Сергей Иванов - Ветры Империи
— А вы игрок, Олт, — проворчал гигант. — Вы опять сказали больше, чем требовалось. И не надоело вам искушать судьбу?
— Сейчас я его… — угрожающе начал Тигр.
— Тихо! — вдруг рыкнул Горн, вскидывая голову к прозрачному потолку. — Смотрите!
Эрик успел заметить только бледное мерцание в сплошном слое туч, запиравших ущелье сверху.
— Так, — буркнул гигант, — доболтались.
Рывком отодвинув юношу от пульта, он на ходу перехватил управление и остановил машину. В следующий миг «единорог» плюхнулся носом на камень, нелепо задрав корму, растопырился всеми лапами между стенами.
И тут же налетел шквал. С чудовищным гулом он пронесся по ущелью, волоча за собой вездеход, бомбардируя его камнями. Но через секунды все стихло, только слабо шелестела стекающая по склонам пыль. А воздух вокруг окончательно утратил прозрачность, перемешавшись с облаками.
Эрик прокашлялся и спросил:
— Что это было, Горн?
— Привет от Огранды, — с досадой откликнулся тот. — Не хватало здесь застрять!..
Неожиданно он зажег прожектора и с места бросил «единорог» вскачь, разгоняя до предела. По сторонам замелькали отвесные гладкие стены, постепенно сливаясь в серое марево. Минуты за минутами проходили в напряженном молчании, даже Олт не высовывался на удивление долго. Наконец он не выдержал:
— По-моему, здесь мы уже были.
— Серьезно? — сухо откликнулся Горн. — А то я не вижу!
— Мне это не нравится.
— Мне тоже — что дальше?
— А не могли бы вы прибавить?
— А не попросить ли Эрика заткнуть вам рот?
На какое-то время старик умолк, затем пробормотал со вздохом:
— Будет весело, если в эту карусель угодила еще и погоня. Смотрите, не отдавите им пятки…
— Если не замолчите, я отдавлю вам шею, — пообещал Тигр — без особенного, впрочем, энтузиазма.
В кабине снова зависла тишина. Неутомимый «единорог» продолжал на полной скорости гнать по нескончаемому коридору — скоро уже и Эрику стало казаться, будто они несутся по кругу, бессильные его разорвать.
— Привяжитесь, ну! — вдруг приказал Горн. — Малыш, позаботься о Ю.
Мало что понимая, Эрик пристегнул к креслам Божественную и себя; рядом поспешно упаковывался Олт.
— Ну, держитесь!..
«Единорог» внезапно вздыбился до вертикали, в воздухе грациозно развернулся вокруг продольной оси и снова осел на лапы — уже кормою вперед. Скрежеща, затормозил и со всей мощью бросился в обратную сторону, проскальзывая лапами по камню. Разогнавшись, вновь взлетел в воздух и повторил невероятный кульбит. И так — еще дважды, ни разу даже не задев близких стен. Высший класс!.. Только зачем?
— Для начала хватит, — наконец сказал Горн, возобновляя бег в прежнем направлении. — Или понравилось?
— Думаете, расшатали кольцо? — с сомнением спросил Олт. — А если…
— У вас есть предложения? — перебил Горн. — Или просто надоело молчать?
Однако вскоре его раздражение улеглось, а еще через минуту на лице проступила торжествующая ухмылка. Затем стены ущелья неожиданно раздались, и «единорог» вырвался на простор. И даже Эрик вздохнул здесь с облегчением, хотя из присутствующих он, кажется, менее всех понимал, какой опасности сейчас избежал.
2
«Единорог» круто повернул, проскочил между двумя отвесными скалами и остановился.
Дальше дорога шла под уклон, спускаясь к центру не слишком просторной долины, где и вливалась в широкую магистраль — единственную в Огранде, проложенную ценою многих жертв и усилий. Обычно здесь даже днем было пустынно и тихо, только изредка по тракту проносились плотные колонны под усиленной охраной, — однако сейчас всю темную долину усеивали многочисленные огоньки, впрочем, довольно тусклые.
— Ну вот, — проворчал Горн, — приехали…
— Чего там? — нетерпеливо спросил Эрик, вскакивая с лежанки. — Город?
— Какой город, что ты! — хмыкнул гигант. — Эти места не для поселений. — И он удобнее откинулся в кресле — наблюдать.
Конечно, это не было городом или даже лагерем: огоньки перемещались, беспорядочно кружились, между ними проскакивали частые искры.
— Что это? — снова спросил юноша.
Молча Горн погасил пульт, чтобы и напарник смог разглядеть то, что сразу увидел он сам: впереди разворачивалась битва.
Скалы стискивали долину отовсюду, лишь в нескольких местах сплошную стену разрывали ущелья. По одному из них и пролегал Загорский тракт, на который они так спешили выбраться, но — опоздали. Перед широким выходом из ущелья выстроились полукругом несколько десятков могучих «мастондов», оседлав вершины многочисленных холмов, и щедро поливали склоны плазмой.
Противостояло им множество длинноногих «пауков». Эти машины были защищены и вооружены куда слабее «мастондов», зато превосходили их в проворстве и потому беспрестанно двигались, стреляя часто и беспорядочно.
Изредка то там, то здесь вспухали разрывы газовых гранат, но белесые облачка безобидно и беспрепятственно стекали под уклон к центру долины, где уже собралось приличное озерцо, тщательно избегаемое «пауками».
Как раз сейчас сражение, похоже, достигло равновесия, и потери с обеих сторон были примерно равноценны: горели пара «мастондов» и с десяток «пауков».
— Ну, на холмах, надо полагать, возлюбленный наш император с примкнувшими, — сказал Эрик. — А вот это что за стая?
— Загорцы, — ответил Горн. — Не засиделись.
— А что я вам говорил? — вставил Олт.
— Если бы не Ю!.. — вздохнул юноша. — Теперь придется ждать.
— А ждать-то и некогда, — возразил Горн. — Наш эскорт будет здесь с минуты на минуту.
— Откуда знаешь?
Гигант промолчал.
Равнина покрылась прыгающими точками — в атаку двинулись «блохи». Теперь и Эрик не усомнился бы, кто перед ними: только в дальних провинциях еще сохранились эти примитивные одноместные вездеходы, лишенные даже защитного колпака — его заменяла туго натянутая шкура, из-под которой выглядывало лицо водителя. Стрелять они могли только в воздухе — иначе заряд уходил в почву, однако и уязвимость их в воздухе была почти абсолютной: полновесный разряд «мастонда» превращал всю конструкцию в оплавленный блок.
Молнии «мастондов» засверкали чаще, однако «блохи» ловко уворачивались от прицелов неповоротливых излучателей и проникали в оборону имперцев все глубже, наседая на каждый холм по два-три десятка разом. Пяток «блох» все же вспыхнули, скорее сами напоровшись на луч, но следом запылал, а потом вдруг взорвался один из «мастондов».
— Стрелки! — проворчал Горн. — Эдак они за сутки не разберутся.
Заворочавшись, он переместился поближе к Ю и на пальцах стал объяснять ей правила новой игры. Похоже, девушку заинтересовало предложение — она ответила утвердительным жестом. Горн сумрачно кивнул и повернулся к остальным.
