать, что переселенцы соберутся здесь. По крайней мере у него точно не хватило бы времени собрать столь большую группу своих последователей…
Пока Гэлис размышляла, Полома повел киданцев вниз. Послышались недовольные выкрики колонистов.
Арден повернулся к собравшимся.
— Хватит! — заорал он. — На нас не нападают!.. Подождем немного и посмотрим, что они предпримут дальше. А то заварим такую кашу, что не сможем расхлебать.
— Расхлебаем, если солдаты помогут, — раздался голос из толпы.
Эриот и Арден посмотрели на Гэлис. Стратег покачала головой.
— Солдаты здесь ни при чем. Они останутся нейтральной стороной в конфликте…
Мы здесь — чтобы получить ответы на вопросы, а не для того, чтобы лезть в драку, напомнила себе Эриот.
— Мы не станем звать солдат, — твердо заявила она. — Мы хотим выяснить, что же случилось с Кардером.
— Да, черт побери! — выкрикнул кто-то. — Мы позовем солдат после того, как выясним, что произошло с беднягой!
Все собравшиеся, похоже, согласились с кричавшим, но именно в тот момент Эриот прочитала на лицах переселенцев осознание того, что произойдет, если между коренными киданцами и колонистами начнутся столкновения.
Полома остановил толпу киданцев примерно в ста шагах от переселенцев. Он и Кайсор Неври вдвоем двинулись вперед. Эриот и Арден пошли им навстречу, чтобы встретиться на полпути.
