Наталья Жильцова - Скрижаль Мораны
ну, или хотя бы не в лесу. И вот, к концу третьего дня, когда я уже почти потеряла надежду встретить хоть одну деревеньку, мои молитвы, кажется, кто-то услышал!
Солнце клонилось к закату, когда за очередным поворотом показалась дорожная развилка с потемневшим от времени столбом, указывающим на близость поселения.
- Люди! - не сдержавшись, радостно вскрикнула я. - Еда! Отдых!
- Будем надеяться, что да, - хмыкнул Ари, подъезжая к болтавшейся на столбе вывеске и со странным выражением на лице вглядываясь в нее.
- В смысле? - я подъехала ближе и увидела, что на небольшой дощечке кто-то старательно изобразил вытянутую крысиную морду со множеством мелких зубов. - Это еще чего такое?
Крыса, что ли?
- Похоже на то, - согласился Род.
- Может, название такое у них - Крысюки? - Предположил Ари.
- Да ну, кто в здравом уме так свою деревню назовет? - я скривилась.
- А почему нет? - Пожал плечами эльф. - Люди вообще странные существа. Может, здесь почитатели крыс живут, и для них название не противное, а совсем наоборот.
Я недоверчиво взглянула на некроманта, надеясь, что тот прояснит этот вопрос, но Род только головой мотнул.
- В прошлый раз я тут не останавливался, - разочаровал он. - Не до того было. Но этой вывески, если честно, не припомню. Да и видно, что она новая, недавно рисовали. Хотя Ари тоже прав, чего только в глуши не встретишь. Помню, мне даже попадалась деревенька почитателей Камня.
- Камня?
- Именно. Так и поселение называлось: Пристанище Камня, - Род поморщился. - У тех ребят поляна была, где лежал здоровенный валун, в который, по поверьям, уходили души упокоившихся жителей деревни. И обряд отхода у них едва ли не главнейшим праздником считался, с большим пиром и жертвоприношением этому самому камню. Без жертвы - ну никак нельзя, жертва вроде как врата открывает душам. Мне о торжестве все уши прожужжали,
говоря, что я попал как раз на праздник и весь день угощениями кормили, приговаривая, какая это для меня почесть - на праздник попасть.
- Радушные люди - это ж здорово, - я с непониманием смотрела на вновь скривившегося некроманта: воспоминания почему-то явно не доставляли ему удовольствия.
- Угу, здорово. Вот только вечером я узнал, что на торжестве буду той самой жертвой.
- Чего?! - Мы с Ари недоверчиво уставились на Рода.
- Чтобы камень врата открыл, жертва должна быть солидной, человеческой, - пояснил тот. -
Своих приносить в жертву селянам как-то неприлично, а места там глухие. У них уже несколько лет путников не было, а покойников скопилось тел десять, так что мое появление стало настоящим событием. Они ведь после долгого ожидания должны были оптом в камень уйти, так еще бы местные не оказались радушными. Мне просто повезло, что вовремя в вине что-то не то почувствовал и не допил до конца. Иначе мы бы сейчас не разговаривали.
- Однако-о...
В деревню, после рассказа Рода, я въезжала далеко не с радужным настроением: уж больно не хотелось оказаться в роли жертвы для крысопоклонников. Однако на первый взгляд деревенька выглядела чистенькой и благополучной. Все вокруг было вполне обычным: аккуратные дома,
среди которых виднелись несколько совсем новых; заборы выкрашены по весне свежей краской.
Где-то рядом лениво залаяла собака.
- А неплохо у них тут дела обстоят, у крысюков этих, - оценил Род. - Глушь глушью, а отстраиваются.
- Не знаю, - я снова с подозрением огляделась. - И где вы хотите заночевать?
- Предлагаю узнать у него, - Ари указал чуть в сторону от дороги, на стоящего у колодца здоровенного мужика.
Тот, уперев в бока огромные волосатые руки, которые составили бы конкуренцию и троллютрактирщику Освальду, в свою очередь с прищуром смотрел на нас.
- Эй, некроманты! - Увидев, что мы обратили на него внимание, первым окликнул мужик.
- Хорошего вечера тебе, отец, - поприветствовал, подъезжая ближе, Род. - Не подскажешь, где путникам на ночлег остановиться можно?
- Вы ведь некроманты? - с сомнением оглядев потертый балахон Рода, уточнил мужик.
Приветствие и вопрос он пропустил мимо ушей.
- Некроманты, - подтвердил Род.
- Эт хорошо, - мужик оживился. - Слышьте, некроманты, у вас яду не найдется? Токмо какого посильней?
Я изумленно уставилась на селянина: вот не ожидала такого начала разговора! Вместо обычных "кто", да "откуда" - сразу яд подавай... даже Рода, судя по вытянувшемуся лицу, вопрос застал врасплох.
- Гхм, извини, отец, мы по нежити работаем, - кашлянув, ответил он. - Яды - не наш профиль.
А зачем тебе?
- Э-эх, - мужик с досадой махнул рукой, мигом потеряв к нам интерес.
Ничего не пожелав объяснять, он только сплюнул в дорожную пыль и подхватил ведро с водой.
- Ежели вам ночевка нужна, дом старосты пятый по правой стороне дороги, - удаляясь,
добавил он.
- Спасибо, - догадался поблагодарить Ари, в то время как мы с Родом растерянно смотрели странному мужику вслед.
- Ладно, тронулись, - Род мотнул головой. - Как бы там ни было, ночлег у нас все-таки будет.
И, надеюсь, остальные жители окажутся не такими странными.
Мы двинулись вперед, высматривая нужный дом. По дороге нам попались еще несколько селян, и здесь надежды Рода, да и мои тоже, оправдались ровно наполовину. Вежливые,
приветливые люди кивали, здоровались... и все как один спрашивали о яде.
- Да что тут творится-то? - Я нервно поерзала в седле. - Что за массовая жажда отравлений?
- Во всяком случае, пока они настроены весьма миролюбиво, - отметил Ари.
- Судя по рассказу Рода, это не всегда хороший показатель, - проворчала я.
- Брось, Тень, не принимай все так близко к сердцу, - хмыкнул некромант. - Это обычная деревня, если не считать поголовную потребность ее жителей в яде.
- Именно, - я снова с подозрением огляделась. - И в чем причина?
- А причину мы узнаем у старосты, - флегматично ответил Род, подъезжая к высоким резным воротам. - Вроде бы мужик у колодца указывал на этот дом.
* * *
Деревенский староста оказался добродушным толстячком средних лет и невысокого роста. К
нам он отнесся, вопреки моим опасениям, без каких-либо предубеждений, а, наоборот, с радушием.
- Проходите, проходите, - староста повел нас к дому. - Нечасто у нас гости появляются, а уж маги-то и подавно. Далеко путь держите?
- К старым рудникам, - ответил Род заранее заготовленную легенду. - Нежить, говорят, там шалит. А у вас бы на ночлег остановиться хотелось.
- И то дело, - слова некроманта старосту не удивили. - Поужинаете, а заночевать сможете на сеновале.
Род заикнулся было об оплате, но староста только руками взмахнул:
