Нефритовое сердце - Белл Том

Лю обнял себя за плечи. Он был жалкой букашкой, клопом, который пытается пробраться в запретную обитель бога. Это место не было предназначено для смертных. И донесшийся из глубины пещеры глухой рык Змея лишь подтвердил мысли Лю.

– О духи… Я иду.

Юноша зажмурился и переступил черту между мягким лунным светом и непроглядной пустотой. Тьма объяла его со всех сторон, приняла в свои бархатные объятия, мягко взяла за руку и потянула за собой по узкой тропе. Лю долго брел вслепую сквозь мрак. Чем дальше заходил, тем светлее становилось. Он осторожно ступал по дороге из гладких черных кирпичей, в тусклом свете сиявших алыми красками и блестевшими золотистыми прожилками. Юноша был готов поклясться, что уже видел нечто подобное. Он долго ломал голову, с опаской проходя мимо небольших расселин, на дне которых потрескивало пламя, пока не вспомнил. Из таких же камней была сложена гробница драконьих жрецов под Лояном, где они с Малышом нашли злосчастное зеркало. Значит ли это, что здесь тоже покоятся последователи Прародителей?

Впереди послышались журчание воды и громкий стук падающих капель. Лю ускорил шаг. Воздух стал прохладным и влажным. На губах появился сладковатый привкус. Юноша остановился у крутого спуска и после недолгих раздумий скатился по влажной грязи, приземлившись на берегу озера.

Гигантского подземного озера!

Вода в нем была неподвижна и напоминала лед. Чистая, свежая, она сияла бирюзовым светом, а над нею роились тучи странных крошечных огоньков. Истощенный, настрадавшийся от жажды после долгого пути по жаркой пустыне, Лю бросился к кромке озера. Он разогнал приставучие огоньки, которые пытались облепить его руки, и окунул голову в ледяную воду. Живительная прохлада растеклась по телу, раны перестали болеть и на короткий миг отступили все тревоги.

«Я жив! – радостно думал Лю, болтая головой под водной гладью. – Я еще жив!»

Своды пещеры сотрясло громоподобное рычание. Сверху посыпалась каменная крошка. Когда рядом с Лю бухнулся увесистый булыжник, юноша подорвался с места. Он попытался подняться обратно по склону, но руки и ноги разъезжались на скользких камнях и грязи. Рык становился все ближе. Гора дрожала, и даже поверхность озера вспенилась, будто закипела.

Лю отчаянно озирался по сторонам, пытаясь найти укрытие. На глаза попалась тропа, что вела вдоль воды. Не видя иного выбора, он бросился вперед по тонкой спасительной ниточке. Юноша мчался так быстро, как мог, но, ослабленный и утомленный, скоро начал замедляться. Змей был совсем рядом. Лю затылком ощущал его приближение.

– Ну же! Ну же! – подгонял он себя, но в голове крутилась лишь одна мысль.

«Все кончится быстро».

Он выбежал к длинному каменному мосту, который простирался над водой и вел к небольшому окутанному сиянием островку в самом центре озера. Шаги Лю эхом разносились по пещере и смешивались с неумолимым рокотом Змея. Воздух становился все горячее, тьма развеивалась. Все вокруг заполнил яркий зеленоватый свет. Лю задыхался от жара, запинался о выпиравшие камни и в конце концов рухнул, добравшись лишь до середины моста. Юноша не стал подниматься. Он еще не видел, но уже чувствовал, как над ним нависла исполинская тень. Лю опахнуло горячим смрадом.

Змей настиг его.

«Теперь все точно кончено».

Наступила неожиданная тишина. Сквозь повисшее безмолвие отчетливо доносилось гулкое биение сердца. Лю подумал, что так стучит его собственное, охваченное ужасом и волнением. Однако пульс был спокойным, размеренным и слишком громким.

Лю зажмурился и глубоко вздохнул. Он нашел в себе силы, чтобы встать на ноги, но стоило открыть глаза, юноша застыл.

Пред ним повис Его лик. Покрытая алой кожей, переходящей в красную чешую, морда, охваченная огнем. Пламя, словно вода, развевало кустистые седые брови. Зверь взирал на юношу грозным и презрительным взглядом единственного уцелевшего глаза, яркого, как солнце. Второй же, изувеченный продолговатым шрамом, был молочно-белым и мутным.

Обомлевший Лю неотрывно смотрел в его глаза. В голове не осталось ни одной мысли. Только теперь он понял, что перед ним настоящий дракон. Один из тех, о ком рассказывали легенды, первородный дух, Прародитель всего сущего.

«…Чжихан, дракон Огня, – всплыли в памяти рассказы Ши-Фу. – Он подарил миру лето и полдень, жару и гнев. Он был воистину огромным и великим. Самым великим из всех».

– Верно, – дракон чуть кивнул. – Это я.

От грома его голоса вновь затряслись стены. Вскрикнув, подпрыгнул и Лю. Смотреть на него, говорить с ним – было чем-то невообразимым! Как если бы муравей говорил с солнцем. Вот только Лю не сказал еще ни слова.

– Я вижу твои мысли, букашка, – вновь громыхнул зверь. – Я – Чжихан, повелитель Пламени, покровитель Юга. Ты находишься в моем доме, первый человечишка из всех со времен сотворения мира. – Он приблизился, и от исходившего от него жара кожа Лю вмиг покраснела. – Так скажи же мне, клоп, пока я тебя не прихлопнул, зачем ты здесь?

– Я… я… – Лю с трудом проглотил ком в горле. – Я пришел за своими друзьями.

– За друзьями? – Чжихан оскалился в ухмылке.

– Д-да… – робко ответил юноша.

Ему хотелось раствориться в воздухе. От былой решимости не осталось и следа, и Лю ругал себя за это. Терять больше нечего. И робеть незачем! Зверь все равно убьет его, так чего теперь бояться?

– Ты налетел на нас сегодня! Едва не убил меня! – выкрикнул Лю. С каждым словом его голос становился все тверже. – И забрал моих друзей! Верни их!

Дракон отлетел под своды пещеры и рассмеялся. От его смеха вся гора пришла в движение и опасно затрещал мост под ногами Лю.

– Ты смеешь требовать что-то у меня? Ты? Жалкий человечишка? Безродный сирота, побиравшийся всю жизнь на улицах? Наивный и безголовый настолько, что позволил своей глупости превратить себя в калеку? Постой-ка. Ведь именно за этим ты сюда пришел? За исцелением? О да, я вижу это. Да-а-а-а. Тебя направили сюда. Найти то, что я оберегаю уже много веков. Оберегаю неспроста. То, что ищешь ты, желают заполучить силы настолько темные и могущественные, что в их власти перевернуть весь мир, ввергнуть его в хаос и поработить. И ты явился сюда, желая это забрать? Ты? Ничтожнейший из всех людей? Кто отправил тебя? Быть может, мои враги? Быть может, ты – пособник тех сил, с которыми я сражаюсь уже столько веков? Отвечай, клоп! Скажи мне, кто рассказал тебе о месте, о котором не знает ни одна живая душа?

– Нет! – Лю наполнил свои мысли всем, до чего смог дотянуться. Кайсин, Малыш, Лоян, тетушка Тана и ее детишки, битва с пиратами и изнуряющие ежедневные тренировки. Он вспоминал все подряд, лишь бы дракон не смог прочесть имени старого мудрого монаха, которому Лю был обязан жизнью. – Я ничего тебе не скажу!

Чжихан вновь приблизился. Его пылающее око теперь с интересом взирало на юношу. Белое же помутнело еще сильнее, став бледно-оранжевым.

– Удивительно, – тихо сказал дракон. И даже перейди он на шепот, от силы его голоса наверняка бы рухнули все пагоды в Лояне. – Ты пытаешься защититься, и у тебя получается. Хм-хм. Я не могу прочесть имя, но узрел того, кто поведал тебе об этом месте. Кто он? Монах? Седой безумный старец в оранжевой рясе. Это он рассказал тебе? Пожалуй, нужно сжечь их никчемный храм Семи ветров. Я пожру каждого из их бесполезного ордена, сокрушу дома, выжгу поля, испепелю скот и разберусь со всеми людишками на сотни ли вокруг их мерзкой обители!

– Остановись! Хватит! – Лю топнул ногой. – Да, я пришел сюда в поисках исцеления. Забери меня, оставь своим пленником, и я расскажу тебе все! Только отпусти моих друзей.

– Зачем мне это делать? Я уже узнал достаточно. Проще сжечь вас всех, чтобы никто больше не смог найти это место.

– Но… Ты же один из Прародителей! Тех, кто дал жизнь этому миру и создал нас, людей! Разве не должен ты оберегать свое творение?

Дракон с гневом выпустил пар из ноздрей и зарычал:

– Я и оберегаю, глупец! И если, чтобы спасти все ваше никчемное племя, придется убить тебя, я с охотой сделаю это. Один человек ничто в сравнении с жизнями целого мира. Так поступил бы любой из моих братьев и сестер. Но теперь я – последний хранитель. Нет больше Прародителей. Нас всех истребили. Остались только я и моя тайна.