Дем Михайлов - Темные времена
Вышедший на свет факела Койн выглядел настоящим живчиком, учитывая перенесенные тяготы путешествия и падение с двух водопадов. Первый раз я увидел живого гнома без доспехов — на Койне была холщовая безрукавка, открывающая толстенные руки с бугрившимися мышцами и короткую мощную шею. Несмотря на редкие седые волосы в бороде и волосах, у Койна не было ни малейшего намека на выпирающий живот.
— И на этом спасибо, — ответил я гному. — Сочувствую твоим потерям. Похоже, мне не удалось до конца сдержать свое обещание о защите и покровительстве.
— Равно как и я сочувствую твоим, Корис, — коротко поклонился гном. — Я не слепой — мы все видели тех огромных тварей и мерзких костяных уродов. Ты спас наши жизни, и род Чернобородых никогда не забудет этого. Когда мы доберемся до вашего поселения? — спросил Койн. — Женщины и дети устали, им нужен отдых.
— Мы уже дошли, вернее, доплыли, — обрадовал я коротышку неожиданным известием. — Рад сообщить тебе приятную новость — мы уже дома.
— Дома? — удивленно переспросил гном и в замешательстве запустил пятерню в густую бороду.
— Наше поселение расположено на пятьсот локтей выше, между скалистых стен Подковы, — пояснил я гному. — Осталось лишь подняться на поверхность, и мы окажемся дома. Сейчас мы под основанием огромной горы, которая называется Подкова.
— Вы живете в этой чудесной горе?! — не на шутку возбудился Койн. — О! Теперь я полностью уверен, что мы сделали правильный выбор, когда решили присоединиться к вам! Чудесное и радостное известие!
— Мы живем рядом с этой чудесной горой, — поправил я обрадованного гнома и сурово покосился на едва сдерживающего смех Литаса.
— Никто не может жить рядом с горой! — твердо заявил гном. — Можно жить только в горе, среди родного камня!
— Пусть будет так. К тому же мы живем в пещере — считай, среди родного тебе камня, — махнул я рукой. — Не желаешь пройтись с нами? Я хочу осмотреться и подумать, как одолеть подъем.
— Буду рад, — вновь отвесил поклон Койн.
Вместе с присоединившимся к нам гномом мы дошли до места, где ручей бежал по новому руслу и вливался в подземное озеро. Дальше мы пошли вдоль него, направляясь к скальной стене, по которой мы некогда спустились, когда первый раз исследовали подземелья Подковы.
Если на поверхности гномы старались успеть за нашим быстрым передвижением, то теперь настала наша очередь отставать — подобно горному козлу, Койн с легкостью перепрыгивал с одного каменного обломка на другой, тогда как мы еле плелись вперед, с трудом находя место, куда можно поставить ногу. Видя наши мучения, Койн лишь ехидно посмеивался и вновь устремлялся вперед.
Стоило преодолеть полсотни шагов, и темнота сгустилась еще больше. Трещавший факел освещал лишь несколько шагов вокруг нас, вырывая из тьмы толстые колонны сталагмитов. Отовсюду слышался звон падающих со свода капель воды, иногда дорогу преграждали разлившиеся лужи стоячей воды, и приходилось идти в обход. Ушибленное при падении бедро побаливало, но нога уверенно выдерживала вес тела, и я не особенно волновался. Разбитый на берегу озера лагерь остался далеко позади, виднелись лишь мерцающие огоньки костров.
Через долгих двадцать минут мы наконец добрались до скалы и остановились. Насколько я помнил, дальше путь лежал отвесно вверх, затем длинный подземный коридор и вновь подъем.
Осветив срывающийся со скалы рукотворный водопад, я обреченно вздохнул. Похоже, мне на роду написано преодолевать водопады. Как вниз, так и вверх.
Скептически оглядев мокрую склизкую скалу, Литас повернулся ко мне и заметил:
— Тяжко нам придется. Пока вскарабкаемся, семь потов сойдет.
— На скалу-то? — спросил Койн. — А что тут тяжкого? Здесь и ребенок пройдет.
Увидев наши недоверчивые взгляды, гном поспешил объяснить:
— Трещины видите? Карнизы, уступы — есть где зацепиться, куда ногу поставить. Говорю же — здесь и ребенок пройдет.
— Хочешь сказать, что гномы легко заберутся по отвесной стене? — с зарождающейся надеждой спросил я. — А вода?
— А что вода? — равнодушно пожал широченными плечами гном. — Пусть себе каплет сверху. Не размокнем, чай. Мои гномы заберутся на вершину и скинут веревку для раненых, стариков и прочих немощных. Так и поднимемся.
Понадеявшись, что Койн приравнивает нас к раненым, а не к «прочим немощным», я согласно кивнул:
— Если ты уверен, то я согласен с твоим предложением.
— Будем очень даже рады уступить вам дорогу, — вставил свое словечко Литас, обрадованно потирая ладони.
— Уверен, — подтвердил Койн. — Разве это скала? Эх, Корис., видел бы ты чертоги и шахты Седых гор… Вот там скалы! А здесь так… пригорки одни.
Лишь хмыкнув в ответ, я задрал голову и осмотрел уходящий в темноту «пригорок». С такого если сорвешься, костей не соберешь.
— Корис, так эта чудесная пещера, наполненная величественными геристами, принадлежит тебе? — неожиданно спросил Койн.
— Чем-чем наполненная? — удивился я.
Гном указал рукой на торчащие из свода и пола сталагмиты и сталактиты:
— Геристы.
— Ах, это геристы, — сообразил я. — Да, эта пещера принадлежит нашему поселению. Равно как и вся Подкова целиком.
— Ты не будешь возражать, если мы поселимся здесь? — задал Койн неожиданный вопрос.
— Здесь?! — хором переспросили мы с Литасом.
— Конечно! Это же просто райское местечко! — воскликнул гном и, загибая толстые пальцы, принялся описывать все преимущества пещеры: — Добрый камень защитит наш род от любого врага, в озере полно рыбы и свежей проточной воды, много места и материала для строительства домов, здесь достаточно сыро, чтобы грибные споры спокойно росли и плодились. Да что тут рассуждать! Лучшего места просто не найти! Корис, так ты согласен?
— Да берите, не жалко, — ошарашено выдавил я. — Для нас это просто сырая промозглая пещера. Ты уверен? Поверь, там, наверху, нас ждут сухое и жаркое жилище, теплые одеяла и шкуры. Горячая обильная еда, наконец!
— Вы еще и дома строите?! — невпопад брякнул Литас, оглядывая неприветливую пещеру, насколько хватало дрожащего света факела.
— Нет! Мы ютимся в грязных каменных норах! — сверкнул глазами Койн. — Конечно, мы строим дома! И получше ваших деревянных домишек!
— Литас! Хватит нести чушь, — возмутился я. — Прости его, Койн. Просто мы никогда не сталкивались с подгорным народом и не знаем ваших обычаев и традиций.
— Я понимаю, — покладисто кивнул гном. — Благодарю тебя за этот щедрый дар! Ты подарил новый дом роду Чернобородых! Наша благодарность не знает границ!
Поморщившись от излишне пафосных слов, я для уверенности переспросил:
