Крэг Гарднер - Гнусные гномы
— О, это — сколько угодно! — жизнерадостно согласился Катберт, явно довольный моим миролюбием. — Я прекрасно свечу!
— Верно. И это как раз то, что нам сейчас нужно.
— Что же вы сразу-то не сказали? Надоели все эти кровопролития. Кто же знал, что вам нужно цивилизованное волшебство? Дайте мне только несколько секунд — загореться!
И меч засиял: сначала красноватым светом, потом желтым, потом — ослепительно белым.
— Ну как? — спросил Катберт.
— Превосходно!
Я вытянул руку с мечом перед собой и пошел туда, откуда в последний раз слышал грубый голос.
— Так нечестно! — завопил он, легок на помине. Низенькая фигурка, мне по пояс, на мгновение выскочила из тени и снова метнулась в кусты. Судя по топоту, прятавшихся в лесу было несколько. И один из них кашлял.
Я стоял на краю поляны, прислушиваясь к затихающему топоту, хрусту веток и шороху листьев. Было слишком темно, чтобы их преследовать, даже с волшебным мечом в руке. Кроме того, меня не оставляло чувство, что мы очень скоро встретимся снова.
— Да уж, — сказал я Катберту.
— Все? — с облегчением спросил меч. — А я уж испугался, когда ты побежал к лесу… Ну ладно.
Все хорошо, что хорошо кончается. Всегда рад служить!
Я вложил его в ножны и вернулся к костру.
Хендрик встретил меня своим обычным «проклятием» и заявил, что следующая вахта — его. Я не стал спорить и раскрыл «Курс для самостоятельного изучения» — почитать на сон грядущий.
Утро выдалось чудесное. Лучи солнца пронизывали изумрудные кроны деревьев. Даже камни, поросшие мхом, сияли в утреннем свете. Эли перебралась от потухшего костра поближе ко мне. Ее светлые волосы растрепались после сна, и это очень ей шло.
— О Вунти! — воскликнула она. — Правда, чудесно? — Она театральным жестом указала на декорации. — Как будто мы проснулись в волшебной стране! В стране фей!
— Думай, что говоришь! — пискнул голос у моих ног. — Волшебная страна — это страна не фей, а домовых!
Мы оба посмотрели вниз, на Башмачника. Коротышка был настроен весьма воинственно.
— Не важно, как называется эта страна, — сказал негромкий, но хорошо поставленный голос. — Это необыкновенное, волшебное место. Мы в Восточных Королевствах!
Я обернулся и увидел единорога, но он был какой-то совсем особенный. Белая шерсть сияла в лучах утреннего солнца, как только что выпавший снег в горах. Золотой рог сверкал. Чудесное животное резвилось на ярко-зеленой траве, под нежно-голубым небом. Помню, когда я впервые увидел единорога, у меня дыхание перехватило от такой неземной красоты в нашем обыденном мире. А теперь он восхищал еще больше — необыкновенное создание в необыкновенном, ему под стать мире. Сердце переполнялось такой радостью, что можно было умереть, унеся с собой в могилу последнее, что видел. Конечно, именно здесь и должен жить единорог. Именно Восточные Королевства, «страна фей», как назвала их Эли, должны быть родиной единорога.
— Пойдемте, — сказал единорог. — Я поведу вас дальше.
Я велел всем остальным быстро собраться и следовать за нами. Свой мешок я взвалил на плечо, а на другое тут же взобрался Домовой.
— Ты знаешь дорогу к Матушке Гусыне? — спросил я у единорога.
— Я многое знаю об этих местах, — отвечало ослепительное животное. — Я жил здесь, пока не отправился в другие края на поиски неизведанного. — Единорог многозначительно посмотрел на меня. — Я многое могу показать. И знаю здесь несколько уединенных уголков. — Он мечтательно прикрыл свои влажные глаза.
— Да уж, — ответил я. — Но боюсь, нам так важно поскорее встретиться с Матушкой Гусыней, что мы не имеем права ни на что отвлекаться.
— Как скажешь! — вздохнул единорог. — Я молю лишь о том, чтобы, когда наша миссия будет выполнена, ты вспомнил наконец о тех, кто… об их скромных нуждах… — С этими словами непостижимое создание резко свернуло в лес. Я сделал знак остальным не отставать. Первые несколько часов прошли без происшествий. Мы медленно, но верно продвигались вперед, пока не услышали стук.
— Проклятие, — осторожно высказался Хендрик. Я сделал всем знак молчать и не шевелиться.
Может быть, мы смогли бы определить, откуда исходят звуки. При том ужасающем гвалте, который обычно стоял в нашей компании, это было бы невозможно. Но сейчас стучали так громко, что у нас явно был шанс. Единорог продолжал вести нас по лесной тропинке.
— Проклятие! Кто бы это мог быть? — прошептал Хендрик.
— Точно не домовые, — заметил Башмачник. — Вы только послушайте, как неумело стучат!
Я призвал обоих замолчать. Кажется, я слышал голоса. И обрывки разговора вдалеке.
— Чем ты, скажи на милость, занимаешься? — спросил тот самый грубый голос, который я слышал прошлой ночью.
— Что ты цепляешься ко мне? — отвечал голос повыше. — Почему это все вечно ко мне цепляются?
Потом еще кто-то крикнул что-то неразборчивое. Потом кто-то закашлял. Тот самый кашель. Мы неуклонно двигались к тем, в окружении которых провели прошлую ночь.
Я нечаянно толкнул единорога, который как раз остановился, чтобы прислушаться к голосам. В ответ на мои извинения он ответил, что ему совсем не больно, даже наоборот.
— Почему ты остановился? — спросил я. Единорог тряхнул гривой:
— Я знаю этих… особей… впереди и хотел бы выбрать другой маршрут, чтобы обойти их стороной.
— Проклятие! Они что, опасны? — встревожился Хендрик.
— Как сказать… — замялся единорог. — Не то чтобы опасны… Просто весьма и весьма неприятны. Не пойти ли. нам по другой тропинке? Это задержит нас всего на какие-нибудь полдня.
Я сказал единорогу, что мы сейчас не можем позволить себе терять ни минуты. Так что придется идти на стук.
Единорог вздохнул:
— Что я могу поделать, если меня не слушают? — И он неуклюже побрел дальше по тропинке. Она повернула, и… мы увидели их. Они только что состряпали очередное предупреждение нам:
«Вы вступаете в Восточные Королевства! Потом не говорите, что мы вас не предупреждали».
Но кто «мы»? Кто они такие? Вернее, что они такое?
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
«Увидев мирных жителей лесных,
К тебе спешащих радостной гурьбой,
Знай, добрый путник, кое-кто из них
Совсем не прочь позавтракать тобой!»
— Опять эти! — досадливо сморщился один из них, завидев нас.
— Видите? — взвизгнул другой. — Говорил я, что они к нам цепляются!
![Астрид Линдгрен - Собрание сочинений в 6 т. Том 3. Карлссон, который живет на крыше [Крошка Нильс Карлссон и др.]](/uploads/posts/books/211990/211990.jpg)
