Александр Сивинских - Золото Нижнего мира
Орк широко улыбался. В сети перед ним зияла прореха, точно какой-то вандал вырезал из волшебной ткани приличный кусок. Но восторг Маггута вызвала, конечно же, не дыра. Подле самой мостовой в сетях застряла маленькая красивая фигурка – золотая рыбка с тельцем как у пескаря. По-настоящему золотая, сомнений не возникло ни у опытного Боксугра, ни у придирчивого Цаво.
Насладившись завистью и восхищением подчиненных, Зак опустился на одно колено и протянул руку к рыбке.
– Брат, ты уверен, что ее надо брать? – опасливо спросил Федр. – Наш пророк сказал, что здешние жители выловили этими сетями кучу проблем, поэтому город и опустел. Может, ну ее к демонам?
– Беды для неудачников, – уверенно ответил Маггут. – С этого анчоуса начнется богатство Даггоша. Это фундамент будущего миллиона!
Он ухватил рыбку за хвост и потянул. Фигурка выскользнула из светящейся ячейки на удивление легко и тут же со звоном упала на брусчатку.
– Тяжелая! – удивился Зак. Он потянулся поднять ее и вдруг с воплем отшатнулся. – Грязь и тина! Она растет!
Но его комментарии запоздали. Все и так видели, как вынутый из сетей «анчоус» начал стремительно увеличиваться в размерах. Никто и глазом не успел моргнуть, а перед ними уже возвышался, щелкая зубами, золотой монстр.
Монстр походил на гигантскую кистеперую рыбу, вроде латимерии, только длинную и гибкую. Толщиной он был с карликового гиппопотама, а длиной шагов пять. Чешуйчатое тело с восемью плавниками-ногами и рыбьим хвостом украшала здоровенная щучья пасть. Кокетливые мягкие рожки с кисточками на концах, четыре пары длинных подвижных усов, козлиная бородка, конская грива и крупные осмысленные глаза – скорее человеческие, чем рыбьи – довершали портрет.
Чудовище обвело отряд заинтересованным взглядом, скрутило усы кольцами, кровожадно облизнулось и приказало:
– А теперь бегите!
Издав предельно искренний вопль ужаса, золотоискатели бросились наутек. Но не все. Пройдоха Рож схватился за сердце, упал на землю и притворился мертвым. Это оказалось стоящей тактикой. Чудовище перепрыгнуло через него, даже не сбавив хода. Однако когда Цаво решил повторить маневр соратника, монстр быстрым движением лапы сковырнул его и сердито рявкнул:
– Бежать, я сказал! Вон по тому проспекту!
Цаво припустил, как ошпаренный.
Рыба удовлетворенно расправила жаберные крышки и шипы на спине, а потом устроила веселые старты всем, кто под плавник подвернулся. Она преследовала бесстрашных воинов неторопливо, но неуклонно. Для нее не существовало преград. Она с одинаковой легкостью бежала по земле и по стенам, скользила под одними преградами, а другие перемахивала изящными прыжками. Она то обгоняла жертв, то отставала, то от избытка сил кувыркалась в воздухе. Любые попытки свернуть в проулки или спрятаться среди развалин рыба пресекала. И время от времени издавала леденящий кровь хохот, радуясь веселой охоте.
Волосебугу, несмотря на почтенный возраст, драпал от опасности наравне с молодежью.
– Эй, – выдохнул на бегу Зак. – Чревовещатель хренов! Пора заступиться за воинство! Останови проклятое чудовище!
– Невозможно! – прозвенела в ответ саперная лопатка. – Эта тварь родом из самого Ядра. Больно уж древняя. Я за нее не отвечаю! И вообще, во всем виноват ты, алчный мальчишка! Так-то не слушать мои предсказания! А еще в даггераны вылез. Вот сам и останавливай!
Федр мчался в середине отряда. Он решил, что злобная рыбина, насладившись преследованием, начнет хватать жертв, начиная с краев, а значит, до него доберется в последнюю очередь. Возможно, так бы и случилось, но тут отчаянно завопил бельмастый Пуп. Бедолага, недавно проткнувший ступню, бежал самым последним, отставая сильнее с каждой секундой – и наконец упал. Отряд не заметил потери бойца, но Федр все-таки был командиром. Он замедлил ход, развернулся и бросился назад, спасать солдата.
Он опоздал. Чудовище, вызвав небольшой камнепад, спрыгнуло с крыши и замерло перед неудачником.
– Возрадуйся, судьба распорядилась так, что ты будешь первым, – прошипела «рыба». – Но прежде чем я тебя проглочу, ты должен сказать свое последнее желание. Таков закон. Говори!
– Оставь его в покое, моховик! – крикнул Федр и выхватил кинжал.
Чудовище молниеносно переместилось к нему и сшибло на землю, придавив грудь плавником-ногой.
– Молчи, несчастный. Твоя очередь еще не пришла. Но так и быть, станешь следующим.
Федр попытался ткнуть рыбину кинжалом, однако лезвие скользнуло по золотистой чешуе, даже не оставив царапины. Монстр шевельнул головой. Два уса, извиваясь как змеи, метнулись к лицу политсоветника и замерли напротив его глаз. Концы усов были острыми, словно иглы.
– Замри, или ослепнешь! Если готов лежать смирно, кашляни.
Федр кашлянул.
– Прекрасно. Итак, – монстр повернулся к Пупу, – говори последнее желание. Оно может быть абсолютно любым. Нельзя просить лишь помилование или вечную жизнь. Обычно выбирают выпивку и секс. Впрочем, я либерал, оказывать давление не в моих правилах. Решай сам.
– П… П-п-пуу…
– Будь добр, повтори, я не разобрал.
– П… П-п-пуу… П-п-пуу!..
– Он что, издевается? – озадаченно спросила рыбина у Федра.
– Нет. Просто заика.
– Заика! Гэддо жоре ассахат! Но ведь я не смогу его проглотить. Я теперь вообще никого не смогу проглотить! Гэддо жоре азбулайм!
– То есть пока этот парень не объявит тебе последнее желание, ты будешь голодать?
– Вот именно, – подавленно ответил монстр. – Таков изначальный закон. Ну зачем я выбрал этого лишенца? Там такой упитанный гоблин сам под ноги свалился. Гэддо жоре…
– Сочувствую, – сказал политсоветник.
– Как зовут? – строго спросило чудовище и легонько надавило на живот Федра лапой.
– П… П-п-пуу… проблеял гоблин.
– Да не тебя, лишенец.
– Федр.
– Федр? Этруск, полагаю.
– Э-э-э…
– Точно, этруск, – заключило чудовище и приподняло лапу, разрешая Федру подняться на ноги. – Вечно вы мямлите, когда надо быть собранным и уверенным в себе. Только и годитесь баб трахать. А здесь-то что делаешь? Женщин тут триста лет как не осталось.
– Вообще-то мы идем войной на Эззмат. А сюда завернули за сокровищами.
Чудовище саркастично фыркнуло.
– Какие сокровища, этруск? Последняя война дорого обошлась Чед-Насаду. Все богатства граждан были конфискованы на нужды обороны и растащены жадными купцами. Но и эти средства быстро кончились! А Эззмат, я слышал, город густонаселенный, есть где погулять. – Чудовище облизнулось. – Как думаешь, Федр, много в нем заик?
– Когда я был там последний раз, ни одного не встретил.
