Элейн Каннингем - Эльфийская месть
Капитан наемников невольно пощупал еще не зажившие рубцы на щеке, оставленные лесным эльфом. С каждым днем полученное задание становилось для него все более личным делом.
Феррет, как могла, погоняла украденную лошадь. Преследовать быстро плывущую по реке лодку и при этом оставаться незамеченной оказалось очень нелегко, тем более что она совершенно не знала местности. Кроме всего прочего, рядом высились горы – царство дворфов.
Но она не зря славилась среди коллег по гильдии умением преследовать намеченную жертву. К истоку реки Феррет поспела как раз вовремя, чтобы увидеть схватку между нанятыми полуэльфийкой людьми и местными жителями.
С живейшим интересом она наблюдала, как Эрилин отвлекла на себя внимание наемников, отправила своих людей на юг, а сама, воспользовавшись всеобщим замешательством, ускользнула с места событий. Несмотря на личное отношение, Феррет не могла не восхищаться тщательно продуманным планом. Теперь она хотела знать все о способностях этой полукровки, и еще больше – о причине, заставившей ее покинуть Зазеспур.
Наконец схватка закончилась, и Феррет направила лошадь в горы, чтобы незаметно обогнуть крепость. Хоть она и не знала ничего ни о крепости, ни о ее хозяине, зато имела немалый опыт общения с подобными выскочками.
До конца дня, большую часть ночи и почти весь следующий день Феррет продолжала гнаться за полуэльфийкой. Только после полудня она заметила беглянку – Эрилин только что нырнула под сень Тефирского леса.
Феррет недоверчиво тряхнула головой. Чтобы преодолеть такое расстояние, полукровка должна была пробежать весь путь бегом, почти не останавливаясь на отдых. Эльфы в случае необходимости способны выдержать такой марафон, но Феррет никогда не могла бы поверить, что это под силу полуэльфийке. Сама она двигалась гораздо быстрее, но она-то скакала на лошади!
Феррет спрыгнула с кобылы и обеими руками взялась за ее гриву. Нагнув лошадиную голову, она несколько минут говорила на языке кентавров: извинялась за свое поведение и давала советы. Похоже, лошадь поняла ее. Кобыла повернула на юго-восток и неспешной рысцой направилась к крепости. Там, как надеялась Феррет, о ней должны позаботиться. Как плохо ни относился бы местный лорд к путешественникам, вряд ли он отвергнет такой ценный подарок. А иначе лошадь не выживет. Она полностью утратила инстинкты и стала зависимой от людей.
Позаботившись о лошади, женщина побежала в лес. Она ничуть не сомневалась, что отыщет след полуэльфийки и к закату непременно ее догонит. Вот тогда станет ясно, что привело наемную убийцу в сумрак Тефирского леса.
Бледная луна поднялась над кронами деревьев, но лишь самые упорные лучи светлыми копьями пронзали густую листву. Преследовать Эрилин в лесу оказалось труднее, чем ожидала Феррет. Не без удивления она поняла, что полуэльфийка, с мрачной уверенностью киллера разгуливавшая по улицам Зазеспура, отлично ориентировалась и в лесу.
Наконец она все же заметила Эрилин, стоявшую на одном колене над вмятиной, напоминавшей издали волчий след. Полуэльфийка на секунду прижала к земле ладонь, словно что-то измеряя, и удовлетворенно кивнула. Через мгновение она уже снова была на ногах и скорой уверенной походкой продолжила путь на север. Время от времени она останавливалась, чтобы осмотреть почву или снять с ветки кустарника клочок волчьей шерсти.
По всей видимости, Эрилин выслеживала волка.
Зачем ей это понадобилось, Феррет не поняла, но зато теперь она знала, куда направляется Эрилин. Недалеко отсюда была небольшая полянка со свежей, пышной травой и озерцом талых вод, не высыхающим до самого конца лета. Олени и другие животные приходили к нему на водопой. Если полуэльфийка и в самом деле преследует волка, найти его можно именно там.
Некоторое время Феррет стояла в нерешительности, затем проворно вскарабкалась на ближайший ясень. Передвигаясь по веткам, она сможет легко преследовать полуэльфийку, оставаться незамеченной и не опасаться волка, за которым гналась Эрилин.
Лесные волки, как правило, не представляли большой угрозы. Они были умными и необщительными существами, не вмешивались в чужие дела и убивали только ради пропитания. Лишь на границе леса, где люди частенько вторгались в их охотничьи угодья, волки досаждали крестьянам. Время от времени стаи хищников нападали на фермы и скотные дворы. Чаще всего они довольствовались мышами и крысами, но некоторые из них быстро переходили на баранину.
Случалось, что самые рьяные овчарки загоняли волка-браконьера в угол, и тогда хищник вынужден был защищаться. Если при этом он ранил или убил достаточно зажиточного человека, родственники погибшего прибегали к услугам наемных убийц. Но опасения Феррет диктовались другими соображениями. Очень редко, хотя в последнее время все чаще, волки-одиночки, изгнанные из стаи, от отчаяния становились кровожадными убийцами. Хотя чаще всего приписываемые им злодеяния совершались не волками, а оборотнями – людьми, которые вследствие наложенного проклятия принимали волчье обличье и испытывали постоянную жажду крови. Возможно, что Эрилин наняли, чтобы выследить и убить одно из чудовищ. Но Феррет предпочла бы наблюдать за такой схваткой из безопасного укрытия.
Феррет преследовала Эрилин по веткам деревьев до самой поляны. Две косули, почуяв приближение полуэльфийки, подняли мокрые мордочки и ускакали в чащу. У ручья не оказалось ни одного волка, но Эрилин это обстоятельство совсем не смутило. Она сняла заплечную сумку и достала какие-то вещи, включая и небольшой мерцающий комок, издали похожий на жидкое серебро.
Затем полуэльфийка сбросила с себя всю одежду. Темный, ничем не примечательный костюм убийцы из Зазеспура Эрилин засунула в дупло нависшего над озером дерева и нырнула в воду. Она долго плескалась и терла кожу, словно смывая с себя невидимую грязь.
В проникавшем сквозь листву лунном свете кожа Эрилин сияла бледным перламутром. Даже критически настроенная Феррет не могла не признать, что цветом кожи и строением тела она была точной копией чистокровного лунного эльфа, названой сестрой белоствольных берез, окружавших лесное озеро.
Вскоре полуэльфийка вышла на берег и надела брюки, легкую сорочку и рубашку – все окрашенное в практичный темно-зеленый цвет листвы. Затем она подняла серебристый сверток. В ее руках он развернулся водопадом прекраснейшей кольчуги, превратившись в длинную металлическую рубашку, явно эльфийской работы. Такой красоты Феррет никогда прежде не видела. Эрилин накинула кольчугу через голову, и рубашка, словно мокрая ткань, облепила ее тело. Наконец полуэльфийка застегнула пояс со своим древним мечом, чтобы лунный камень рукояти смотрел точно вперед. Затем она запустила пальцы в еще влажные волосы и убрала локоны за уши, открыв заостренные кончики. Последней деталью костюма стала затканная серебряным узором лента, поддерживающая волосы. На глазах у Феррет убийца-полукровка исчезла; на ее месте стояла благородная воительница, гордая дочь лунного народа.
