Стэн Николс - Хранители Молнии
Вопреки ожиданиям, разведчики не обнаружили никаких признаков присутствия человека. Поскольку Росомахи, не останавливаясь, шли со вчерашнего дня, Страйк приказал сделать привал и выставить часовых.
Элфрей, проверив состояние Хаскера (жар у того усилился), присоединился к остальным офицерам. Надо было определиться с планами на ближайшее будущее.
– Присутствие этой плотины означает, что мы, наверное, уже недалеко от Троицы, – рассудил Страйк. – Столько воды требуется только большому поселению.
– Плотина означает и силу, – добавил Элфрей. – Силу, которую дает контроль над запасами воды.
– Не говоря уже о силе в смысле количества рук, которое требуется, чтобы соорудить такую громаду, – заключил Страйк. – Люди в Троице, наверное, хорошо организованы и многочисленны.
– И все же они игнорируют магическую силу, которую подорвали, изменив ход течения реки, – сказал Джап. – Даже я ощущаю здесь негативную энергию.
– А я вот ощущаю крупную проблему, – произнесла Коилла, переводя разговор в более практическое русло. – Троица – твердыня фанатиков Уни. Бьюсь об заклад, они не питают особой симпатии к древним расам. Как же нам пробраться туда, чтобы попытаться захватить звезду? Или ты, Страйк, решил превратить нас в самоубийц?
– Я не знаю, как лучше поступить. Остается следовать основным правилам военной стратегии: подойти как можно ближе, попытаться найти укрытие и оттуда оценить ситуацию. Какой-то способ должен быть, просто мы пока еще его не знаем.
– А что, если такого способа нет? – спросил Элфрей. – Что, если приблизиться невозможно?
– Тогда придется пересмотреть все планы. Может быть, начнем переговоры с Дженнестой – чтобы за ту звезду, которая у нас уже есть, получить нечто вроде амнистии.
– Ну да, конечно, – саркастически произнесла Коилла.
– Или это станет началом нашей новой жизни, жизни вне закона. Кстати, если смотреть в лицо фактам, мы ведь все равно уже так живем.
Джап заметно встревожился:
– Не слишком многообещающая перспектива, капитан.
– Значит, надо сделать все возможное, чтобы избежать этой перспективы, разве не так? А теперь отдохните немного. На отдых у нас не больше часа, после этого возобновим движение на Троицу.
Глава 17
Троица показалась во второй половине дня.
Скрываясь под деревьями и настороженно высматривая патрули, Росомахи приближались к пока еще далекому поселению. Город представлял собой замкнутую область, полностью окруженную деревянной стеной со сторожевыми башнями.
Горы Караскраг нависали над городом и тянулись до самого горизонта – металлически-синие, с зазубренными пиками. Над горами покачивались поблескивающие волны нагретого над Киргизильской пустыней воздуха.
Утрамбованная многими ногами и копытами дорога упиралась в гигантские ворота, которые служили главным входом в Троицу. Ворота были закрыты. Вокруг города раскинулись поля сельскохозяйственных культур – такие обширные, что заканчивались чуть ли не у самого леса, где пока прятался отряд. Однако растения на полях выглядели вялыми и неухоженными.
– Теперь понятно, куда уходит столько воды, – сказала Коилла.
– Непохоже, чтобы это им помогало, – отвечал Джап. – Посмотри, в каком плохом состоянии растения. Эти люди просто глупы. Они не понимают, что если нарушать естественную магию земли, то плохо будет не только нам, но и им.
– Так как же мы, черт побери, приблизимся к этому месту, Страйк? – воскликнул Элфрей. – Не говоря уже о том, чтобы войти внутрь?
– В одном нам повезло. До сих пор мы не встретили ни одного человека. Большинство из них, вероятно, участвуют в битве у Поля Ткачей.
– Но они же не могли оставить поселок без охраны! – сказала Коилла. – И даже если большая часть населения действительно там, рано или поздно они все равно вернутся.
– Я имел в виду, что это может нам помочь. Однако полностью проблемы не решает.
– Так что будем делать? – спросил Джап.
– Найдем безопасное место и раскинем там лагерь. Коилла, возьми трех солдат. Пройдете пешком вдоль города влево. Джап, возьми еще троих: проделайте то же самое в противоположную сторону. Обращайте внимание на любое место, которое подойдет в качестве укрытия. И помните, оно должно подходить не только нам, но и лошадям. Задача понятна?
Кивнув, Росомахи отправились выполнять приказ.
Страйк посмотрел на Элфрея:
– Как дела у Хаскера?
– Без особых изменений.
– Можно быть уверенным, этот выродок всегда найдет способ стать головной болью – даже если он без сознания. Делай все, что можешь. – Он повернулся к остальным. – Будьте готовы в любой момент вступить в сражение.
– Я не уверен, – прошептал Джап. Скрытые за кустарником, они смотрели на разверстую пасть тоннеля, врезавшегося в отвесную стену.
– Больше всего меня беспокоит, что это единственный вход, – заметил Элфрей. – Кроме того, лошадям придется очень сильно наклоняться.
– Других вариантов я не вижу, – повторила слегка раздраженно Коилла.
– Коилла права, – решил Страйк. – Придется привыкать. А ты уверена, что тоннель не используется?
Она кивнула:
– Двое рядовых углубились довольно далеко. Тоннель покинут.
– Если люди обнаружат нас, мы будем, как крысы в капкане, – заметил Джап.
– На этот риск нам придется пойти, – отвечал Страйк. Он проверил еще раз, пуст ли проход. – Отлично, быстро заходим. Лошадей вперед.
Отряд начал исчезать в тоннеле. Вход походил на угольную шахту. Не все лошади соглашались добровольно заходить в эту черную дыру, последние несколько ярдов приходилось их тащить.
Внутри было сыро и гораздо холоднее, чем на открытом воздухе.
Дневной свет от входа давал возможность смутно различать стены и потолок ярдов на тридцать в глубь тоннеля. Дальше он сужался, а потолок становился ниже, и тьма делалась непроницаемой.
– Будем держаться подальше от входа, – объявил Страйк. – Свет зажигать только в случае крайней необходимости.
Коилла поежилась:
– Мне свет понадобится очень скоро. Я не могу без открытого неба.
Джап притронулся к поверхности грубо высеченной стены:
– Как ты думаешь, для чего они это сделали?
Элфрей, склонившись над Хаскером, клал больному на лоб свеженамоченное полотенце.
– Скорее всего, из-за золота, – сказал он. – Или еще чего-нибудь, что можно добыть из земли и что они считают драгоценным.
– Я такое уже видел, – сказал Джап, постукивая носком сапога по булыжнику в стене. – Тогда они вырыли такой же тоннель, чтобы добывать черные камни, которые у них идут на топливо. Интересно, сколько времени им понадобится, чтобы полностью истощить жилу?
