Олег Бондарев - На краю бездны
— Чего именно вы испугались, скажите на милость? — Вопрос не слишком удачный, но должен был пройти…
— Конечно же, скелетов! Тех ужасных скелетов! Они убивали людей, жгли катапульты…
— А как же сами некроманты? Ну, те, что подняли мертвяков?
— Они были далеко, и у них, судя по всему, и так хватало проблем. Удержать власть над мертвяком на таком расстоянии, поверьте мне, та еще задачка!
— Верю. Когда именно вы сбежали?
Это словечко — «именно» — в подобных ситуациях никогда не вызывает подозрений. Джефри очень умело пользовался такой формой вопроса, чтобы собеседнику казалось, будто ему неизвестны только мельчайшие детали.
— Я не помню точно. Но после полуночи… и, пожалуй, раньше двух часов ночи. Как раз в то время, когда Эрлендон и генерал Роме уже ушли, а Паггер только-только прилег вздремнуть.
— Угу. Хорошо. Наверное, вы хотите узнать, что случилось с нашей заставой?
— Я уже знаю… к сожалению. Слава Кварусу, во время отступления мы не понесли потерь. Но… — Мужчина тяжело вздохнул. — Но нашим пришлось отступить. Северная застава, простояв столько лет, все же рухнула. Кто бы мог подумать?
Джефри покивал для вида, а потом сказал:
— Не корите себя. Эрлендон прислал меня не для драки или чего-то подобного. Он просто хотел передать вам свои слова.
— Какие же?
— «Поступай, как велит душа, и да пребудет с тобой Кварус».
— О, мой мудрейший магистр! — просиял остроносый. — Неужели старый Барри наконец-то обрел долгожданную свободу? Я-то думал, меня теперь до конца жизни будут преследовать.
— Да нет, что, вы? Зачем это магистру?
— Действительно. Вон среди юного поколения сколько талантов!.. Ладно, молодой человек, не обессудьте, но я стану паковать чемоданы: сидеть в этой дыре мне глубоко противно!
— Отлично, — кивнул Джефри. — Но прежде я хотел у вас спросить одну вещь…
— Да, разумеется?
— Мне нужно встретится с рыцарем Лейзоном. По приказу генерала. Вы случаем не знаете, как мне выйти к его замку?
— Лейзона? Хм… Если мне не изменяет память, это отсюда, если верхом, три дня пути по южному тракту.
— Ага, ясно.
— Ну, в таком случае до свидания. Кварус вам в помощь в ваших поисках.
Весть о том, что магистр не только простил его за трусость, но еще и отпустил на все четыре стороны из ордена, вернула Барри к жизни. Он не скрывал довольной улыбки и даже стал насвистывать что-то под нос.
Джефри попрощался и вышел.
Поутру нужно отыскать клячу и отправляться южной дорогой к Лейзону.
Пока же неплохо было бы хорошенько выспаться.
Мания пока что не беспокоила его, и жнец был почти уверен, что она к нему более не вернется.
Поэтому он тоже принялся насвистывать подхваченный у волшебника мотивчик.
* * *— Ваше Величество, к вам гонец от генерала Ромса, — с поклоном доложил слуга.
— Пусть войдет, — велел король.
Он изучал доклады шпионов, засланных на таинственный остров, и с каждой прочитанной строчкой мрачнел все больше.
По словам агентов, в тех землях обитали самые различные монстры — от достаточно безобидных, вроде огромных длинноногих куриц, до весьма опасных — громадных бурых чудовищ, шкуру которых нельзя пробить обычным мечом. Двум шпионам, встретившимся с этой тварью, удалось спастись только чудом: одна из множества стрел угодила бурому прямо в глаз, разом убив монстра.
Похоже, иного способа справиться с этой напастью попросту не существовало. Только — стрелой в глаз.
Также шпионы сумели отыскать в глубине леса, возле огромного болота, небольшую деревеньку, населенную странными лысыми людьми. Агенты не решались вступать с ними в разговор без приказа короля.
Теперь, похоже, придется. Джуан Первый не видел иного способа узнать что-либо о происхождении материка. О нем могли рассказать только аборигены…
Следом за слугой в кабинет Джуана протиснулся тощий паренек лет двадцати.
— Ты свободен, — велел король слуге и, отодвинув в сторону бумаги, уставился на гонца.
Паренек заметно трусил. Еще ни разу он не стоял вот так, в кабинете самого короля, перед грозным его взором.
— Ну? — проронил Джуан.
Гонец мигом вытянулся в струнку и воскликнул:
— Ваше Величество, беда!
— Что опять?
— Северная застава разрушена!
— Что?! — воскликнул пораженный король.
Северная застава, более известная простолюдинам как Последний Приют, была главной преградой на пути любой флотилии, решившей вторгнуться в Зейд. Туда направляли лучших людей, орден Кваруса выделил трех лучших магов, а всей заставой руководил один из самых выдающихся военачальников — генерал Роме.
И теперь Последний Приют… разрушен?
Кто мог это сделать? Жейс? Слишком трусливы, чтобы лезть на Зейд. А больше вроде бы и некому… хотя…
— Атаковали с нового материка?
— Не могу знать, Ваше Величество! Знаю только, что не жейские корабли то были.
— Если не жейские, значит, действительно с материка… Но как вы могли проиграть бой, отдать им заставу?
— Ваше Величество… мы… отступили.
— Что? — одними губами переспросил Джуан.
— Генерал отдал приказ, и мы отступили на следующую ночь после первого боя. Сейчас оставшиеся в живых двигаются к столице под его предводительством. Меня конным выслали вперед, сообщить о происшедшем.
Король, казалось, не слушал гонца. Пустым взглядом он смотрел перед собой и беззвучно шевелил губами.
Последний Приют не пал. Его отдали врагу.
— Свободен, — велел Джуан.
Паренек поклонился, попрощался и шмыгнул за дверь.
Некоторое время король сидел, задумчиво потирая подбородок. А потом крикнул:
— Эдёр!
— Да, Ваше Величество, — сказал слуга, входя.
— Живо ко мне тех, что отыскали племя аборигенов на материке!
— Да, Ваше Вели…
— И вот еще что… Едва прибудет генерал Роме, сразу же отправляйте его ко мне. Ясно?
— Ясно, Ваше Величество. Что-то еще?
— Нет, это все.
— Как вам будет угодно, Ваше Величество. — Слуга поклонился и вышел.
Джуан Первый остался наедине со своими мыслями.
Он знал генерала как храброго человека. Порой даже до безрассудства. И если уж Роме отступил, значит, сражение действительно было бессмысленно и могло привести только к ненужным потерям, а не к победе над врагом.
Потеря северной заставы — это, разумеется, потеря страшная. Но не смертельная.
А вот враг, которому удалось выбить из Последнего Приюта армию под началом Ромса… С таким король счел бы за лучшее дел не иметь.
