Катя Фиалкина - Хранительница. Ксения
С целью внести хоть какое-то разнообразие в самообразовательный процесс, я попросила Алекса научить меня "махать мечом". Властелин сначала заметно опешил, но потом вроде бы согласился. Вот только предусмотрительно "забыл" уточнить, что обучать меня этому нехитрому, но очень нужному в пути делу (ага, особенно если тебе в попутчики навязалась одна особа, вечно норовящая куда-нибудь влипнуть), он собирается только в теории. Ну да ничего, я упертая! Так что на следующий день я докалупалась с тем же вопросом к Габриэлю. Офигевший ангел - зрелище только для избранных! Так что в итоге кончилось тем, что бедный Габриэль стал шарахаться еще и от меня…
На исходе второй недели в долину въехала небольшая процессия: пяток оборотней во главе со встревоженными Любой и Дармиром. Алекс обрадовался им как родным и назначил отъезд на следующий день.
Вечером я решила заняться сборами. Не сказать, чтобы пожитков у меня прибавилось, но за прошедшее время они заметно рассредоточились по комнате, и теперь что где лежит смутно припоминалось даже мне самой. Да еще я над сумкой немного поколдовала, превратив ее из обычной в безразмерную. А то моя торба, да растолстевший на ардрадских харчах кот (главный стряпчий, наверное в качестве компенсации за облаянную хозяйку, почитал своим священным долгом подкармливать мою и без того далеко не худенькую живность) - того и гляди придется нанимать телегу.
Я как раз запихивала в торбу жестяную коробочку с эльфийским шоколадом, который наперебой таскали мне Алекс с Фабиэлем (еще немного и для меня тоже отдельная телега понадобится!), когда в дверь деликатно постучали и, не дожидаясь ответа, в комнате появился Властелин. Ну-ну, для него и это почти невиданная скромность - обычно он вламывался просто так, безо всякого стука.
Алекс задумчиво оглядел комнату и меня заодно и встал у окна, опершись на подоконник.
- Собираешься? - невесть с чего спросил он.
На что я только лишь неопределенно пожала плечами. Мол, как видишь.
- Знаешь, я тут подумал… - начал он, после нескольких минут молчания.
- Да говори уже, не мнись!
- Может, тебе лучше остаться? - Властелин предупреждающе поднял руку, не давая мне сразу же высказать все, что я в тот момент о нем подумала. - Это будет долгое путешествие, и сомневаюсь, что приятное. А здесь ты будешь в безопасности. Эхтор получил все необходимые инструкции, оборотни будут охранять Ардраду не хуже, чем Боллату.
- Хватит! - не выдержала я. - Кто тебе дал право так поступать со мной?
- Я не намерен рисковать еще и тобой!
- Думаю, он прав, - вклинился в наш спор Лап.
- А ты вообще молчи! - напустилась я на кота. - Решил променять друзей на миску каши?
Кот пристыжено мяукнул и скрылся с глаз. Я нервно заходила по комнате, пытаясь привести нервы в порядок. Спокойно, Ксения, ругней ты ничего не добьешься.
- Нет, - наконец, очень тихо выдохнула я.
- Ксения!
- Алекс?
- М-м-м?..
- Ответь мне на один вопрос. Только честно, - я почти вплотную подошла к нему и встала на цыпочки, чтобы заглянуть в серые глаза Властелина. Его взгляд сверкал стальной уверенностью. - А ты бы остался?
Он тяжело вздохнул и ничего не ответил. Но слова мне были и не нужны - мы оба и так знали ответ.
Я еду.
Мое право защищать свой дом наконец-то было признано.
Назвать этот вечер тихим и спокойным нельзя было даже с очень большой натяжкой. Зима, баловавшая нас в последнее время исключительно хорошей погодой, наконец решила проявить характер. И как назло избрала для этого именно тот день, когда мы тронулись в путь.
Никаких вестей из Совета долин мы так и не дождались. Из чего можно было сделать только два вывода: либо у них и без нас проблем хватает, либо плевать они на нас хотели (что, впрочем, одно и то же). Так что Алекс самым наглым образом присвоил себе право решать дальнейшую судьбу Ардрады и временно, пока все не разрешится, оставил там в качестве своих наместников прибывших с Любой и Дармиром оборотней.
Лично мне Эхтор, глава оборотничьей пятерки, понравился сразу. Это был уже довольно пожилой мужчина, седовласый, сероглазый и коренастый, с довольно спокойным выражением лица. И обманчиво добродушный. Такой и народ успокоит, и, в случае надобности, по зубам надает. И, что самое главное, эти два случая между собой не перепутает.
Любу с Дармиром Алекс тоже порывался оставить в Ардраде, а Габриэль - "случайно" забыть, но они оставляться-забываться категорически отказались, и теперь их лошади мерно переставляли копыта где-то за моей спиной. Лапус, на которого я все еще демонстративно обижалась, сладко дрых где-то в безразмерной торбе.
Ранние зимние сумерки уже сгустились довольно плотно, а никакого мало-мальски годного для ночлега места нам пока что не попадалось. С каждым часом становилось все холоднее. Ледяной ветер заставил нас плотно закутаться в плащи, а снег, пригоршнями летящий прямо в глаза, вынуждал натянуть капюшоны едва ли не до подбородка. Так что видимость хромала: в полутьме мне еле-еле удавалось различить белоснежный круп кобылы Фабиэля, с какой-то своей эльфячьей радости увязавшегося с нами. Мол, ему все равно по пути, а вместе - оно безопаснее будет.
От мерного покачивания в седле меня отвлек треск раздвигаемых веток. Я вздрогнула и огляделась. Да разве ж в такой темноте что-то разглядишь?! Впрочем, мой слух тоже больше не уловил ничего необычного. Да и мои спутники сохраняли спокойствие. Наверное, и вправду прислышилось.
Ладно, это нервное, - "успокоила" я себя. Совсем довели бедную меня, изверги! Ох, чувствую, по возвращении домой еще с месяц буду отпиваться успокаивающим настоем…
- Апчхи! - раздалось откуда-то сбоку.
Я не выдержала и натянула поводья. Нет, это точно не глюк. Ехавшие за мной Дармир и Люба тоже были вынуждены остановиться. А через минуту, наверное, заметив исчезновение "хвоста", чуть поодаль притормозили и все остальные. Я сотворила приплюснутого светлячка (уже не кривобокий, и то радость!) и послала его в сторону, откуда доносился чих.
У раскидистой ели с горсткой тонких хворостин в зазябших руках стоял ребенок - мальчонка лет семи на вид, в драной куртке, уже коротких ему штанишках и заношенных сапожках. Короткая шапочка черных волос серебрилась от снега. В широко распахнутых, глядящих прямо на меня глазах сквозил испуг, но вздернутый подбородок говорил о явном нежелании признаваться в этом.
Первым молчание нарушил Алекс.
- Ты чего бродишь по лесу в такую темень? - строго спросил он.
- За хворостом, - малыш выразительно потряс охапкой веток. - Дяденька, помогите довезти, здесь совсем близко! - заканючил он.
- Конечно, деточка, - мягкосердечная Люба тут же протянула к нему руки. - Иди сюда.
