Джейн Рэйб - «Искупление»
Грозный Волк проскользнул в затопленный коридор. Вода достигала его пояса, по ее поверхности плавала грязь, налипая на одежду. Некоторые проходы казались знакомыми - Дамон узнавал их по креплениям для факелов, выполненным в виде голов животных. В прошлый раз, когда старая чародейка вела его в свою мастерскую, все факелы ярко горели благодаря заклинаниям. Теперь же те, что еще не погасли - по одному, по два в каждом коридоре, - немилосердно чадили, лишенные магической поддержки.
Бывший рыцарь повернул за угол и погрузился по грудь, а за следующим поворотом - еще глубже. Он понял, что, отвлекшись на мысли о Рикали и ребенке, заблудился. Грозный Волк надеялся, что Мэлдред или Нура нашли способ следить за ним - нага не имела себе равных в изворотливости.
- Проклятие!
Пол ушел из-под ног Дамона, и ему пришлось плыть. Это оказалось довольно трудным делом - алебарда тянула его ко дну. Здесь факелов уже не было, но мох, покрывший потолок, испускал слабый свет, который позволял хоть как-то ориентироваться. Грозный Волк уже хотел было повернуть назад, но решил, что коридор затопили специально, чтобы отпугнуть непрошеных визитеров.
- Я - промокшая крыса в водяном лабиринте, - пробормотал он. - И еще имею глупость надеяться найти черную. Неужели все так просто, как говорил Мэлдред? Мглистый всего-навсего хочет жить на болоте, но связываться сам с владычицей не хочет… Это было бы слишком примитивно. - Дамон свернул в следующий затопленный коридор. - Не сомневаюсь, что дракон желает смерти Сабл, но дело не только в территории. Обычно все оказывается сложнее, чем эти твари обещают. Этому должно быть другое объяснение. Но какое? - Грозный Волк побултыхался на месте, оказавшись у развилки. - Что же нужно мглистому, будь он проклят? И зачем ему нужен я?
Он выбрал направление, которое вело направо, и поплыл немного быстрее, но тут услышал свистящие голоса впереди. Разговаривали двое или трое потомков, и боя явно было не избежать.
- Ты что-нибудь с-слыш-шиш-шь?
- С-слыш-шу человечес-ский голос-с.
- Где человек?
Последовало несколько слов на шипящем языке, затем твари вновь перешли на общий.
Дамон тихо проплыл вперед, держась стены пещеры, и увидел трех потомков, присевших на выступе у воды.
- Где человек?
- Долж-жно быть, здес-сь, рядом.
- Где?
- Здесь! - крикнул Дамон, выныривая. Он вскочил на выступ, занес алебарду, погрузил ее изогнутое лезвие в грудь ближайшей твари, но отпрыгнуть не успел, и взорвавшийся потомок обдал его потоком кислоты. Невзирая на боль. Грозный Волк снова атаковал и разрубил второго врага пополам. Удвоившаяся сила и магия оружия делали его положение беспроигрышным.
- Стоишь четверых, а то и пятерых, - повторил бывший рыцарь фразу Мэлдреда. Он действительно стал очень сильным - благодаря мглистому дракону.
Если бы мглистый дракон, несколько лет назад передавший Дамону часть своей магии, сразу потребовал платы, это было бы нормально, но в том, что это произошло по прошествии времени, крылась какая-то тайна. У мглистого не могло не быть тайной причины послать Грозного Волка против черной именно сейчас. Но в каких глубинах Бездны скрывался ответ на эту загадку?
- Чего от меня хочет проклятый дракон? - крикнул в сердцах Дамон.
Услышав это, последний потомок отшатнулся, тяжело дыша, и бывший рыцарь вынужден был отвернуться - такое зловоние исходило из пасти твари.
- Я не стану тебя убивать, если расскажешь мне кое-что, - пообещал Грозный Волк, продолжая наступать.
«Теперь я действительно лгу, - подумал он. - Я убью его, как только узнаю все, что надо».
- Что нуж-жно человеку? - прошипел потомок, отступая на безопасное расстояние.
- Я хочу только выбраться отсюда. Выведи меня на улицу.
Тварь впилась в него взглядом, но кивнула:
- Я выведу тебя наверх. С-слушаюс-сь.
- Нет! - Дамон тут же проклял себя за то, что произнес это слово, но решение созрело в мгновение ока. - Отведи меня в логово Сабл.
«Возможно,- предположил он,- мглистый ищет что-то, что спрятано в логове черной».
Потомок помотал головой и шумно вздохнул, и Дамон снова отвернулся к стене и задержал дыхание.
- С-сабл убьет меня, если я это с-сделаю.
- А я убью тебя, если ты этого не сделаешь,- отрезал Дамон. - Мало того, Сабл может вознаградить тебя, если ты отведешь меня к ней. Ведь я причинил ей столько горя.
- С-сабл убьет тебя, человек, - сказал потомок.
- Может быть. А теперь шевелись.
Они шли не дольше нескольких минут, пока туннель не стал очень широким и совсем затопленным. Дамон плыл за тварью, гадая, приведет ли она его в логово черной драконицы или заманит туда, где несметные полчища отродий Сабл только и ждут момента, чтобы напасть. Жуткие звуки доходили до Грозного Волка, пока он боролся с течением,- рев и стоны существ, цеплявшихся за камни, торчащие из стен.
Шум нарастал. Когда Дамон оказался в следующей смрадной пещере, он уже ощущал нешуточное беспокойство и едва не уронил алебарду, не в силах унять дрожь в руках.
- Теперь уж-же недалеко, - сказал потомок и указал чешуйчатым пальцем с длинным когтем на темную нишу. - Ещ-ще один туннель. - Тварь поколебалась. - Мож-жет, ты дальш-ше с-сам?
Несмотря на светящийся мох, пещера была слишком темной, настолько темной, что определить выражение морды потомка было невозможно. Беспокойство, трясущиеся руки - все это было так не похоже на Дамона. Драконий ужас - это казалось единственным объяснением. Тварь, видимо, действительно привела его к логову Сабл - или меньшего дракона из ее прислуги.
- С-сам пойдеш-шь?
- Ладно, пойду один.
Потомок вздохнул с облегчением и поплыл от Дамона прочь, тем же путем, каким они сюда добрались. Хотя в воде заносить алебарду было неудобно, Грозный Волк сумел косым ударом отрубить голову твари и тут же нырнул, уходя от облака кислоты.
- Хорошо, что от потомков не остается трупов, - пробормотал он, посмотрел на нишу, глубоко вздохнул и снова скрылся под водой.
Там не было светящегося мха, поэтому двигаться по затопленному туннелю бывшему рыцарю приходилось на ощупь. Он продолжал плыть, пока в легких оставался воздух, потом медленно вынырнул. Между потолком и водой было не больше дюйма свободного пространства. Дамон сделал несколько глубоких вдохов и опять погрузился.
Казалось, это путешествие никогда не закончится, да еще чувство страха росло с каждым мгновением. Заметив, что вода начала светлеть. Грозный Волк осторожно поднялся к поверхности и оказался в пещере, границ которой было не видно. Однако мох давал достаточно света, чтобы Дамон, оглядевшись, предположил, что он уже в логове. Гигантские крокодилы лежали на камнях, другие существа, названия которым нельзя было и придумать, цеплялись за острые выступы на стенах. Над головой кто-то летал - бывший рыцарь слышал шелест кожистых крыльев, но что это было, он не видел, как не видел и потолка.
