Брендон Мулл - На тёмной стороне
Кендра кивнула. Подъем по водопаду отнял столько сил, что сейчас у нее дрожали и руки и ноги. Она надела на голову капюшон и, прежде чем идти дальше, несколько минут постояла на карнизе.
Теперь лестница стала петлять и шла короткими маршами по нескольку ступенек. Иногда вода хлестала прямо по ним или внезапно водопад срезал себе путь и устремлялся вниз сбоку от лестницы. Они взбирались марш за маршем, поднимались на одну площадку за другой. У Кендры ныли ноги, она начинала задыхаться. Чем выше она поднималась, тем чаще останавливалась и отдыхала.
Ветер задувал все сильнее; он забирался к ней под пончо, швырял ей в лицо струи воды, и даже самые прочные и широкие ступеньки становились скользкими и опасными. Кендра не знала, что происходит — то ли гроза усиливается, то ли просто ветер на высоте всегда сильнее.
Боком пройдя по узкому карнизу, Кендра очутилась у подножия последнего пролета. Ветер сбил волосы на сторону. Последний пролет оказался почти таким же крутым, как и ступеньки сбоку от водопада, только теперь пришлось подниматься прямо под водой.
— Последние ступеньки! — крикнула Кендра Нилу, дождавшись, пока ветер временно утихнет. — Очень крутые, и вода падает быстро. Может, подождем, пока гроза утихнет?
— Гора пытается оттолкнуть нас! — ответил Нил. — Веди нас дальше!
Кендра зашлепала вперед и задрала голову. Она лезла вверх, цепляясь руками и ногами. Вскоре она промокла насквозь, с поднятых рук вода плескала в лицо. Двигалась она или стояла, ей казалось, что стремительно несущийся сверху поток вот-вот смоет ее со скользких ступенек. Каждый шаг давался ей все с большим трудом; она понимала, что добралась почти доверху, значит, и падать придется с большей высоты.
Кендра поставила ногу на очередную ступеньку; нога соскользнула, и она больно ударилась коленом о каменный выступ. Нил уверенно поддержал ее за поясницу и помог ей встать. Они поднимались все выше и выше. Вот до вершины осталось десять ступенек… пять… вот ее голова показалась над верхушкой горы, и она преодолела последние несколько ступенек. Кендра отошла от лестницы и водопада и прислонилась к валуну, окруженному лужами.
Остальные тоже поднялись наверх и столпились вокруг нее. Здесь, на вершине, ветер задувал еще сильнее, чем на лестнице. Небо прорезали вспышки молний; Кендра впервые увидела молнии с тех пор, как они выехали из гасиенды. На секунду перед ней открылась вся вершина столовой горы. В отдалении, ближе к центру, Кендра увидела древние развалины, многоэтажные постройки и лестницы. Видимо, здешние развалины пуэбло были гораздо старше, чем те, что находились внизу. Небо осветила очередная вспышка, и девочка вдруг заметила, что вокруг развалин танцует очень странный хоровод. Она не успела ничего толком понять, как молния погасла. Расстояние, темнота и дождь не дали даже острым глазам Кендры как следует разглядеть танцоров. Прогремел гром, заглушаемый ветром.
— Качины! — закричал Нил.
Индеец навахо быстро снял с Кендры альпинистское снаряжение, оставив, однако, страховку. Снова вспыхнула молния, фигуры у развалин прекратили танцевать и бросились к пришельцам.
— Что это значит?! — крикнул Уоррен.
— Качины — древние духи пустыни! — ответил Нил. — Наверное, они исполняли ритуальный танец, приветствовали дождь. Мы помешали им… Надо укрыться в руинах! Приготовьте оружие.
Тэмми замешкалась, отвязывая веревку, и обрубила ее томагавком.
— Как туда попасть? — спросил Уоррен.
— Не мимо них, — сказал Нил и, пригнувшись, побежал по периметру площадки. — Попробуем обойти с другой стороны!
Кендра побежала за Нилом. Ей совсем не нравилось, что приходится передвигаться по краю обрыва. Лучи фонарей отбрасывали под дождем неверный свет, она видела сверкающие капли и овальные участки земли. Свой фонарик Кендра не включала, свет, как выяснилось, ее отвлекал. Она и без фонаря видела достаточно хорошо.
— Мы не одни! — крикнул Дуган. Его голос почти целиком заглушил порыв ветра.
Кендра обернулась через плечо. Луч фонаря Дугана замер на тощей, косматой фигуре с головой койота. В руке человекообразное создание сжимало посох, увенчанный трещотками. На его шее висело искусно сработанное ожерелье из бисера. Существо задрало голову и завыло, пронзительный вопль заглушил даже гром.
Нил замер на месте. Впереди, преграждая им дорогу, показался огромный великан с голым торсом, в расписной маске. А может, это вовсе не маска, а голова такая? Великан размахивал длинной кривобокой дубиной.
Развернувшись, Нил бросился к центру площадки. Неожиданно их со всех сторон обступили странные фигуры. Высокое существо с ястребиной головой, покрытой перьями, схватило Тэмми за руку, раскрутило над головой, словно диск, и швырнуло в пропасть. Кендра в ужасе наблюдала, как Тэмми крутится в воздухе, отчаянно размахивая руками, и исчезает из вида. Создание забросило ее так далеко, а обрыв казался таким крутым, что Кендра не сомневалась: несчастная пролетит до самого подножия горы.
Кендра в последний миг уклонилась от злобного горбуна с длинной флейтой, но ее тут же крепко схватило скользкое, покрытое мехом создание с телом женщины и головой рыси. Вскрикнув, Кендра принялась вырываться, но женщина-рысь вцепилась ей в предплечье и волокла к краю обрыва. Каблуки сапог скользили по раскисшей земле и камням. В ноздри бил запах мокрого меха. Каково это — лететь с горы в грозу под дождем?
Из мрака неожиданно появился Гэвин, он потрясал копьем. Женщина-рысь завыла и, швырнув Кендру на землю, сжалась в комок и выставила вперед когтистые лапы. Ее кошачью морду по диагонали прорезала рана. Гэвин колол и резал существо, отгоняя его от Кендры и ловко уклоняясь от ударов мощных лап. Женщина-рысь, выставив когти, медленно отступала.
Кендра, стоя на четвереньках, увидела, как Дуган замахивается топором, отгоняя человека-койота. И Уоррен с помощью копья усмирил огромного бронзового скорпиона. А вот и Нил — он бежит к ней. Оглянувшись через плечо, Кендра увидела, что она всего в нескольких шагах от края пропасти, и поспешно отползла от обрыва.
Теперь Гэвину пришлось сражаться не только с женщиной-рысью. К ней присоединился покрытый перьями человек-ястреб. Тупым концом копья Гэвин ткнул женщину-рысь, а наконечником ранил пронзительно вопящего птицеголового человека.
Нил добежал до Кендры и поднял ее на ноги.
— Залезай ко мне на спину и держись покрепче! — задыхаясь, приказал он.
Кендра не знала, как Нил убежит от многочисленных врагов с ней на закорках, но без возражений вскарабкалась к нему на спину. Как только она обхватила его ногами за пояс, он начал преображаться. Упал на четвереньки, словно собирался ползти, но не свалился ничком, как ожидала Кендра. Шея у него стала толще и вытянулась, уши переместились выше, а торс раздулся. Через секунду Кендра очутилась на спине у скачущего галопом гнедого жеребца.
