Роман Афанасьев - Война чудовищ
Старший прятался где-то там – в маленьком дворике, окруженном с трех сторон высокими домами. Сигмон чуял его. Его и еще двух новообращенных, что копошились поблизости. Проклятые упыри держались кучками, но это нравилось Сигмону – не нужно вылавливать их поодиночке, вытаскивая из домов. После первой удачной охоты Старшие разделились, и теперь за каждым следовало несколько новообращенных, привязанных к кровному родителю. Вместе они составляли семью, что постепенно должна разрастись в клан – если им не помешают. Но им – мешали.
Сигмон и его команда упокоили два таких отряда. В первом оказалось аж пятеро – Старший упырь и четверо новообращенных. Команда наткнулась на них в лабиринтах самого центра города, неподалеку от богатых кварталов. Кровососы прятались в тенях, поджидая припозднившихся гуляк. И дождались Сигмона, шедшего впереди отряда в качестве приманки. Когда они разом бросились в атаку, а за спиной заорали от испуга стрелки, тан подумал, что все кончено – первое столкновение должно было стать последним для бойцов, никогда не встречавшихся с упырями. Но он ошибся: от испуга люди действовали так слажено, что выкосили всех кровососов, словно сорную траву – за пару мгновений. Те, не ожидавшие такого яростного нападения, особо и не сопротивлялись. Старший, по обыкновению, попытался удрать, получил посеребренную стрелу в спину, но смог выскочить в соседний двор – обычное серебро не было таким смертельным для упыря, как эльфийское. Но Сигмон на этот раз не упустил кровососа – догнал и прикончил обычной сталью.
Успокоив команду, пришедшую в восторг от легкой победы, Сигмон велел двигаться дальше. На этот раз он вел себя осторожнее – выдвинулся вперед и старался заранее определить, где спрятались упыри, а потом наводил на них команду. Так они уничтожили второе гнездо. Этих было четверо, и они прятались в опустевшей скобяной лавке на большом перекрестке. Они хватали людей на улице и тащили в дом, чтобы там расправиться с ними без лишнего шума. Сигмон через окно залез в лавку и выгнал упырей на улицу – прямо на команду. Старшего он прикончил в первую очередь, а новообращенных упокоили Корд и Ник. Правда, не обошлось без потерь: одному из стрелков упырь разодрал руку, и довольно сильно. Пришлось довести пострадавшего до особняка стражи и лишь потом продолжить охоту.
На этот раз чутье Сигмона привело его на окраину Ташама, к доходным домам. Их владельцы сдавали крохотные комнатенки внаем, за сущие гроши. Здесь жили те, кому не по карману свой собственный дом. И таких людей в Ташаме было много – наемные рабочий, слуги, все те, кто когда-то пришли в город и попытались осесть тут, найти новый дом. Тан опасался, что упыри успели захватить весь квартал, но оказалось, что большинство квартир опустело – их обитатели покинули Ташам, как только начались неприятности. Не привязанные к собственным домам, они легко расстались с временным жильем и отправились искать новой жизни в другие города. Но в некоторых домах еще жили люди. Это и привлекало упырей.
Сигмон очень жалел, что не мог учуять всех упырей в городе. Конечно, он мог заметить кровососа за целый квартал, но город слишком велик, а тан, хоть и обладал острым чутьем, все же не был ищейкой. Он надеялся только на то, что в Ташам пришло пятеро Старших – как в Сагем. Двоих они упокоили вместе с их выводками, и вот теперь на очереди третий. Если дело дальше пойдет так же споро, то, быть может, ему удастся за одну ночь очистить город от Старших.
Упыри возились внизу, в темном дворе. Тан добрался сюда по крышам и собирался спрыгнуть вниз, чтобы выгнать вампиров к выходу из дворика – прямо на клинки команды. Или хотя бы отвлечь внимание кровососов на себя, чтобы Корд и Ник ударили им в спины. Но пока упыри не показывались – прятались по теням в надежде, что кто-то из жильцов рискнет выйти ночью на улицу.
Рука у Сигмона начинала затекать, но он не шевелился. Отсюда ему был прекрасно виден весь двор. Так не могло продолжаться вечно – весенняя ночь не так длинна, а у охотников еще много работы. Поэтому, когда у крыльца под ногами завозилась серая тень, Сигмон решил, что ждал достаточно.
Он разжал пальцы и ястребом пал вниз, прямо на спину упыря. Тот успел отшатнуться в сторону, но Сигмон на лету развалил его мечом надвое, еще даже до того, как коснулся земли. Приземление вышло жестким, и тан свалился на бок, чувствуя, как боль обожгла пятки.
Тан не успел подняться – еще один новообращенный плюхнулся на него, пытаясь добраться зубами до горла. Руку с мечом он прижал к земле, и Сигмону пришлось ударить головой прямо в серую маску упырьего лица. Удар вышел слабым, и кровосос замешкался только на миг, но Сигмону хватило и этого – он выпустил меч, отодрал когтистые лапы от своего горла и уперся коленом вампиру в живот. А когда тот снова распахнул клыкастую пасть, тан распрямил ногу и отшвырнул противника прочь.
Посеребренный болт пронзил упыря на лету, словно утку. Новообращенный плюхнулся на камни, завозился, но подскочивший Корд одним взмахом меча лишил его головы.
– Старший! – крикнул Сигмон, подхватывая свой меч. – Не упустите Старшего!
И в тот же миг он увидел тень, скользнувшую в подъезд. Корд бросился следом, но тан в два прыжка догнал его и ухватил за плечо.
– Нет, – сказал он. – Ждите здесь. Я сам.
– Уверен? – осведомился капитан.
– Еще как, – отозвал Сигмон. – Охраняйте двор. Быть может, он попытается выскочить и удрать.
– Хорошо, – согласился Корд.
Сигмон взял меч на изготовку и поднялся на крыльцо. Так будет правильно – в этом он был уверен. В узких коридорах у Корда нет ни единого шанса уцелеть. Кровосос без труда расправится с ним. В открытом бою, в рядах команды у капитана еще есть шанс уцелеть и даже победить. Но если упырь бросится на него из засады, в тесном коридоре...
Запрокинув голову, Сигмон прислушался к темноте и стал подниматься по широкой лестнице. Он чувствовал: вампир где-то там, на верхних этажах. И его нужно поймать раньше, чем он пройдет по комнатам кровавым ураганом.
Он миновал два лестничных пролета, прежде чем почуял, что Старший свернул в коридор. Света нигде не было, и тан сообразил, что они попали в покинутое крыло дома. Уже хорошо. Улыбнувшись, Сигмон скользнул в коридор.
У широкой двустворчатой двери он остановился. Кровосос прятался там – в огромной пустой комнате, давно покинутой жильцами. Рассматривая темный проем распахнутой двери, тан невольно припомнил свой сон. Лицо Арли перечеркивает зеленая молния... Сигмон взглянул на клинок. Нет. Самый обычный меч. Эльфийский клинок остался далеко в прошлом, под руинами имения ла Тойя. Все это просто сон, ночной кошмар, и ничего больше. Тан и не думал, что этот Старший – Арли. Нет, это не она, Сигмон знал это наверняка. Но кровосос может что-то знать. Ночная охота хорошо началась, но пора заняться своими делами – для Ташама он сегодня сделал все что мог.
