Надежда Журавлева - Огни на болоте
Запах привел его к развалинам. Кажется, раньше это был дом, а теперь… Тоже дом, но разрушенный и отданный льду. Легкий ветерок превратился в ледяной ураган, и его захватило, понесло по земле, растоптало… Он попытался сопротивляться, но напрасно. Битва, которой он так долго ждал, закончилась, даже не успев начаться.
Что-то в груди оборвалось от этого холода и погасло.
Не хватает огня. Так просто…
Позади послышались тяжелые шаги. Имперцы и темнореченцы, как всегда.
Затуманившимся от холода зрением он увидел, как на пороге возникла человеческая фигура — такая жалкая, такая хрупкая… Запах безумия и крови прокатился по площади, а после исчез. Исчезли вообще все запахи, словно проглоченные туманом.
Холодно.
* * *Первыми удар бывшего наместника встретили как раз имперцы. Все так же молча они вырвались вперед… и упали на землю, звеня, как льдышки, но почти сразу же распались серым туманом, который лишь двоих пожалел, оставил лежать. Севшим голосом Глард помянул Тьму и отступил назад, под защиту какой-то хибары. Застывшие глаза одного из харрцев продолжали смотреть на него, а лед расползся по панцирю с изображением Льва и Змеи, образовав еще один, прозрачный и сверкающий.
Скрючившись за не таким уж надежным укрытием, Глард попытался оценить ситуацию.
Первое: наместник умудрился не только отыскать себе пристанище, но и превратить его в импровизированную крепость. Соваться к такой ближе, чем на десяток шагов — безумие.
Второе: похоже, за время погони наместник окончательно свихнулся на магии. Гларду доводилось наблюдать подобные случаи и раньше, но такого… нет, такого не было. Никто из прошлых не имел таких стеклянных, будто светящихся глаз, никто не разбрызгивал собственную кровь с таким безразличием и даже радостью, никто не владел магией крови с таким искусством. И как в нем кровь не кончается?!
Отсюда два пути — или измотать его, заставив творить все новые и новые заклинания, пока просто не упадет от кровопотери, или бить сразу, надежно, чтобы высвободившаяся кровь не послужила для очередного "сюрприза". И оба варианта более чем безрадостны. А ведь неплохо было бы и взять его живым! Так что, Тьма возьми, делать?!
Раздался шум шагов, и рядом с Глардом тяжело плюхнулся Норид.
— Красота, а? — шепнул он, осторожно высовываясь из-за стены.
— Что там? — Глард привалился к бревнам, предоставив наемнику разведку.
— Та-ак… Наместник наш стоит на крылечке, орет что-то… Кажется, зверюге нашей, не вижу, живая она или нет… Не, живая! Только цепями какими-то укутана… туман, что ли? Так… Похоже, пробраться к ним не получится — ледяной кокон какой-то обоих укутал. А, вон и Крыса! За соседним домом устроилась!
Но вот спутники Гларда интересовали мало.
— А ты что, маг или не маг?! — процедил он. — Не можешь колдануть что-то, чтобы этот барьер проломить?
— Ты что?! С магией крови тягаться?! Нет уж, я не сумасшедший! — Норид оставил свой пост и повернулся к Гларду. — Так, теперь давай разберем ситуацию. У нас…
Послышался чей-то крик, и по деревне прокатился ураган. Глард заскрипел зубами от боли в некогда обмороженной руке; Норид не среагировал на холод никак, продолжая тихо говорить:
— …не больше пяти минут. Потом наместник разойдется и разнесет всю деревню и себя заодно. За эти пять минут мы должны что-то предпринять. Что?
— Глупый вопрос, — скривился Глард. — Изобразить из себя героев! Ты ножи метать умеешь?
— При таком ветре?! Проще самим себя прирезать!
— Ясно… Ну что, — бывший сержант поднялся на ноги и вопросительно взглянул на наемника, — вперед?
Выходили с разных сторон дома, который уже успел заледенеть. Глард боялся представить себе, что же произошло с его хозяевами… если, конечно, они были еще живы.
Оказавшись на открытом пространстве, он мгновенно ослеп и оглох, превратился в один двигающийся кусок льда. Узнавшая холод ладонь мгновенно застыла, меч едва не вывалился из нее. С огромным трудом Гларду удалось переложить его в левую руку и двинуться вперед. Очень медленно, держась около стены, он шагал к эпицентру бури.
Холод окружал его со всех сторон. Это был не обычный мороз, от которого больно дышать, а в кожу будто вонзаются невидимые льдинки — уберечься от такого несложно. Но это был холод Темноречья, различаемый не сразу, липкий, как туман, пронизывающий все вокруг и высасывающий тепло с жадностью трясины. В этом мерзком сером вареве гасли мысли, путались движения и сходило на нет само желание двигаться.
Холод исчез. Глард оказался на небольшой площади перед домом — убежищем безумного наместника. Краем глаза он заметил распластавшегося на земле Шернэса, но никого больше не было. Ни Норида, ни беглеца, ни кого-то из отряда… Невольно Глард попятился.
"Стой!"
Зверь с явным трудом поднял голову, и Глард заметил десятки белых отметин на его шкуре.
"Стой!" — повторил он.
Глард послушался. Нельзя было не подчиниться этому тихому, пустому и одновременно сильному голосу.
"Иди… медленно… вперед…"
Он послушно двинулся к центру площади. Никого, кроме этого серого монстра, пока не появлялось, но от этого становилось еще хуже. Откуда ждать нападения? Сзади, спереди? А может быть, если поставить ногу вон на тот камень, к двум десяткам ледяных фигур присоединится еще одна?
Проклятье, где все же Норид? Где Мокх? Где Шиорка, Крыса, Левок?!
И опять голос зверя:
"Стой!"
"А теперь что?" — с раздражением подумал Глард.
"А теперь… реальность"
С глаз словно сдернули пелену, и он понял, что стоит посреди площади, а вокруг беснуется ледяной ветер. Порывы урагана донесли до него неразборчивый крик Норида, и Глард обернулся на этот голос.
Как раз вовремя, чтобы увидеть огненный шар, несущийся на него.
Уже падая на землю, Глард понял, что его подставили, нагло и глупо. Зверю зачем-то понадобилось избавиться от него? Пожалуйста! От огненного шара нельзя так просто уклониться, и любая попытка избегнуть смерти обречена на провал. Но он все-таки попытался уйти, отскочить в сторону… Ноги заскользили по обледеневшим камням, и Глард поприветствовал землю. Тут же его окутал неестественный, вышибающий дух холод. Краем глаза он заметил Крысу, вжавшуюся в стену, и почему-то попятившегося Шиорку…
"Где вы были раньше?!"
Огненный шар летел нарочито медленно, но Глард все равно не смог бы пошевелиться. И тем сильнее было его изумление, когда что-то крупное и темное ринулось наперерез пылающей смерти и вместе с ним повалилось на землю. До заторможенного сознания донесся дикий вой…
